在他们看来，生活的重心从来不是那缥缈得摸不到边的政治和对贵族的臣服。硬要说的话，活下去才是第一位，如果能给家里再添上几个小家伙并用食物填饱他们的肚子，那是再好不过的。排在第二位的，或许就是那帝国最盛大的事件，斧刃联盟。
早在五十年前，帝国大军险胜公国并攻下大量土地后，如何在和平年代处置因持续了数百年战争而培养出的士兵就成了最大的问题。士兵除了挥舞兵刃和贱卖他们不太值钱的生命以外没了别的用处。
种地？经历了一切，自以为改变了世界的士兵们鲜有愿意脱下盔甲放下刀刃投身农田的。放任不管？那些崇尚暴力和武力的粗鲁大兵们只会成为这个崭新社会最阴暗的一块，得胜的帝国士兵和战败的公国俘虏间每天上百起的冲突事件充分说明了这一点。
除去杀人和冲锋，士兵们再也不会其他东西也不愿去从事其他行业。统一了大陆的帝国显然不再需要也没有能力供养如此多的士兵，被强制退役的士兵们提上兵刃开始造反或从事不光彩行当显然不是大帝想要的。
斧刃联盟应时而生。一个不同于以外任何文化的赛事，一个只属于竞争，血腥和荣耀的赛事。退役士兵们在帝国的宣传下纷纷加入联盟，成为人们眼中挥洒汗水的表演者，竞争者和代言人。
带着对亡国的愤恨或是曾经帝国的轻视，士兵们将他们还未来得及全部宣泄的战场激情带入了竞技场。在那里，他们可以合法地挥舞陪伴一生的长剑和盾牌，夺得荣誉。足够强大或者说足够幸运的话，他们就能在征服者大帝的注视下，登上荣耀的神台，跪拜于战神费里诺的雕塑下，万众瞩目，无愧一生。
五十一年过去了，大多数人早已忘记联盟最初的目的，战争的仇恨和敌视已经消失，取而代之的是斧刃联盟的壮大。民风彪悍的尼瑞克帝国里，从掉下第一课乳牙的幼童到无法站立的老朽都在为联盟的勇猛战士呼和，为冠军合唱战歌。
联盟也不复组建初期的青涩。从五十一年前毫无规则的厮杀中分化出了详细的规则和制度。联盟选手从二十岁起开始有权参与直到三十五岁退役，每五年作为年龄分段，二十至二十五岁为白旭赛事，二十五至三十为黄晌赛事，三十至三十五为红夕赛事，两年为一个赛季。
如今尼瑞克帝国的最东面，靠近东海的森里郡的边陲小镇白扣镇，这是曾属于辛拉瑞兹公国的土地。住着这样一群已经完全接受新帝国的辛勤人民，虽然地处边远之地，他们对竞赛的热情却也丝毫不逊于其他任何地方，他们建起了属于白扣镇的竞技场。虽然只是最低级的三等竞技场，白扣镇的居民们依旧期盼着这个竞技场能够等来一位伟大的战士，带着他们白扣镇的名字参加全国竞赛。哪怕只能在每年的全国小赛上露上那么一面，却也足以让小镇所有酒馆储存的黑麦酒在庆祝和欢呼中消耗一空。
这样一个小镇的竞技场今天格外热闹，哪怕是住在山头那一边的巫大叔一家都骑着那匹骡马赶了过来。
为什么？全是因为白扣镇的英雄，曾在新元二五二年的红夕总赛中夺得甲组第二十六名的森莱尔回到了故乡。
淳朴的居民们没有问森莱尔为何在夺得如此成就后消失了三年才又回到故乡，他们只知道今天老佐里酒馆里的酒即将被抢购一空，没人应当在英雄归来的日子清醒归家。
这样的英雄归家，怎么能不让家乡的兄弟姐妹们一睹她手持利刃的风采？白扣镇竞技场破格在打鱼的好日子里敞开了大门。
森莱尔的对手是一个看样子不过二十岁的年轻男子。虽说森莱尔已经三十八岁，从公平的角度上来说不应让她与如此年轻力状的男人对决。但大家知道，作为正式入册的斧刃战士，森莱尔是个能推翻三四个年轻男人的老练女战士，比赛的结果谁都知道，无非是看那男人会掉出几颗牙齿。
没人知道那个男战士来自哪里，只知道他三天前骑着匹颜色怪异的高马来到了小镇，开口就询问是否有能赚些铜币的活计给他，打竞技场也行。众人正愁没人愿意站到森莱尔对面挨揍，兴奋地将他的名字，御，写在了镇长的联盟记事簿上。
哪怕是这样的一个偏向私人表演的小比赛，镇长也有责任将比赛双方的名字和结果记录下来等到来年交给巡查的联盟办事员。每个注册在案的战士的每场比赛都会影响到他们来年的比赛资格，负场太多或不正规竞赛过多都会导致被联盟注销资格。森莱尔的年龄在三年前就到达了退役年龄，因此一些表演赛或私人赛事已经不再影响她。让人疑惑得是这个外来的男战士好像什么活都干，甚至是拿着武器站到退役的斧刃战士对面。
叫做御的男战士此时正从竞技场人员手中接过一柄保养的还算不错的佩剑和一面有些老旧的盾牌。
竞技场人员有些不耐烦地问道：“剑盾比赛，无限制，没问题吧？”
御的身形在西部也算是高大的那一类，更不用说到了人种身材较为纤细的东部。他的身子似乎挡住了大部分火光，那发剑盾的男子抬头看到身前的战士后不由得有些畏缩。
“都这样了我还能多要求什么？”御的声音磁性低沉，每个字都好像重重落在了地上，格外威严。
竞技场人员见他肩膀宽厚，身材高大协调毫不臃肿，一举一动透着机变灵活，不由得在心中暗叹就凭借这体格也应该是一个让人尊敬的战士。
他清了清嗓子对御小声道：“愿大地永不舍弃你的双脚，战士。”
这是一个陌生人所能给出的最好的祝福。
御一边在手里掂量着剑盾一边微微朝那男人点了点头，大步迈向了竞技场中心。
本章结束