朝鲜自从被后金胁和以来已经有数年不曾遣使通明国王李琮听说自然乐从当即派了使者经由沈阳、辽阳前来宁远。朴兰英除携来后金的国书之外还代朝王李琮致上一封密信信中备言畏惧后金屠掠不得不通好丑虏“皇朝之于小邦覆帱之恩视同服内。顷遭昏乱潜通敌国皇天震怒降黜厥命。上有宗社下有生灵不得不尔。”书信末尾更署以崇祯年号以表向明之心。
桓震也明白朝鲜屈服后金之不得已本没打算过多苛责只不过倘若一味与之笑脸只怕小国鼠两端今日归顺明日又要帮着皇太极来打明国；但若威吓过甚将他吓怕了索性倒向后金那边去可就得不偿失。手中捏着朝王上疏沉吟片刻当下有了主意笑道：“使者远来辛苦且歇息一晚明日让本抚尽一尽地主之谊引使者观瞻一下我天朝的雄兵武士。”
韩瑗一句句的译了朴兰英顿叩谢当即有人引他去馆驿住宿用膳。桓震拉了韩瑗道：“韩兄不忙走闻得韩兄原是明人后裔万里归乡安得不饮？我军中豪饮之人尽多且来把酒畅谈如何。”韩瑗不敢违拗当下拜领了。
当晚宴上酒不过三巡桓震便声称不胜酒力要醉倒了可是但有人劝他还是照饮不误不一会便喝得面孔赤红舌头也大了起来。拍着韩瑗肩膀醉眼朦胧的道：“本抚此次出……出京辅大人千叮万嘱说朝鲜乃……乃我天朝友……好之邦二百年来……”何可纲在旁一扯他手肘低声叫道：“大人！”桓震将他推开瞪眼道：“二位使者携书款好而来何……何必诸多戒心？”瞧着韩瑗笑道：“本抚说……说到哪里了？”韩瑗小心翼翼地答道：“二百年来。”桓震一拍脑门道：“正……正是辅大人言道朝鲜二百年来臣事天朝丁卯之变出于猝迫阳为和顺者只为……保全一国生灵之故也。然明朝之间万古君臣之义……君臣之义不泯此次出任辽东朝王但有悔意天朝必不计较往昔则两国重……重为君臣兵……戈”一句话未说完已经靠在椅背上睡着了口中喃喃道：“兵戈之祸可免。否则……”
宴席散去何可纲亲自代桓震送韩瑗回馆驿去。走到半路无人之处前后左右四名明军士兵忽然停住步子将他夹在了中间。韩瑗吓得一颗心几乎跳将出来但见何可纲上前一步豁地抽出腰间佩剑指着自己喝道：“桓大人为酒所误泄露了军机大事请恕在下无礼要以贵使的性命弥补了！”
韩瑗唬得两股战战不期然两膝一软噗通跪了下来哀求饶命。何可纲冷笑道：“若饶了你性命难保不会回去乱说一气咱们多时准备可就功亏一篑啦。”说着仍是提剑要砍。韩瑗叩头道：“小国对天朝忠心不2丁卯国变不得已而屈服虏邦其实始终心向上国。韩瑗之命弃不足惜但若因此坏了两国情分想大人亦不愿见。”何可纲哈哈一笑道：“朝鲜使者病酒猝疾不幸身故我天朝赠官荫爵送椁归里可谓仁至义尽。”韩瑗眼看剑锋自自己头顶高高落下心中自知不能幸免瞑目待死。蓦听一人大喝道：“剑下留人！”何可纲吃了一惊但见远远一骑举着火把疾驰而来马上坐的正是张正朝。
张正朝跃下马来叫道：“桓大人有命不得伤害使者任其自去！”何可纲皱眉道：“军机已泄若令其归国报信大事败矣！”张正朝喘了口气道：“桓大人言道朝鲜区区守礼义而衰弱之国也今姑置之专意虏事得以成功则不劳一矢而彼自然臣服。且我**马强壮灭一朝鲜耳何用偷袭？击敌未济非君子也。”何可纲仰头大叫插剑于地怒道：“孺子不晓事早晚为之所累！”夺了张正朝骑来之马加鞭飞驰而去。张正朝扶起韩瑗来笑道：“桓大人命我护送使者还驿请。”
韩瑗死里逃生只觉汗出如浆两腿似灌满了醋一般。好容易支持着回到馆驿连忙唤起朴兰英来备述一番。朴兰英听了沉吟道：“莫不是彼等虚张声势？”韩瑗不解道：“虚张声势？”朴兰英捻须道：“我国臣事大明多年一旦更启为聪明主必定不悦难道不是用这手段恐吓我等？”旋即自己摇头道：“不对不对近年来天朝击虏一胜再胜说不定当真是军力大振有灭虏朝食之望。”韩瑗啊地一声接口道：“然则这是巡抚大人在试探我国了？既然如此何不上表自陈重新归明？”朴兰英摇头叹道：“瞧起来天朝厉兵秣马已久若真能一举剿灭北虏我国亦得复为藩属真万千之幸也。但若天朝事败我国也必受之牵连遭祸更甚。”韩瑗急道：“如此岂不是取舍两难？”朴兰英拍拍他手背道：“明日瞧瞧天朝军容再做打算不迟。”
次日一早桓震亲来请两人往觉华岛阅兵提起昨晚酒后失态之举赔了许多不是。韩瑗唯唯答应不敢多说半字。瞧何可纲的目光仍是恶狠狠地只怕他忽然扑上来又要斩杀自己。一行人上了大船恰好顺风顺水桓震令扯满了帆船行如风倏忽之间便到觉华岛北靺鞨港码头停泊下来。
桓震亲自搀扶朴兰英下船码头上早有陈兆兰、诸葛佐领着水军迎接一见巡抚大人来到三军齐声大喝声音动天却将两位朝鲜使者吓了一跳。来到主岛校场桓震一声令下三军开始操演骑射、阵法、火枪一样样演习下来三军威武杀声震天直瞧得朴韩二人目瞪口呆。茅元仪过来禀报说红夷大炮已经备好了随时可以演。桓震笑道：“两位使者且瞧本抚放几个大炮仗作耍。”当下引着两人来到东岛炮场。
这炮场是去年专辟出来试炮之用南面微微高起之处设了一排座位桓震示意众人就座指着场东道：“诸位细瞧那边的土堆共是十个。”朴兰英依言望过去果然隐约有十个土堆微微隆起。桓震拍一拍手两个炮营的主官参将张正朝和方继祖应声上前躬身听命。桓震道：“使者远来可别丢了咱们的人。”张、方二人大声应道：“是！”一先一后地退了下去。
过不多时只见二十匹马拉着十辆炮车每辆炮车旁边跟着一名马夫、二名炮手在众人座位前面丈余的地方停了下来。张正朝号施令待十门炮尽皆瞄准了远处土堆这才奔过来道：“请大人号令！”说着奉上一支红旗。桓震伸手接过对朴兰英笑道：“使者可要试一试？”朴兰英连连谦辞不敢桓震也便不为已甚站起来走入场中站在炮手身边手臂高高举起蓦然落了下来大喝道：“放！”
话音方落只听轰隆隆一阵震天价响远处每个土堆之上都腾起一阵黑烟烈火土块泥沙四面飞溅开来。岛上地势空旷炮声回荡久久方歇朴兰英耳中嗡嗡作响惊得张开了大口半个字也说不出来。桓震叫了他几声才将他叫得回神笑道：“使者何须如此惊讶？”朴兰英定了定神蓦然跪了下来叩头道：“小邦无知深负皇朝覆育之恩自今以后当倾心归附再不敢有异志矣！”韩瑗也随着跪了下来。桓震扶二人起身呵呵笑道：“兵者凶器圣人不得已而用之。何况天朝兵器本不加于友好之邦。我大明蓄力已久数年之内必横扫辽沈使者归致尔王以后东虏兴兵犯境自有天朝护佑不可再蹈覆辙。否则与之俱亡后悔何及！”
朴兰英连声答应更说归国之后必定上奏朝鲜国王正式奉表来朝。桓震笑道：“既如此请与使者击掌为盟两国世世友好守望相助再无相背。”两人连击三掌众明将齐声道贺场下兵士举枪向天齐。朴兰英瞧着大明赫赫军威暗自庆幸亏得不曾帮助皇太极做下甚么危害天朝的逆行否则今时今日朝鲜岂不早已灭国了？
他瞧见红夷大炮的厉害一时吓得昏了头只道天朝恩惠不咎既往也不想一想倘若明军当真有力一举荡平朝鲜那又何必使这软硬兼施的手段？其实桓震昨日安排他在宁远住下便令好手连夜驶船往觉华岛来要茅元仪着紧安排十个土堆周围方圆半里尽皆埋了许多火药等物百子炮弹一落上去登时轰轰烈烈的烧将起来瞧上去壮观得紧其实若真打*炮威力不过十之二三而已。他这一着却是跟着百年后的汤若望学来那时他替康熙皇帝演炮便使这法子令得龙颜大悦更唬坏了一个韦小宝。朝鲜使者虽不比韦小宝不学无术但谅必不曾见过这等大场面果然一唬即中。
次日桓震令人将后金请求通市的表文送回北京朝鲜使者淹留数日也就归国去了。桓震知道此时此刻后金内部必定正在卧薪尝胆大加整顿自己这边倘若毫不动作数年之后北京之难又要重演了。他出京时候是领了编练新军的差事的召集起何可纲、祖大寿来商议此事何可纲倒还没说甚么祖大寿却是一力坚持要将新军放在自己的防地。桓震在房中踱来踱去忽然问道：“余有一事不明想请问二位。”瞧着两人先后点了头这才续道：“我等奉朝廷之命编练新军在破虏。两位以为如今当先取何处为要？”祖大寿不假思索道：“自然是从西平、镇武步步西进先取海州。”何可纲却不说话。
桓震点头道：“步步为营自然不错。何将军有甚么高见？”何可纲瞧了祖大寿一眼犹豫道：“祖大人的法子甚好。”桓震笑道：“咱们三人同镇辽东原当同心协力但有利于战局者尽可直抒胸臆何必顾忌许多？何况祖总兵心胸宽旷必不以为忤。”对祖大寿道：“祖总兵说是不是？”祖大寿只得点了点头。何可纲顾虑渐去点头道：“祖大人所言固然有理可是自从我取广义以来虏在海州、盖州亦加兵屯驻广宁去海州途中多山炮车难行若倚马战我军胜算颇微。”桓震追问道：“以何将军之意如何？”
何可纲指着海图道：“虏兵长于骑射而短于海战天启三年毛文龙恢复金州城内虏兵才有五百余人努酋恚怒尽迁沿海百姓于内地四百里之地彼尽去而不据。今我若以山海为根本以广宁迎击为正兵屯兵大小长山、广鹿、海洋诸岛与登莱犄角相倚为奇兵令皮岛毛帅自海上趁虚入南卫以还于故园撼动辽民之心则势如破竹复、盖、海一举可下。”桓震击掌道：“如此则必联朝鲜以助声势！”
祖大寿瞧瞧海图虽然心有不甘但却觉得何可纲之见高出自己多多不得不点头称好。何可纲续道：“如此则练兵必练水战标下以为新军该当设在觉华岛为最佳。”桓震笑道：“何将军高见自当奉从。”祖大寿口唇一动似要说些甚么桓震不待他说出话来续道：“新军之设当有崭新气象余意从全辽五镇中拔擢新进贤俊”一拍脑门道：“祖总兵的几位虎子何不在新军之中一展长才？”祖大寿大喜他心中清楚往后新军将领必定是全辽待遇最高、升迁最快的正在琢磨怎样将自己的儿子塞入来谋个一官半职现下桓震主动开口正是求之不得佯作推让一番道：“犬子不成器者多唯有长儿泽润螟蛉可法尚称驱使。”桓震笑道：“甚好震明日即报兵部请以官爵。”
说是上报兵部其实也只是走一走程序而已。桓震有意将祖大寿的私人安插进来其实只是为了堵他的口。因为相对于祖泽润和祖可法二人而言自己在新军中培植的私人关系将会更多曹文诏、黄得功、左良玉、曹变蛟等人都给他提拔上来虽然官职不变可是人人心里清楚进了新军往后升官加爵只是早晚的事心中对桓震都怀了一份感恩之情。
桓震明白打破军中的裙带关系是要紧之事一个祖大寿已经够头痛的了再弄出一个赵大寿钱大寿来自己宁可不活了。是以他下令各地驻军将领要举行一场考试凡从军辽东五镇之中人人皆可参与定辽书院的学生只要自愿也都不加限制。考试优胜之人将会调任新军从最低级的哨长做起。此令一出应者不在少数短短十日之内便有四千多人报名应试。桓震择定了日期在觉华岛进行考试。
这十天之中他也并没闲坐干等而是跑了一趟锦州、义州。所谓巡抚就是要巡守地方不单是提督军务连征收赋税、考核属吏也都在职权范围之内是一种镇、巡合一的地方长官。何况他也想将各地军情民情作一总揽以前只做一个地方总兵听袁崇焕命令办事也就是了现在自己做了巡抚才觉千头万绪一齐涌来今日州县官与盐道吵嘴明日布政使以羡余银两行贿桓震一一周旋对付几有应接不暇之感。屈指算算好在八月便可乡试八股人才桓震并不关心但借着乡试这个机会多半却能找到一些能为自己所用之人。这么一想心中却又有了些指望。
忽然想起给他弄到义州那个梅之焕来眼看事情风头差不多过去是时候去见一见他了。
本章结束