叶三曾问过唐甜硬笔的来历，唐甜说是工匠打造出来就是这样了，没什么好奇怪的。叶三不由得赞叹这个时代的手工工艺水平，就凭这支硬笔，这次院试也要争取个前几名，不然的话，真对不住这支笔。
院试是在徐州府县各个学堂里进行的，一人一张矮桌，各个考生距离很远，想偷看别人的答卷，那你非得有一双千里眼不可。学子们对考试科目都很清楚，第一场经义的考试是最难的，也是最重要的，叶三也不例外。四书五经叶三背的滚瓜烂熟，考的题目也不是很难，就在四书五经里，文章要求的字数也不多，五百字以内就可以。难就难在写作的格式，要求用八股文格式写。破题也就是现在的审题，也不是难事，只要不跑题就能过关。下面的承题、起讲、入题、出题都迎刃而解。难就难在入股，要求中股、后股、束股、收结也就是收尾必须用排比对偶句来完成，这就体现了文字的功底，不能随便写，不能胡编乱造，而且要对仗工整，字面上一看十分整齐，如果再加上个人见解就是一篇好文章。
叶三在八股文上可是绞尽脑汁，把自己打油诗的功底也用上了，字数不多不少，字尾押韵朗朗上口。看到自己洋洋洒洒稀奇古怪的文章，也自鸣得意。再看看周围的学子考生，摇头晃脑的有，愁眉苦脸的有，闭目沉思的有，私下观望的有，真是各具神态。叶三摇头苦笑，这是什么事这是？我这可是被窝里放屁——能（闻）文能（捂）武。武不用说，找不到几个对手，可就是混不出名堂来，都说时势造英雄，这英雄也做了好几回了，可这世道就是不待见英雄，貌似威武，说穿了还是文人手里牵着的狗，在前面汪汪地犬吠几声，然后兔死狗烹，哪来的回哪去，可文人踩着肩膀就上去了，而且官运亨通。现在自己不得不返回头来练文，虽然晚了点，那也不能让这些酸腐文人小瞧喽。
不久，院试放榜了，叶三榜上有名，虽然没考进一等，二等秀才也可以有资格参加乡试了，目的达到了，叶三一家喜出望外，都在为叶三忙活庆功宴，一个新科秀才和四个女人坐在圆桌旁举杯道贺。酒过三循，话就多了。
“老爷现在可是秀才了，长脸啊！谁见了老爷不敬三分。”最高兴的当然是唐甜。
“那是那是，赶明儿去县里看看，能不能弄个书吏做做，嘻嘻嘻。”薛纷飞有点高了。
“书吏？老爷可是做过三品高官，小小书吏能看眼里？”如嫣不高兴了。
“秀才算个屁！老爷我还要中举人，你们几个就瞧好吧，老爷我肚子里的墨水还多的是，泼出去都收不回来。”叶三“滋”的一声喝了一口酒，一副小人得志的模样。
“吹吧，过俩月就要去应天乡试，还是少喝点酒，多喝点墨水，别到时候脸没露出来，把别的什么露出来。”杜芳华一边给叶三倒酒，一边讽刺打击，她就是看不惯叶三那样。
“不是老爷吹，这次院试已经有了经验，乡试自然也不在话下。老爷我的目标是进京赶考，最低也要弄个进士回来，本来这事儿有点悬，也不知道皇上回到京城没有。”叶三还念念不忘朱祁镇许诺过的事。
“甜儿相信老爷必能高中，放榜那天，姐姐们听没听官府那些文官对老爷的点评，那真是佩服的很，那字写的独树一帆，苍劲有力，什么力透纸壁，不拘一格，定能成书法大家。说不定，这次院试就看在老爷字写的好才中的秀才。”唐甜喜滋滋地说。
“哎呦，我们家甜儿多会说话哈，老爷的字可是狗爬，一个月过后就成书法大家了？”
“就是，可老爷有甜儿给的宝贝啊！叫什么硬笔，没毛的那种。”
“纷儿说的是青龙还是白虎，老爷听了怎么那么别扭，还没毛的？你们都有毛是吧，见到没毛的新鲜？”叶三刚说完，六只粉拳全落在了脑袋上。
“叫你说，叫你说，老爷这脑袋里都装着什么啊！是坏水还是墨水？”
“嗨嗨嗨，君子动口不动手。”
“这里没君子，只有一个混蛋。”
“管他装的是墨水还是坏水，说不定有位志同道合的考官出题，策论青龙白虎有毛没毛也说不定，你说是不是甜儿？”唐甜见叶三问她，顿时羞红了脸。
“你们看甜儿那样，说不定还真是个白虎，来让姐姐瞧瞧。”杜芳华说着就要掀唐甜的百折裙，唐甜啊的一声尖叫跑了，回头还说了一句：“流氓，都是老不正经。”
“哈哈哈，还别说，这次要是没有甜儿的硬笔，本老爷那篇巨作还真写不出来，最起码写字快了很多，说不定那硬笔真能带来好运，以后给皇上写起草个圣旨什么的，都能用上。”
“哎呦，说老爷咳嗽还喘上了，起草圣旨那可是翰林院的事，要是老爷能进翰林，那才是叶家祖坟冒烟了。”薛纷飞白了叶三两眼。
“那谁谁，不要小瞧了本老爷，翰林算什么？等老爷我进了内阁，混个大学士，你们相信不相信？”
“谁信呢？举人还八字没一瞥，还大学士？那可是状元才有的机会。”
“机会都是给有准备的人预备的，只要朱祁镇回到北京，老爷的机会就来了。”
“朱祁镇？老爷说朱祁镇真的能回到北京？”
说到朱祁镇，叶三也担忧，现在没一点消息和迹象表明朱祁镇已经回到北京，难道说又出事了？
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