次日桓震启程离京徐光启日来有些风寒感冒暂且没法子上路是以并未与他同行。桓震着急离开这个是非之地也不勉强只与他约定到任之后再互致书信。文森特却死皮赖脸地定要跟着桓震用他自己的话来说便是要以自己亲眼见到的事实判断桓震究竟是否可杀。桓震哭笑不得天下怎么会有这等人要暗杀朝廷命官也就罢了竟然还预先通告形影不离地随在身边时时提醒他“我要杀你”。却觉他纯洁得有些可爱当下一本正经地道：“随你乐意。只是我手头甚紧养活不起闲人。”文森特愣了一愣点头道：“我愿意做你的骑士你付我多少俸禄？”桓震愕然只觉得有趣之极竟然玩心大起忍住了笑同他讨价还价一番终于以每月五两的价钱将文森特“买”了过来。
李经纬已经跟从福王叛乱桓震自然再不想与他扯上甚么明里暗里的联系是以经过遵化的时候便顺路去了一趟铁冶。遵化铁冶自去年罢于战火以来一直不曾再开辽东所用铁料从山东的供应也已经慢慢上了轨道所以桓震此去是想索性将其关闭铁炉等物已经打碎的就罢了完好的都要运回辽东免得留下后患。还有从前自己私藏在此的军火绝大部分已经用罄剩余少许也都得清理出来带走。
他到了遵化便去拜望遵化县秦世英说了自己的意思。遵化铁冶之开本由桓震但当初朝廷议定的是放与民营那经营之人便是李经纬。现下李经纬已经上了叛逆名单这铁矿要关闭也是情理中事加上桓震祭出孔方兄来是以秦世英并未刁难十分爽快地答应下来。桓震又要求带人往铁冶去搬运物事秦世英却支支吾吾顾左右而言其他只是不肯应承。桓震渐渐恼了起来作色道：“你当本抚不直辖遵化便办不得你么？”说着拍案而起便要拂袖而去。秦世英连称不敢嗫嚅道：“抚治大人恕罪下官并非有意推诿实在是铁冶所在的虎尾山已经给一群绿林盗贼啸聚霸占下官三月间方代故县徐泽治此数次诉于兵备徐大人徐大人只一味不予理睬是以延宕至今。”
桓震想了一想反问道：“徐兵备可是海盐徐从治？”秦世英点头道：“大人明鉴。”桓震怒道：“你欺本官远来地生么？”。徐从治此人他虽无缘晤面却听兵部老吏说过天启时候的掌故山东白莲教人徐鸿儒叛乱献计收复邹、滕的便是这个徐从治。此人对待叛乱主剿不主抚是以后来与巡按意见不合告归还乡。崇祯二年初又被起用以故秩饬蓟州兵备。若说他滥杀降人或有信之说他养贼玩匪简直如同说猫不咬耗子狗不啃骨头一般地可笑。
秦世英连忙跪下叩头辩解道：“下官也十分不解徐大人平日恨贼入骨可是不知何故偏偏对虎尾山不闻不问。”桓震瞧他满脸冷汗直冒虽在盛夏仍是战战抖料想此人是个胆小怕事的主儿谅他不敢欺瞒自己。沉吟道：“年初朝廷有诏令蓟州兵备移驻遵化现下时未过午徐大人该在衙门办公才是。你同我即刻前去见他。”秦世英吓得面青唇白抖抖索索的道：“小人……小人……”桓震不耐烦道：“他是个兵备使又不是蓟州巡抚你是治民之官怕他作甚？”说着抬腿便走。秦世英垂头不答哭丧着脸跟在后面。
兵备衙门距离县衙不远桓震恐怕走马伤人是以勒马缓缓而行不过一刻功夫便到了兵备衙署门前。他翻身下马忽然眼角余光瞟见左后方有一人牵马而立似乎正在注视自己。他心中一跳急扭头看去却是一个脚夫模样的所牵的也不是马只是一匹十分壮硕的骡子。桓震暗笑自己风声鹤唳一面叫守门兵丁投了名刺进去。
少时徐从治亲自迎了出来他是万历三十五年进士年纪较桓震大了许多是以虽然桓震品级高过他仍是对他客客气气地不摆甚么上官架子。寒暄一番桓震便道：“余此来是有一事相求。”徐从治笑道：“桓大人过谦了但有钧命无不应从。”桓震点头道：“如此多谢。不知徐大人可知道虎尾山之事？”徐从治面色微变强笑道：“桓大人莫不是听了甚么风言***罢。”桓震哈哈一笑道：“岂敢岂敢。遵化乃是徐兵备的辖地余本不该指手画脚多所干预只是方才请这位秦父母为我调拨民夫搬运遵化铁冶遗物他却说彼处已为山贼所据不能靠近。桓震自京赴任身边只有亲兵二百余不足以当敌锋是以欲向徐兵备乞兵八百合为一千之数为朝廷剿此隐患。”
徐从治听了只是一味拈须愣并不说话。桓震又催问一遍徐从治眼看避是避不过去桓震虽不是自己直属上司却身兼都御史之职若说非参自己不可也不是无据可循。再说近来颇有传言说赵率教即将实补蓟辽总督他与桓震私交匪浅便在遵化城下还受过桓震的救命之德倘若此刻得罪了桓震将来不免与上级龃龉一己仕途固不足惜可是因此误了军备大事那却是自己之过了。可是那虎尾山的山贼却又着实有剿不得的理由在。心中盘算一番叹道：“既如此下官谨遵钧命容一日时间调集人手后日随同大人入山清剿。”桓震瞧他一眼点了点头道：“既如此本官便回驿站等候。”
出得兵备衙门秦世英一味邀桓震一行人等在县衙居住又或征用遵化城富民宅院暂居桓震一一谢绝坚持要住驿站秦世英眼看勉强不得只好令县丞将他送了过去。桓震目送他背影离去当即叫过杨柳来对他附耳说了几句。杨柳面上现出喜色笑道：“全包在师弟身上。”说着扭头便走。县丞小心翼翼地问道：“大人有何吩咐但叫小人去办便是。”桓震微微一笑道：“没甚要紧事情但回去同你家秦大人讲今日晚间我请他喝酒便在遵化城西的北风楼。”县丞面上现出活泛神色恭维道：“大人果然英明北风楼的野鸭子可是整个顺天都鼎鼎有名的。”
桓震从人行李本就不多二百多名亲兵驻扎在城外军营温体仁送的十名仆人他一来怕露出破绽不敢不带在身边二来也不敢将他们留在京师是以全带了出来再来便是刚刚娶过门的新娘子以及三名骡夫加上钱延开、杨柳和文森特拢共也就是十七人。遵化是一个大城驿站中安顿这几个人自然不在话下可是桓震一行人出城赶到驿站的时候却吃了一个大大的闭门羹。非但驿夫不见一人就连司驿百户也不知去向一个驿站如同荒野一般只差白昼听不到鬼哭否则真要叫人误以为走进了荒坟义冢。
那县丞瞧见这等情景不由得傻了眼两股战战几欲拔腿脱逃。桓震瞪他一眼喝道：“这是何故？”那县丞连连碰头带着哭腔道：“小……小人不知小人实在不知！小人已经数……数个月不曾来过驿站了。”桓震大怒冷哼一声道：“你回去听参罢！”说着叫人连轰带赶地将他弄了出去。
他不愿与县令居住太近想了一想虽然驿站似乎荒废甚久可是打扫一下多半可以将就数日当下招呼众人一起动手不多时便扫出了两间屋子来。正弄得尘土满天杨柳穿着一身破衣烂衫匆匆赶了回来一见桓震劈头便道：“大人果然神算那徐从治带了一个随从直奔城南一家马行与马行掌柜私语半晌听不清说的甚么。小人花钱买了一个乞丐的破衫烂钵近前去佯作讨饭偷听得一句说话乃是‘今晚北风楼见’小人不敢怠慢急忙回来同大人禀报。”桓震愕然方才说过请秦世英在北风楼吃饭转眼徐从治又再北风楼与人私会这北风楼是甚么风水宝地？瞧瞧杨柳的模样忍不住笑叫他快去换了衣服最好再跳下河去洗一个澡莫要晚上去北风楼将人熏得没了胃口。
杨柳吃吃笑奔去与丫鬟打闹追逐。桓震懒得管他寻个干净所在坐了下来细细思索徐从治今日的一举一动。自己刚说要剿灭虎尾山他便秘密与人约见用脚趾头也想得到定是通风报讯无疑。只是以他的为人却为何要替山贼通风报讯？这就怎么想也想不通了。
正沉思间忽觉一阵香气扑鼻而来一个娇柔的声音在身旁道：“相公此处如此鄙陋肮脏我们何不入城去住客栈？”桓震知道是温体仁的女儿佳娘微微皱皱眉头唤孙应元过来吩咐他送夫人进城去寻最大一间客栈投宿。温氏不料他竟这样对待自己眼泪在眶中转来转去几乎落了下来赌气对孙应元道：“你伺候老爷罢！”一转身进房去了。
孙应元瞧瞧温氏背影瞧瞧桓震摇了摇头正要说甚么忽听马蹄声响十余骑远远奔来直入驿中马上骑士一个个黑衣短打模样甚是精练。众人大都停了手愕然望着来人。为的一名骑士勒住马环视周围蓦然拔刀出鞘一刀砍在距离最近的一个仆人身上。那仆人痛叫一声扑倒在地。
钱延开大怒奔过去扯住他马缰指着鼻子骂道：“汝是哪里来的泼皮不知桓大人的家眷在此么？”那人冷笑道：“甚么狗屁大人？老子提着头颅同蒙鞑子搏命的时候他只不过是个芝麻绿豆一般的小师爷现下也敢爬在老子头上称甚么大人了？”桓震一怔心想此人难道是旧识？定睛细瞧这一瞧不打紧禁不住啊地一声叫了出来指着他惊呼道：“你是孟豹！”
孟豹哈哈大笑翻身下马疾步抢上前来提刀指定了桓震道：“狗官你也有落在老子手里的一天！”周围诸人大惊失色却无一个人敢上前来与他相抗。桓震从容笑道：“你我本是旧识难得他乡相会该好好喝一盅才是何必又拿刀来相逼？今日之事可与当年不同了。”他说“又”那是因为当年在耿如杞幕下作客时候曾经生过兵变闹饷事件孟豹便是以钢刀架在耿如杞的颈子当中迫得桓震设法替他们解决了缺粮少饷的难题。
孟豹冷笑道：“亏你还有脸提起当年。老子问你耿大人是怎么死的？”桓震恍然大悟原来他是为了耿如杞自尽的事情对自己耿耿于怀。想起当初耿如杞那种惨烈的死法至今仍是忍不住仰天叹息。孟豹见他一时不答旋又道：“哼哼老子谅你也没胆子说出口来耿大人的一条性命不是送在你手里的么？”
杨柳十分乖觉见到情势不妙当即伏在地下偷偷从后门爬了出去一路狂奔往城外去搬救兵不提。孟豹全副精神放在桓震身上竟丝毫也没现。桓震眼角余光瞧见杨柳溜走暗想现下只要拖延时间亲兵一到孟豹便无处可逃。
当下道：“耿大人之事桓某也着实痛心疾。只是当初形势所逼要救耿大人只有走魏忠贤的门路耿大人洁身自好不肯媚世求活一时想不开……”孟豹暴喝道：“住口住口！甚么一时想不开你当老子不知道么？分明是你从中使了手段将耿大人害死的！你从前在陕西匪窝里打混是耿大人的朋友荐了你来做师爷的你怕自己飞黄腾达之后耿大人揭你的老底是也不是？”众人听了尽皆大惊失色桓震这一段过往几乎是谁也不知道的耿如杞已经自杀**星也早就在戍所病死若要解释成桓震杀人灭口却也真会有人相信。
桓震脸色铁青他虽不以过天军中那段生涯为耻但是眼下这个时候陕西叛乱正在扩大这个时候传出这种消息对自己是一点好处也没有的。只是此事自己一直当作秘密不对任何人透露半字孟豹要知道当年往事除非他认得那时一起落草的山贼。
孟豹冷笑道：“如何没话可说了么？没话可说便吃老子一刀罢！”说着一剑当头劈来。桓震闪身躲过大声道：“我要害耿大人何必用这种愚蠢手段？当时他已经给逮捕下狱只消放着不闻不问就算不被斩也得给魏忠贤背地害死何劳我费心机将他救了出来再激他自己杀了自己？”孟豹一怔细细品味忽而又觉桓震说话有理刀尖不由得垂了下去。桓震趁机上前半步问道：“如今你还是哨长么？”孟豹随口答道：“甚么哨长？而今老子是逃兵……”蓦觉不对怎能将自己是逃兵的事情这般大声说了出来？不由得脸皮涨得通红恶狠狠地道：“没法子今日在此之人都得躺下！”举刀大喝一声随他来的十余人一起响应一个个提刀策马上前砍杀。众仆人吓得屁滚尿流满地乱爬躲避刀锋。孙应元总算是个老江湖有意用肩头去迎刀锋划了一道伤痕随即躺在地下装起死来。旁人躲闪不及便有两个给砍倒了。
便在这千钧一之际只听一人尖声大喊道：“住手住手！”正是杨柳的声音。他身后跟着全副武装的二百人分三排站了一个个虎视眈眈尽皆举火枪瞄准了孟豹等人。孟豹眼见不敌大刀不能同火枪抗衡这道理他早就明白何况辽兵火器之利响彻天下此刻再不退去恐怕最后躺下的要变成自己了。愤愤然唾了一口吐沫呼哨一声便要上前来捉住桓震以他为质强行从阵中突围过去。
桓震微微冷笑若让这区区十几人逃了辽兵还有脸见人么？可是他却不愿取孟豹性命当下喝道：“第一队举枪射下盘放！”语声未落已经就地一滚滚出数尺开外伏在地下。辽兵眼看主将被胁早已经怒气满胸一听命令六十六人立时一齐放枪孟豹奔得再快也赶不上弹丸何况桓震突然伏地叫他吃了一惊弯腰再去抓时已经来不及了。弹丸击在他双腿之上孟豹吃痛不住不由得扑地跪倒一双眼睛却仍是恶狠狠地瞪着桓震。
另外十余人有的尚未下马便连人带马一齐给击倒有的侥幸逃过弹雨当即抛刀跪地大叫投降。桓震愕然没料到孟豹带来的竟是这么一群乌合之众。当下令亲兵收缴彼等刀剑一番搜检之下不但是刀还从他们怀中搜出了许多飞蝗石、铁蒺藜之流的东西。桓震大奇这些玩艺儿都是那些跑江湖的流浪武人所用难道他们这些人竟是虎尾山那群盗贼不成？
瞧孟豹正腿上涔涔流血却仍是咬紧牙根不肯向自己低头不由觉得很是无味为甚么他们两个要这么打来打去？真是无聊之极。当下伸手握住他臂膊微一用力拉他起来架在自己肩头之上向屋里走去。回头对孙应元道：“去城里请个大夫来。”一众人等愕然孟豹也是不知所措欲待挣脱自己伤后虚弱力气比不过桓震挣了几下桓震恼火起来呵斥道：“再不老实便杀了你那些伙伴！”这一招果然甚灵孟豹忿然闭口直到大夫赶来替他包扎完好始终一语不。
桓震瞧他精神渐复当下道：“耿大人之事上回我没告诉你确乎是不知从何说起。我本意救他不想却送了他的性命你当我心中好过么？六月廿五是他死忌我此次本想绕道经过馆陶替他扫洒一番你若有心何不与我同去？”孟豹瞪大了眼瞧着他目光由愤恨而至疑惑由疑惑而至感激终于抽泣道：“耿大人当年待我等不薄孟豹今日落草为寇实在没脸去见他！”
桓震暗道果然如此当下好言安慰一番问他前因后果。孟豹道：“去年满鞑子入寇咱们巡抚王大人战死满鞑子入城大加搜括不少官儿便投了降。徐大人领咱们西走蓟州一路上缺粮少饷徐大人军纪又严咱们不敢更不忍心剽掠百姓便只好当逃兵啦。”向西一指道：“在外浪荡许久好容易等得鞑子兵退可是却也不敢再回戍伍只有四处漂泊。小人这等当了半世兵的人一旦丢下刀来便甚么也不会做何况是这等灾年看看走投无路幸好虎尾山有一位豪杰聚众称霸小人便去投奔蒙他赏识收留在寨子里总算不至于饿死。”
桓震点了点头问他那寨主姓甚名谁哪里人氏甚么出身。孟豹想了一想道：“彭大哥名字叫做彭羽一口关东口音讲起话来总是文绉绉的甚么出身……大哥从来不对咱们提起咱们一问他便恼因此没人知道。”桓震又问他可知道徐从治与彭羽有无过从孟豹抓抓头皮道：“徐大人么？从没见过他的人上山来只是每个月大哥总叫人给他送去一份厚礼。”桓震笑道：“甚好。今晚可是你们的人约了徐从治在北风楼么？”
孟豹忽然扭怩起来吞吞吐吐的道：“这个……实不相瞒小人此次下山来便是跟从二当家的来给徐大人送礼原本以往都是我们约他的今日他却不等我们去约自己跑到山寨开设的缎庄来二当家那时恰好出门回来之后以为事不寻常便决定赴约。小人之所以知道大人驾到也是徐大人给二当家留下的口信。”
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