见大当家发火了，前来报信的亲兵便止住了步子，不敢再靠近。
这些老者活了一把年纪，都是人精，见杨炯这边有事，继续寒暄几句后，便推说农事紧张，一齐告辞了。
杨炯送了几步后，便示意刚才那名亲兵上前说事。
“大当家，我是前哨百人队的亲兵，一大早，百夫长就派我们靠近常宁县城去打探消息。小的们一靠近，发现县城周边已经没有苗民了，城门也洞开着。我们大着胆子进城打探，才知道在昨日，县城就已经被苗民攻破了！”
杨炯心道不好，眯着眼睛看向报信的亲兵，冷声说道，“你们还打探到什么消息？”
“驻守的亲兵第五百人队，除了还剩下几个重伤的，其余全都战死。苗民破城后，在县城里大肆劫掠，县衙的府库，还有不少大户人家都被抢了。他们为了泄愤，还把战死的百夫长周威的脑袋给割下带走了！”
此言一出，众人哗然。
杨炯长吸了一口气，下令，“立即开拔，去常宁县城！”
……
到了县城，满目疮痍。城墙根下的滚石檑木，城墙上的血迹斑点，还有被毁掉的城门，都在无言地述说着发生过的激烈战斗。入城之后，不少房屋街道也被损毁，一路走过，不少房屋里都传出凄厉的哭喊声。
杨炯派弓箭兵千人队收拾阵亡兄弟们，还有民壮的尸骸，清理毁坏的建筑，着手恢复城里的秩序。除此之外，杨炯又派人去寻找县衙的官吏，想着尽快恢复政务的运行。但折腾好久，竟然只找到幸存的县丞和几个衙役。
看着浑身破破烂烂，还没有从惊吓中恢复过来的县丞，杨炯温言安慰道，“知县估计是遇害了，你现在就要担起父母官的担子来，尽快把这县城给安定下来。”
破烂瘦削的老县丞，仰头看向杨炯，喏喏称是。
想了想，杨炯又说道，“这样，我给你五十个亲兵归你调遣。你先派人去安定百姓，就说，虎山军来了，不仅要保境安民，而且还要给大伙一个交代。另外，你抓紧把县里的损失，包括官府的损失，还有民间的损失，都尽快统计出来。”
县丞继续喏喏称是。
杨炯叹了一口气，挥手示意县丞离去。待县丞走后，杨炯立即吩咐亲兵队派人去衡州府送信，要求多运些粮食过来。县城被劫掠了，不管是金银珠宝，还是粮食布匹，估计都被苗民一扫而空了。
初步安排好县城里的事，杨炯便出城在城外选了一个合适的地方，开始准备筑营立垒。城里没有什么粮食，若是把队伍驻扎在城里，万一苗民杀个回马枪，就成了瓮中之鳖。在城外立营，便进退自如得多。
其他兄弟们都在忙活，杨炯牵着黑风，站在一个小山坡上，静静琢磨着这场突如其来的危机。在杨炯看来，不管之前是什么误会导致的这场战事，但县城被攻陷劫掠，自己的一个亲兵百人队全军覆没，这是铁的事实。若是自己不作出回应，不给老百姓，不给兄弟们一个过得去的交代，虎山军在衡州府这块地面上，好不容易建立起来的权威将荡然无存。
杨炯不担心自己没有决心，没有能力给出这种交代，而是担心一旦处理不好，将会加剧苗汉之间的对立仇杀。自本朝立国以来，随着承平已久，不少缺田少地的汉民，纷纷搬迁到原来属于苗民的山地丘陵地带，一点点压缩苗民的生存空间。某种程度上，这种矛盾是不可调和的，是生存的抗争，是你死我亡的斗争。
对于这一点，杨炯是审慎的，也是清醒的。
杨炯把新任的亲兵队千夫长陈龙，叫了过来，问道，“百夫长周威守城阵亡，如今身首异处。你看该如何处理？”
陈龙不假思索回道，“冤有头，债有主。哪些人攻打常宁，谁杀了周威，我们就找谁算这笔账。”
盯着面前这个标志性的大鼻子看了一会，杨炯下令，“这样，其一，你派人把苗民为何攻打常宁的原因给查出来。其二，一个亲兵百人队，还有临时征发的民壮和衙役，竟然不到一个上午就破城了。这里边，一般的苗民做不到，肯定有一伙实力不容小觑的对手。你去把这个也给我查清楚。”
陈龙应诺而去。
接着，杨炯又把刀盾兵千夫长杨真给叫了过来。杨真，是在何家冲练兵时招入的，勉强也算得上是虎头山的老人了。这次，之所以六个营指挥使还缺编三个，就是给这些带出来的千夫长预留的。
杨炯语气凝重地说道，“杨真，这次刀盾兵就带出来你们一个千人队，本想着是一场救援战。但是依现在形势看，弄不好就是一场进剿战了。你是千夫长，心里要有数。”
杨真听罢，想了想，回道，“大当家，若是进剿，这战就有得打了，而且也难打得多。苗民悍勇，且多依山而居，一般建有山寨，易守难攻。还有，进山的路也难走，林密山高，陡峭难行，容易被苗民设伏。”
没想到这么短时间里，杨真能说出这般条理清晰、逻辑严密的话来。这让杨炯有些刮目相看。顿了一下，杨炯问道，“杨真，你怎么知道这么清楚？”
杨真显得有些尴尬，“大当家，我就是苗民。”
杨炯目瞪口呆。
见杨炯如此表情，杨真连忙解释道，“大当家，我是熟苗，是熟苗哩！苗民在湖广，在贵州，到处都有，不过有生苗和熟苗之分。我是熟苗，说的是汉话，写的是汉字，就只会说一点点的苗话了。”
听了杨真的解释，杨炯这才放下心来。只要是人，就会受到阶级立场和民族成分的影响，也就是所谓的阶级感情和民族感情。刚才一听杨真说自己是苗民，杨炯还真是有些惊疑不定，担心杨真反对或阻挠进剿的事。
杨炯想了想，既然都是战阵上同生共死的兄弟，便也不试探，直接追问，“杨真，若是我不得已要进剿苗疆，你站在那一边？”
知道这个问题的严重性，杨真低头想了好一会，才抬头看向杨炯，认真回道，“大当家，我站在你这一边！”
杨炯又问，“为何？”
杨真回道，“大当家，我刚才说的，就是我的心里话。打小，我家里就穷，从来就没吃过饱饭。进了虎头山，我才感觉活得像个人样！”
“……第一次吃饱饭，是在虎头山。第一次见到二十两银子，也是在虎头山。家里爹娘拿到银子，当场就哭了，哭完之后就说，孩子，这安家银，也是卖命钱，你收了钱，就得给人家卖命。”
“……打下衡州城后，我靠着自己积蓄的饷银，在衡州城买了一处宅子，把爹娘，还有兄弟姐妹，都接进了城里。大当家你放心，我心里是明白的，谁对我好，我就给谁卖命！”
杨炯听了，很是心酸，为杨真，也为自己。仅仅只是为了卑微地活着，仅仅只是为了让家人稍微过得好点，但对杨真和自己来说，都显得这么艰难，这般奢侈，甚至需要面对灵魂和良知的拷问。在杨真心里，或多或少，都会有一些难以言表的苦涩，但他也只能默默承受，根本没法回头。
杨炯拍了拍杨真的肩膀，轻声说道，“咱们兄弟间，有什么事情，说开就好了。你若是为难，我就不让你随队进剿了；你若是反对，咱们兄弟之间也好聚好散。反正，你不要多想，我是不会对不起自家兄弟的。”
杨真听了这番话，双眼变红，鼻子发酸，后退一步，举起手来，大声说道，“我杨真一生，誓死效忠追随大当家。若是没有做到，天打雷劈，永世不得翻身！”
杨炯目光炯炯看着杨真，咬着腮帮子，然后大声说道，“好！兄弟齐心，其利断金！咱们虎头山的兄弟们，就靠着手里的斧头，砍出一片天地来！”
……
到了晚上，陈龙进帐复命。
“大当家，小的多方打探核实，大致把苗民为何攻打常宁的原因给弄明白了。”
杨炯习惯性看向那个标志性的大鼻子，饶有兴趣说道，“唔，这么快？说来听听。”
“是这样的，前几日，附近有个叫黑牛寨的生苗苗寨，寨主的女儿要出嫁了，便带着几个武士进城打制首饰。结果，遇上了城里富商黄员外的儿子。这黄家小子，一见人家姑娘长得漂亮，又穿着苗族的服饰，便跟着人家姑娘。”
“……后来，被这个苗家姑娘的武士呵斥了几句，双方便打了起来。黄员外是地头蛇，自然占了上风。结果，姑娘回去后，便把事情告诉了家里，在县城被欺负的事情也传开了。”
“……这个姑娘预备要嫁的，是另一个很有实力的生苗苗寨的寨主家。一听马上就要过门的媳妇被欺负了，男方家里就发帖召集了常宁附近的所有生苗苗寨……”
“……黄员外家被灭门，那闯祸的小子也被杀了，尸体还被带走了……”
漂亮的苗家姑娘，陪同的武士，争执，灭门，一个姑娘引发的惊天血案。
故事如此狗血，杨炯不由叹道，“唉！不读金庸误一生呀！老头，少女，小孩，这都是武侠世界里惹不起的呀！”
本章结束