一进房间，侍女采薇就嘟嘟囔囔说道，“小姐，你可是千金小姐，身子娇贵着呢！去常宁，一路颠簸，怪累人的，就是个苦差事。怎么就叫小姐你去，为何不叫那个惠姑去？”
秦素素听了，不置可否，默不作声。
采薇见状，便继续说道，“小姐，你可别怪我多嘴。自古以来，都是这大家子难相处！小姐你性情贤淑，不争不抢，别人可不一定这么想，更不会谦让哩。”
“……看看那个惠姑，说是买来的童养媳，但小的都打听过了，她根本就没有和姑爷圆过房。但在府里头，她一天到晚都是围着老夫人转，在讨老夫人的欢心。这到往后，老夫人自然就会待她亲近些，此消彼长……”
听到这里，秦素素轻轻蹙了一下眉头。采薇的话，说得直白，听得俗气，但琢磨一下还是有几分道理的，特别是此消彼长一说，更是说到了自己的心坎上。不过，秦素素依然不动声色。
有些话，别人说是说，自己听归听；说的未必是真话，听的也不必当真。
这个道理，秦素素早就从久历宦海的父亲那里懂得了。采薇这般说辞，或许是护主心切，或许是不愿被连累奔波，人心难测，无从考证。自己作为主人，倾听是一种必要的姿态，可以认可和鼓励下人，说些自己看不到的事，还有听不见的话。
秦素素突然觉得，即便是在这个小小的宅院里，都充满着各式各样的规则和想法。杨府人丁稀少，说起来也就三个女人，这都让自己觉得疲惫和压抑。虎山军那么多人，去年在后院挥舞着雪亮斧头的那个年轻后生，他该又会如何处理和应对？
一时间，秦素素有些痴了。
……
对着苗乡的连绵群山，杨炯背着手，远远眺望，仿佛想透过眼前的这些群山，看到那传说中的鹰岩寨一般。
进剿苗疆的决心之所以好下，完全是因为迫不得已。在杨炯看来，即便自己目前尚未得到朝廷的认可和授权，但既然自己打下了衡州城，而且还在各个县城有驻军，那便是事实上的统治者了。一直以来，杨炯都坚信和秉持这样一个理念统治者就得有统治者的范。
不管是轻徭薄赋也好，还是横征暴敛也罢，只要民众不反抗，也就那样了。但倘若，民众一旦受到了其他势力的侵犯，无论如何，哪怕代价再大，统治者都必须给民众一个合理的交代。否则，那就是收钱不办事，上车不买票，耍流氓了。
杨炯自认不是一个耍流氓的人，所以，当鹰岩寨的麻狗把林大木的左耳割掉，便是进剿苗乡的出征号角。
如何翻越重重大山？
如何在陌生的山林间作战？
如何登上悬崖峭壁攻上鹰岩寨？
这些问题，都严重困扰着杨炯。胡素，陈龙等一帮手下，都在喊打喊杀，恨不得马上出兵进剿，好像麻狗等人手到擒来的一般。对此，杨炯既不鼓励也不反对，随着他们闹腾。因为杨炯觉得，披甲舞戈，想打仗能打仗，是本分也是本能。
默默看了一阵子的山林风光，杨炯便朝着胡素的重炮营走去。说是重炮营，全部家底也就四门虎蹲炮，实在显得有些寒碜。在一块平地上，四门虎蹲炮一字排开，边上围着的炮手正在练习装填弹药。
一见是大当家，胡素带着几个兄弟连忙跑过来，脸上的神色既紧张又兴奋。
杨炯挥手止住了正欲开口的胡素，然后指着那几门炮，“炮阵地不能这么设置。间隔过小，敌人一炮打过来，差不多可以摧毁两个三炮位了。另外，若是我们自己的炮炸膛，旁边的炮也会被殃及。”
“你们先去把炮位重新设置一下。各炮位的间隔至少三十步。有时间，你们再测试一下，看看究竟多少步合适，因为也没必要过宽。真打仗的时候，哪有那么巧，就有一块平坦的开阔地供你们设置发射阵地。”
因为熟悉了杨炯的风格，胡素等人也不多磨叽，转身就朝炮位跑去。一阵嚷嚷，炮位很快便调整开了，把各炮的间隔拉开很多。为了表现，胡素还在各个炮位走了一遭，认真量了一下步子。
最后，胡素跑上前来，殷勤地禀报，“大当家，都是三十步，刚刚好！”
杨炯轻轻点了点头，随即说道，“好！叫兄弟们都装上**，打一发试试看。”
于是，胡素又跑到各个炮位去下令。
在杨炯看来，虎蹲炮算是一种轻型前装火炮，炮管前段有铁架支撑，就像是一只猛虎蹲坐在地。从后世看过的资料得知，这种炮身短体轻，射程不远，大概一里左右的距离，但是杀伤面比较大，机动性好。因为它是前装大仰角发射，以曲射为主的火炮，有些类似后世的迫击炮，适用于在山岳丛林和水网稻田等地域。据说，当年虎蹲炮就很受一代名将戚继光的青睐喜欢，是戚继光军中最常用的火器，在抗寇战争中立下了汗马功劳。
等了好一会，重炮营的炮手才装好弹药，正待点火发射，又被杨炯叫停了。
杨炯问道，“胡素，之前在衡州的城北大营，你弄过实弹射击没？”
胡素连忙答道，“回大当家话，还没打过，这是头一回。前些日子，这些虎蹲炮才刚刚从衡州卫的仓库里弄出来的，就赶着送到这来了。没正经打过，大当家的意思是？”
杨炯想了想，记得虎蹲炮是嘉靖年间，朝廷才大批量制作的，估计配发到衡州卫的这些虎蹲炮，差不多也是那个时间点。而且，从上回湘江之战的情况看，衡州卫似乎并不重视火器的运用，搞不好，这些虎蹲炮已经在仓库里蹲了百余年了。这么长时间没打过，还能不能打？
杨炯折中了一下，“点火之后，你叫炮手都远远跑开，不要待在炮位上。”
胡素一愣，随即答是。
轰轰轰，连续几声炮响，中间还夹杂着一声巨响。杨炯和胡素等人站在远处，只见其中一门虎蹲炮被炸成了两瓣，而且还有些扭曲。黑烟袅袅不绝，一股刺鼻的硫磺味扑面而来。
大伙都没顾得上捂鼻子，一个个目瞪口呆，眼里满是惊疑。
杨炯最早反应过来，平静地下令，“去，把炸膛的那门炮的炮手叫过来。”
胡素一脸通红，震怒地跑向那些炮手。
一会，那几个炮手被提溜过来，脸上写满了羞愧和惶恐。显然，他们已经意识到事情的严重性。整个重炮营就这四门虎蹲炮，第一次试炮，就把一门炮给弄没了，四去其一。
七个炮手，很自觉，很整齐地跪在杨炯面前，低垂着脑袋，一声不吭。
杨炯面无表情问道，“刚才装了多少**？”
一个兄弟抬起头，咽了咽唾沫，艰难地回道，“大当家，是小的装的，没仔细记。小的，小的估摸着，装了有个两三斤吧！”
杨炯一听，差点没被气晕。如果没记错，在看过的资料上，好像规定是七八两的装药。两三倍于规定的装药，相应的膛压肯定大大增加，岂能不炸膛。
长舒一口气，杨炯耐着性子，继续问道，“装药的时候，你怎么会想到装个两三斤？”
见大当家好像没有追究的意思，这名兄弟的一颗心也放松了下来，脸上露出讨好的笑容，“大当家，当时小的就想，这**装得多，肯定打得响，打得远。小的也就是想露个脸，让大当家高兴高兴哩！”
强行压住上前踢上一脚的冲动，杨炯低头挥了挥手，示意跪着的兄弟赶紧离去。
目送一帮如蒙大赦的炮手，杨炯瞥了一眼胡素，说道，“胡素，你再带上几个人，跟我去大帐。我来教你怎么打炮！”
……
重炮营第一次试射，就炸膛了一门虎蹲炮，这个消息很快传开了。
在即将进剿苗疆的关口，这么一个坏消息，立即引发了大伙的揣测和议论。
“仗还没打，炮先炸膛。这里面，会不会有些道道？”
“嘿嘿，重炮营，还真是给咱们虎山军长脸哩！没炸到敌人，先把自家的炮给炸了！”
“手下只管了几十个人，就是指挥使了。啧啧，月饷三十二两哩！老子管了百把号人，月饷才八两……”
不用说，这是一个百夫长说的。这次虎山军的编制是改了，但薪饷制度还是原样不动，从普通的兄弟到营指挥使，每升一级翻一番。胡素的重炮营，虽然人手少，但是架子大，拿最低二两饷银的，竟然比拿千夫长饷银的还少，这让其他营头的兄弟们很是眼红。
当胡素知道这些调侃和议论后，既憋屈难受，又惶恐不安。
作为七个营指挥使之一的重炮营指挥使，胡素当然不在乎其他兄弟们怎么看他，但却非常在乎杨炯怎么看他。胡素很认可自家婆娘二丫的一句话，咱当的是大当家的官，是给大当家当官，关别人什么事。话糙理不糙，胡素就认这个理。
出征前夕，重器崩裂，多少让人觉得是不祥之兆。这片阴云，显然已经笼罩在大伙心里了。就是不知道，大当家是不是也会把火炮炸膛，看成是不祥之兆。
进剿苗乡，如此大事，竟有可能被自己影响耽误，胡素觉得自己连想死的心都有了。
本章结束