三国志中：
廖化（？－264年），本名淳，字元俭，荆州襄阳郡中卢县（今湖北省襄阳市）人。三国时蜀汉将领。曾为关羽主簿，关羽败亡后归入孙吴，用诈死之计回归蜀汉，刘备授任为宜都郡太守。刘备去世后，为丞相参军，后为广武都督，迁阴平郡太守，多次参与蜀汉的北伐。官至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯。蜀汉灭亡后，徙往洛阳，在中途病逝。廖化以果敢刚直著称，是蜀汉后期的重要将领。
建安二十四年（219年）冬，孙吴袭取荆州，关羽兵败遇害，廖化亦归入孙吴。廖化思念汉主刘备，于是诈死，当时人们信以为真，廖化趁机带着母亲昼夜西行，奔赴蜀汉。
章武二年（222年）春，刘备亲率诸将东征孙吴，在秭归与廖化相遇。刘备见到廖化后非常高兴，任命廖化为宜都郡太守。随后刘备进军至夷道县亭，以廖化为别督，与陆逊率领的吴军相对峙。但同年闰六月，刘备军被陆逊击破，廖化随败军退回蜀中。
延熙元年（238年）九月，廖化率兵攻打魏国守善羌侯宕蕈驻守的营寨，魏雍州刺史郭淮派遣广魏郡太守王、南安郡太守游奕率兵救援，两军沿东西两面分兵合进，欲夹击廖化军。但同时兵力分散的弱点暴露，游奕军不少营寨更是驻扎在非险要之处，廖化抓住机会进攻，击败游奕，王亦在交战中箭身亡。
景耀五年（262年）秋，姜维率众出狄道北伐曹魏，廖化说：“用兵如果不收敛，必将自食恶果‘，说的就是伯约（姜维字）啊。智谋并未超过敌人，力量比敌人要弱，但用兵却没有满足，这样的话怎么能够生存下去呢？《诗经》说‘我生得不早不晚，偏偏赶上这个时候’，讲的就是现在的事。”果不其然，同年十月姜维在侯和被邓艾击败，退军驻扎于沓中。
景耀六年（263年）十一月，诸葛瞻在绵竹被邓艾击败，后主刘禅动向不明，廖化等人于是随姜维向东进入巴西郡，绕道退至广汉郡县一带，以察明虚实，不久后得到后主刘禅投降的敕令，于是与姜维等到涪县向钟会投降。[28-30]
景元五年（264年）春，廖化与宗预一起向内迁移前往洛阳，在中途病逝。
蜀中无大将，廖化作先锋
比喻办事缺乏好手，让能力一般的人出来负责。但历史上廖化的能力并不平庸。
演义中：
廖化的形象与历史有较多出入。廖化首次出场于第27回，初为黄巾军，因世乱流落江湖，聚众五百余人，劫掠为生。关羽千里寻兄，廖化同伴杜远下山巡哨，误将刘备两夫人劫掠上山。杜远想要与廖化各分一人为妻，廖化却要将她们送归，杜远不从，被廖化斩杀。之后廖化想要跟随关羽，关羽虑其黄巾出身不从，于是拜别。
等到刘备入益州时，廖化再引军投靠，刘备命其助关羽守荆州。后关羽攻襄阳，以廖化为先锋，数有功劳。荆州被吕蒙袭取后，廖化突围往上庸、成都求救。刘备起兵伐吴，廖化随从。后主继位，廖化为飞卫将军，以副将身份随诸葛亮北伐。后又同关兴共为先锋，屡立战功，曾杀败司马懿，得其金盔，录为头功。诸葛亮去世，廖化又数次任先锋，跟从姜维北伐。后为右车骑将军，守汉中。
汉亡后，廖化随姜维诈降魏将钟会，事败，与董厥都托病不起，不久因忧而死。
本章结束