北周时，杨爽年幼，以太祖军功封同安郡公。六岁时，太祖死，由献皇后扶养，因此，在诸兄弟中杨坚特宠爱杨爽。杨坚任丞相时，拜大将军、秦州总管。转授蒲州刺史，进位柱国。杨坚取代北周建立隋朝后，立为卫王。迁雍州牧，领左右将军。
不久，杨爽即迁右领军大将军，权领并州总管，后转凉州总管。开皇二年(582)五月，突厥沙钵略可汗聚集本部兵及阿波等四可汗兵共四十万突入长城，十二月进至武威(今属甘肃)、金城(今兰州)、天水、延安等地，掠夺而还。
开皇三年，隋文帝命杨爽为行军元帅，率军分道反击突厥。杨爽亲率李充节等四将出朔州(今属山西)道，在白道(今内蒙古呼和浩特西北)与沙钵略军相遇。杨爽采纳总管李充的建议，乘沙钵略屡胜轻敌，以五千精骑袭其无缶，大破沙钵略军，俘千余人，沙钵略可汗受重创潜逃。隋文帝赐杨爽真食梁安县千户。
开皇六年(586)，复为元帅，率步骑15万出合川，突厥遁逃，返回。开皇七年杨爽病，文帝派巫师为其驱鬼，不料鬼没赶走，巫师倒被吓死，当夜杨爽病死，时年25岁。
隋唐演义中，隋炀帝的叔叔，隋唐第八条好汉，总管隋朝兵权，为人正直无私，虽然很赏识秦琼等英雄，但对隋朝忠心耿耿，一心想挽回天下大势，最后被罗成用回马枪刺死。历史上其实并无杨林其人，他的事迹一部份以杨爽为原型，另一部分大概是河间王杨弘。杨弘是杨坚的堂弟，有文武才略，杨坚谋取周廷时，多得他的助力。杨坚当皇帝，封他为右卫大将军、上柱国。杨弘上马能征战，是个优秀的将领；下马能治事，是个不错的良吏，公元606年去世。
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