从时间上看，在牧浩洋向黄瀚林汇报情况的时候，也就是北京时间夜间十点左右，从迪戈加西亚起飞的美军预警机就发现了西印度洋舰队的舰载预警机，随后探测到了舰队上空的防空战斗机。
根据美军的战报，战场时间夜间七点半，也就是章玉廷决定在二十三日凌晨返航后大约一个小时，美军第四舰队司令官就做出了攻击决定，出动三艘航母上的二百一十六架舰载战斗机、迪戈加西亚的四十八架战斗机，争取一举击溃西印度洋舰队，而他只留下了一百多架防空战斗机。
可以说，美军是倾巢而出。
按照美军的作战计划，在完成首轮打击之后，将由第三舰队出动一百九十二架舰载战斗机，在二十四架大型加油机的支持下，由迪戈加西亚派遣的三十六架战斗机掩护，对西印度洋舰队进行第二轮打击。
两轮高强度打击，足以确保干掉西印度洋舰队。
如果有必要的话，美军还可以动用部署在澳大利亚的战略轰炸机，对西印度洋舰队进行第三次打击。
美军的作战目的很明确：干掉这条漏网之鱼。
可惜的是，直到这个时候，章玉廷仍然蒙在鼓里，并不知道危险已经迫近。
这也不能责怪章玉廷，因为在不知道舰队已经暴露的情况下，他不可能让预警机以主动模式搜寻周围空域。
如果说需要有人负责的话，应该是母祁铁，而不是章玉廷。
原因很简单，空军应该在二十二日上午向印度派遣八架大型预警机，并且安排其中四架轮流为西印度洋舰队提供防空掩护。可是到当天晚上，到达印度的大型预警机只有两架，而且全部在孟加拉湾方向上。按照母祁铁的部署，这两架大型预警机将飞往跃龙机场，负责监视澳大利亚西北地区。原本应该在十多个小时前部署到位的六架预警机，在这个时候仍然留在国内。
事实上，这也不能责怪母祁铁。
空军的首要任务是确保本土安全，而且当时有足够多的理由相信，美国会轰炸中国本土的战略目标，因此在部署预警机的时候，母祁铁首先加强了本土外围防线，然后才考虑其他方向。
从重要性上讲，印度洋方向肯定排在末位。
可以说，如果空军的部署到位，章玉廷至少能够发现迫近的威胁，也就很有可能在当天傍晚让舰队转向，同时增强防空力量。
直到八点过，牧浩洋发来消息，才引起了章玉廷的警惕。
战后，很多人都认为章玉廷应该为西印度洋舰队遭受的损失负主要责任，主要就是在二十二日傍晚，牧浩洋已经发出警告，即美军第四舰队已经进入印度洋，而且很有可能全速赶往阿拉伯海。在此情况下，作为一名理智的舰队指挥官，首先要做的就是尽量避免与美军接触，正确措施是及时让舰队向北运动，增强舰队防空力量。如果章玉廷做出准确判断，甚至应该打破无线电静默，让预警机以主动方式工作。事实上，牧浩洋提供的情报，已经表明西印度洋舰队随时有可能遭到攻击。
问题是，当时章玉廷并没有这么做。
也许，在章玉廷看来，被美军发现的可能性并不是很大，或者说第四舰队不大可能孤军深入阿拉伯海，会等到第三舰队到达之后，再进入阿拉伯海寻找西印度洋舰队决战，而第三舰队最快也要到二十三日下午才能到达迪戈加西亚附近与第四舰队会合，因此章玉廷认为在此之前不会有太大的危险。
事实上，这也是他决定在二十三日凌晨转向的主要原因。
如果他的判断是正确的，那么在二十三日下午，西印度洋舰队已经到达离瓜达尔港大约四百公里处，而空军至少能够提供八十架以上的防空战斗机，加上舰队的战斗机，有足够的能力应对任何程度的空中打击。
在关于章玉廷应该负主要责任的观点中，还包括在接到牧浩洋的警告后，他只增派了十二架防空战斗机与两架舰载预警机，而且没有扩大防空巡逻范围，仍然让战斗机在离舰队二百五十公里的区域内活动。
以当时的情况来看，章玉廷肯定担心扩大防空巡逻范围会使舰队暴露行踪。
要知道，把防空战斗机巡逻范围扩大到六百公里，预警机的巡逻范围也只有四百五十公里，而舰队暴露的概率将提高四倍以上。
也就在这个时候，美军第四舰队的战斗机已经开始起飞了。
在执行攻击任务的二百一十六架战斗机中，有一百二十架携带反舰导弹，负责消耗西印度洋舰队的防空力量，另外九十六架携带反舰制导炸弹，负责攻击西印度洋舰队。因为攻击距离不到一千五百公里，所以美军战斗机没有必要满油起飞，能在携带攻击弹药的同时携带少量对空弹药。
当然，做为战术攻击，首先就要获取战术情报。
为此，从迪戈加西亚空军基地起飞的四十八架F-44C一直在前方飞行，而之前探测到西印度洋舰队的预警机则伴随护航战斗机活动，除了指挥护航战斗机作战，还负责确定西印度洋舰队的准确方位。
八点三十五分，章玉廷派出的舰载预警机终于发现了逼近的美军机群。
预警机首先探测到的是美军的大型预警机，虽然航空作战指挥官没有立即下达命令，预警机的机长还是非常及时的调整了雷达的工作模式，准确测出了美军预警机的飞行数据，随即判断出美军预警机正在逼近。
只是，这个时候，预警机没有发现美军战斗机。
收到消息后，章玉廷犹豫了几分钟，才下令让待命的战斗机升空。
以当时的情况，章玉廷肯定知道舰队已经暴露了，只是在他看来，那架美军预警机应该刚刚发现舰队不久，因此美军至少需要一个小时以上的时间来完成攻击准备工作，因此他有足够的时间增强舰队防空力量。
更重要的是，在这个时候，章玉廷仍然没有打破无线电静默。
也就是说，他没有向部署在印度的空军部队求援。
也许，在章玉廷看来，西印度洋舰队有足够的能力抵挡来自第四舰队的打击。
事实上，西印度洋舰队也确实办到了。
八点四十分，美军预警机在四百五十公里外，探测到了西印度洋舰队。只是伴随的美军战斗机没有立即前出，也就没有被舰载预警机发现。按照美军的战术，护航战斗机将在负责近距离攻击的机群之前进入，而不是去掩护那些携带反舰导弹的机群。由此可见，美军指挥官非常有信心。
当然，这也与西印度洋舰队没有及时扩大防空范围有关。
如果在傍晚的时候，章玉廷把舰队防空范围扩大到六百公里，超过美军轻型反舰导弹的最大射程，那么美军就必须提前动用护航战斗机，也就有可能暴露战术意图，而执行外围攻击任务的美军机群也将受到阻挠。
可惜的是，章玉廷没有这么做。
八点五十分，一百二十架美军战斗机在距离西印度洋舰队五百到五百五十公里的区域内发射了反舰导弹。
一百二十架战斗机，总共发射了四百八十枚反舰导弹。
虽然这样的攻击不足以干掉西印度洋舰队，甚至不会构成严重威胁，但是足以消耗掉西印度洋舰队的防空火力。
要知道，战斗机与战舰上的对空弹药都非常有限。
也就在这个时候，四十八架F-44C提高了飞行速度，开始为后面跟进的九十六架舰载战斗机开路，也同时引开西印度洋舰队上空的防空战斗机，不让防空战斗机去拦截逼近的反舰导弹。
三分钟后，舰载预警机探测到了逼近的反舰导弹。
只是，舰载预警机也同时探测到了逼近的美军战斗机。
防空作战立即展开，已经升空的四十多架J-32全部迎战逼近的美军战斗机，而拦截反舰导弹的任务交给了防空战舰。
这一战术安排没有多大的问题，因为舰载预警机探测到目标的时候，反舰导弹群离舰队已经不到两百公里了，而舰队区域防空系统的最大拦截范围超过了二百五十公里，动用战斗机拦截反舰导弹，只会干扰反导防空作战。更重要的是，当时谁也不知道那四十多架美军战斗机是护航战斗机。如果这些战斗机携带的是反舰制导炸弹，那么就得用防空战斗机进行拦截。
所幸的是，美军使用的轻型反舰导弹在巡航阶段以亚音速飞行。
如此一来，反导作战并没有立即开始，而是延迟了五分钟。在此期间，两艘航母各派出了十二架J-32。
直到八点五十八分，反导作战才开始。
拦截行动非常顺利，对付亚音速轻型反舰导弹，区域防空导弹的单发命中率接近百分之百。即便有漏网之鱼，也将遭到中程防空导弹拦截，而极少数能够逼近战舰的反舰导弹根本没有机会突破末段拦截系统。
必须承认，中国舰队的防空能力非同一般，特别是末段反导拦截能力。
在不到两分钟的战斗中，四百八十枚反舰导弹悉数被击落。
只是，这绝非真正的威胁。
第十九章伏击
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