飞在空中的飞骑士，最能察觉到此地的异状。
只见地面上，大致以某处为圆心，一个近似圆形的半径大约3米的地域，几乎寸草不生，显得干枯而缺少生机，和周围春天勃勃的新绿形成鲜明的对比。就连这附近一株枝繁叶茂的大树，在花红柳绿的这个明媚春天，也只勉强抽出了少数黄绿色的新叶，奄奄一息，甚至如果这株树木在下个朔月就枯死也丝毫不会让蚂蚁感到奇怪。
从这里地面上不断蒸腾的水汽，以及春天就呈现出的夏季特有的地表附近空气扭曲的视觉特效，还有那不言自明的扑面而来的热气，甚至时不时冒出的烟柱，都不难理解这片地方枯焦的原因。
这里地下显然有着热源，而顺着体感寻找热源的中心位置的话，很容易发现就处在这处蚁巢的地面部分附近。
原来，这里是[赤铁城]！
虽然如今朱爵为了避免蚁卵放在一间巢室里的危险，已经将很多钢铁产能分散开来，在清河南北岸构建了多处冶金基地。但是作为蚁联国第一个冶铁基地，领地又有着高品位赤铁矿这一巨大区位优势，位于清河北岸的[赤铁城]，在整个蚁联国的冶金业和军工业中，仍然占据了举足轻重的地位！
这里的蚁口也长期在数十万的规模，粮食甚至需要临近的巢穴供给才能满足。如果说产业分工的程度代表着文明发达的程度，这里无疑是蚁联国最发达的巢穴之一！
此时，有六只切叶蚁正在返回蚁巢，她们合作搬运着某种长条状的东西。别误会，被搬运的并不是僵死的虫子，而是某种不能吃的木头。
她们正从距离巢穴足有十几米远的地方返回，光是地面的路途就将花去不断的时间。在她们来的方向，在那边有一片茂密树林。
如果是其他切叶蚁，去往这片树林多半是为了收集树叶、切成碎块，然后运回去作为菌床。但是这些切叶蚁大颚上夹的却是切割得整整齐齐的干木头，显然没法种植真菌，种木耳却又嫌小了。
原来，冶铁需要消耗大量燃料，而冶最好的铁则需要高品质的木炭。这些切叶蚁就是专职负责收集烧制木炭的原料的。
树林里有很多老榆树，密度很高，适合烧炭。蚂蚁们早已经将地面上掉落的那些枯枝资源耗尽，现在蚂蚁们只能爬上树去搜集资源。新鲜的树枝坚韧难采，又需要晒干才能烧炭，所以蚂蚁们一般选择那些本就干枯却没有脱落的树枝作为首选目标。
这一工作一般都交给切叶蚁或举腹蚁来完成，它们的大颚上装备着锯齿状的颚刀，和镰刀状的战斗颚刀造型不同，很适合慢慢锯开树枝。
树枝被锯落后，地面上还有装备凿状颚刀、斧状颚刀的蚂蚁负责将其切割成差不多的大小形状，最终那些大约人类世界牙签粗细、葵花籽长度的木料，再由力工蚂蚁搬回巢穴。
就连[赤铁城]的出入口都专门为了搬运物资而重新设计施工，有一个专门的洞口运入木料，洞口宽敞，内部通道也很宽敞而且直上直下、坡度适宜，最适合搬运大件物品。
这样的洞口显然不太适合防御，好在蚂蚁本就是生态圈的霸主，[赤铁城]外围又有城墙和据点拱卫，就连这座洞口外也有一座碉楼护卫，洞口内还隐藏了有卫兵镇守的藏兵洞，应对一般的敌袭绰绰有余。
木料在六名切叶蚁共同搬运下，从地面下到地下，又逐步深入更深的地下。而随着越来越往下，四周的温度也在上升，仿佛她们正在靠近灼热地心，将要演出一场地心历险记。
仔细看看，这里进进出出的蚂蚁，都是甲壳枯黄、六肢纤细的模样，像是被烤干的枯柴——这是无法避免的职业病症。她们的这一活计，对寿命的损害不比经历一次冒险要低。
她们要去的是木炭窑，那座3天前才被清空的木炭窑，又在蚂蚁们的往来忙碌下被重新塞满，无数高密度的长条木料被堆成合理的造型，而充当燃料的杂木穿插其中。
一窑木炭只需要1天就能烧好，毕竟蚂蚁建的窑也就足球大，但是等窑降温却需要3天，而出窑和重新装窑则需要一周，这已经是多次优化后的生产效率。
如今清河南岸的很多冶金基地已经开始用煤炭炼铁，生产效率会更高一些，至少铁矿石不需要长时间等待燃料。虽然煤铁的成品比炭铁要更硬更脆，不过做一般用途也不在话下。
[赤铁城]还在坚持木炭炼铁，除了距离煤矿产地较远之外，也是因为这里的高质量铁是用来铸造大口径火炮、火箭炮等最高精尖武器的，这些武器普遍对铁的韧性有更高要求，也就决定了成品铁不能混入太多煤里的硫元素，木炭燃料在这方面有着巨大的优势。
正在备烧的这窑炭，还有其他几窑，要准备炼的铁，将会用来制造一种新式武器。为此，代替朱爵施政的蚁联国主巢的官员们，第一时间就命令[赤铁城]承担这项任务，还专门派了一名“钦差”神雄蚁来监工。
现在，这名监工检查完了最后一座炭窑，这才同意点火封窑。充当技术员的都是些大头蚁的大工蚁、神工蚁，由她们亲自操作最关键的步骤。
慢慢的，在监工神雄蚁视线看不见的被封口的炭窑内，火焰熊熊燃烧起来，黑烟从顶部的烟囱口滚滚上升，升出地面，带着狂燥的热量直至融入大气之中。要等小半天后，烟囱口被湿泥封堵住时，这一股股滚滚黑烟的场景才会消失。
监工神雄蚁的心思却没有在这上面，就连正在不断上升的温度都没惊醒他。他此时脑海中，还在欣赏着那新式武器的信息包。
这样的新式武器，浑身充满着工业的美感，和粗糙原始的杀意。
真美！
本章结束