在这样的尽力跋涉下，我们终于在黄昏时分赶到了这座位于卡波菲斯北方的工业重镇——切尔菲度。
实际上，你对切尔菲度的第一印象绝不会在你进城时产生，而是在城外十公里的地方——这个距离已经足够近，让你能看得清城中飘起的，几乎要笼盖整片天空的浓重黑烟。
而这也是我对切尔菲度的第一印象，那会儿正是接近黄昏的时候，战马沿着官道不断前进，我们四个人也有一搭没一搭地说着话。
希克拉德是最先发现这奇特景色的人，“你们快看，那是什么？”
他诧异而好奇的声音传进我的耳朵里，我愣了愣，止住原本的话题，顺着他向前伸出的左臂看向远方。很快我就发现了吸引住他目光的东西——在我视线的尽头，原本应该是橙红色的天空已经消失不见，取而代之的是一片看不到边际，无比厚重的黑色乌云。
“也许是乌云，”我并没有仔细观察那片乌云，只是随意地瞥了一眼，老实说，那片乌云看起来并没有什么特别的，于是我耸耸肩，对着希克拉德说道：“看起来我们的旅途不会太平淡了，会有一场暴雨欢送我们进入切尔菲度，我想。”
“不，萨拉，那不是乌云，”希克拉德突然斩钉截铁地否定了我的话，“仔细看！那是一片黑烟汇成的厚重云层！”
他的话让我吃了一惊，我急忙重新看向那片我之前只是匆匆一瞥的乌云。希克拉德是对的，我很快就发现了它的不同寻常之处。
在那片乌云的最下方，是一道道与乌云——我姑且称之为乌云吧，因为我想不到更好的称呼——相连的粗壮黑柱。
当然，在这个距离上，它们也说不上有多粗壮，这个形容词纯粹是我根据经验加上的。
总而言之，那些漆黑的烟柱就牢牢地连在天边的厚重云层底端，这下我明白了——这不是正常的，正在酝酿着暴雨的乌云！这是一片由煤、碳、鲸油之类的工业能源燃烧而得来的人造“乌云”。
“老天，这就是切尔菲度吗？”在震惊中，我听到希克拉德喃喃自语道，老实说，这也是我对切尔菲度的第一印象。
是的，这座城市的上空终年笼罩着遮天蔽日的黑烟，以至于城中的居民每天出门都要做好拳全套的口鼻防护。但他们并不在意，反而引以为豪——还有什么能比这更彰显切尔菲度的工业实力的呢？
据说他们每年还会花大价钱请来精通水系魔法的法师，就为了替这座城市清洁一下浑浊的空气。我不知道这要多少钱，但显然，切尔菲度每年所能产出的财富是一个惊人的数字，以至于他们能把不少的钱——在我看来，是浪费——在这种事情上。
我又转头看向艾琳和瑟菲丽，作为卡波菲斯本地人，艾琳显然不是第一次来切尔菲度了，和我们的震撼相比，她显得十分的平静。
但她身边的瑟菲丽就完全是另一幅模样了，这个帝国来的姑娘嘴巴大的能塞下一个火鸡蛋。也许她从来没见过这样的场面，完全由人力制造出来的自然景观！
于是一时间，我们三个人都勒住了马，没有人说话，所有人都静静地看着那片庞大的黑云，那是工业和机械散发出来的力量，虽然不像魔法和符文术那般威力强大，却透着另一种能摄人心魄的气息。
过了好一会儿，这种震撼带来的沉默才从我们之间离去。希克拉德第一个有了动作，我看见他搓着手，嘴里不停地哈出热气，脸上满是兴奋之色。
“老天，”他激动地说，“我已经等不及要好好看看这座城市了！”
“我也是，”我笑了起来，使劲拽了拽缰绳，“加快速度！希望我们能在切尔菲度里吃上一顿热乎的晚餐！”
“驾！”
四匹马如同离弦之箭一般朝前冲出，它们那强而有力的四肢不停地踩在地面上，马蹄铁和精心打磨过的石板相碰，发出清脆的响声。
随着我们一路前进，切尔菲度在我们眼里也变得愈发清晰起来，于是这时候，在我的眼中，切尔菲度又变成了另一幅的模样。
靠近切尔菲度后，你的第一个感觉就是周围明显地暗上了几分——这是因为你已经到了那片黑云的下方，阳光很难穿透浓重的黑云，射进这片大地。
我看了看头顶厚实得如同实体一般的黑云，又把我的目光投向城内——切尔菲度的城墙不算高，在城墙的后面，是一根又一根用砖块砌得整整齐齐的烟囱。我们所看到的那些浓重粗壮的烟柱正是从它们的顶部喷吐而出。
远处突然传来悠长的鸣笛声——那是蒸汽机排气的声音。这声音厚重而响亮，就像是有一万台蒸汽机在同时工作一般。
“欢迎来到切尔菲度！”艾琳这个时候开口了，她的声音里带上了一抹自豪，“这座城市——它是斯特兰的骄傲！整个共和国的工业心脏！”
“这还真是了不起的成就，”希克拉德啧啧称赞道，“遮天蔽日的黑云，一眼看不到尽头的烟囱和工厂，蒸汽机传来的巨大轰鸣声。我曾经去过不少帝国的工业城市或是工业区，但没有一个地方比得上切尔菲度。”
“那是当然，”艾琳像个心爱的事物被夸赞的小孩子一样，骄傲地笑了起来，“切尔菲度底下有着三个铁矿和两个铜矿，另外，这座城市每年还要从其他岛屿甚至是帝国进口数不清的矿石和特殊金属。”
她说到这儿，又自豪地看了一眼那雄伟的烟囱群，“我们斯特兰人也许这辈子都和魔法啊、炼金啊这些神秘学的东西没了缘分——但这因如此，我们才在工业和机械上取得了如此大的进步。”
“的确如此，”希克拉德赞同地点点头，“有时候我在想，也许正是魔法的天赋禁锢住了帝国人。那些魔法师——魔法师协会的那些，正是帝国内最顽固的守旧派。”
瑟菲丽闻言，立刻对他投去生气的目光，但希克拉德只是淡淡地笑了笑，接着说道：“我能明白他们的想法，他们的一切——地位、财富、名声，都是由魔法带来的，所以他们生怕魔法变得不再重要。”
“可惜的是，”我叹了口气，接上了他的话，“这就是发展的趋势，我猜。一把蒸汽枪也许没办法和炎爆术造成的破坏相比，但一百把蒸汽枪就可以造成和炎爆术相差无几，甚至是更强的破坏力。”
“一个魔法师培育起来需要多久？一个蒸汽枪手又要多久？”我看着瑟菲丽，“我想瑟菲丽你自己也知道答案。”
“当然，这不代表我就会低估帝国的科技水平，”我继续说道，“对于他们拿出来的那套魔导驱动装甲，我可是记忆犹新。”
“这也正是我想说的，”艾琳赞同地点点头，“虽然斯特兰人中间会魔法的并不多，甚至可以说得上是稀少——但所有的有识之士都相信，魔法和工业结合会是一条更加光明的道路。”
“好了，说了这么多，我们也该进城了，”我一边说，一边从衣兜里掏出怀表，在这个鬼地方，你根本没办法依靠太阳计算大概的时间，“我现在算是明白为什么这儿会有吸血鬼肆虐了，因为这个地方没有太阳！”
其他三人都是低声笑了起来，在他们的笑声中，我轻轻按开怀表，下午五点五十三分，还不算太晚，至少我们还有足够的时间吃个饭、洗个澡，然后换个衣服。
“七分钟到六点，先生和女士们，”我对着三人说道，“我想我们最好是尽快找个旅店安顿下来，我已经等不及想要吃上一顿热乎的饭了。”
“最好找一家高级点的旅店，亲爱的萨拉，”希克拉德已经用一只手捂住了自己的口鼻，好隔绝空气中无处不在的呛人气味，“在这种天气里，热可可就是驱寒的最佳选择！”
“一杯热水也能做到同样的事情，希尔，”我笑着骂道，“承认吧，你这该死的家伙就是馋了！”
“有什么不同？”希克拉德嬉皮笑脸地耸了耸肩膀，“如果都是为了驱寒，那我为什么不能喝得好一点？”
我们一路有说有笑地进了城，和卡波菲斯相比，这儿的盘查算不上严，只是在城门口进行简单的盘问而已。
让我有些诧异的是我和希克拉德的名声似乎都传到这边来了，守在城门口的卫兵一下子就认出了我们——随之而来的就是英雄般的待遇。
实际上，这不到五分钟的盘查和惯例询问里，有大部分都是针对两位女士的。啊，可怜的艾琳和瑟菲丽。
“好的，”我听到卫兵开口说道，他合上了手上的证件，把它们递给艾琳，“你们的身份证明没有问题，欢迎来到切尔菲度，玫瑰女士。”
“非常感谢你，尽忠职守的士兵，”艾琳优雅地点点头，伸出手接过证件，“我想现在我们可以进去了吧？”
“当然，”这名卫兵退到一旁，“切尔菲度会欢迎你们的，四位。”
“走之前最后问个问题，士兵，”我策马走到那名士兵面前，“城里最好的旅馆在什么位置？”
“最好的旅馆吗，萨伦大人？”
“是的，最好的旅馆。”
“那就是玫瑰园了，”卫兵脸上露出一抹奇特的笑容，“那地方可以说得上是切尔菲度的天堂了。只要您的钱足够多，您在里面就可以享受到各种服务。”
“当然了，”他正色道，“像您这样的伟大英雄，我想玫瑰园会很乐意免费让您入住的。”
“说起来，”他又悄悄瞟了一眼艾琳，“这地方还是玫瑰女士的产业。”
“啊，好像是的，”艾琳使劲拍了拍脑袋，“那事情就变得简单多了，”她露出灿烂而美丽的笑容，“我们走吧，我也有好一阵子没到切尔菲度来了。”
“感谢你的帮助，士兵。”
“我的荣幸，萨伦大人。”
短暂的交谈后，我们穿过城门，正式进入了这座工业之城，城里的场景就和我之前在资料上了解到的一样——到处都是戴着面罩的行人，空气中弥漫着数不清的粉尘，还夹杂着一种极为难闻的气味。
“啊，现在我知道为什么这座城市要聘请水系魔法师了，”希克拉德用袖子捂住自己的口鼻，“这座城市的空气真是让人‘印象深刻’。”
“进到室内应该会好上不少，”我对着希克拉德说道，“另外，你也许可以考虑为这个城市出一份力？你可是一位出色的水系符文师。”
“那你也别想跑，”希克拉德抹了一把脸，恶狠狠地说道，“你的风系符文术也同样有用！”
“当然，当然，”我一边笑着，一边勒住缰绳——玫瑰园已经到了。
从外观上来看，这儿确实称得上是整个切尔菲度最豪华的旅店了。四层的高度让它在周围的这一圈建筑中无比的显眼。更别提复古的装修和占地极大的花园，还有那些缠绕在阳台栏杆上、娇艳欲滴的鲜花了。
“喔，”我下意识往后退了两步，因为门口站着足足六个迎客的门童，“你的产业都是像这样的吗，艾琳？”
“是的，亲爱的萨沃斯，”艾琳眯着眼睛笑了起来，老实说，她这样比平常可爱多了。
“我们走吧，”她朝我伸出一只手，“我想这儿的店长会很用心接待我们的。”
我们朝大门走去，我看到门童们交换了一下眼神，其中一名门童从队列中走出，拦在我们身前。
“不好意思，先生和女士，”他礼貌但是坚定地说，“你们有请帖吗？我们这儿实行的是会员邀请制。”
“我把这事忘了，”艾琳有些不好意思地对着我吐了吐舌头，又转过头去，“请把你们经理叫出来……不，还是店长吧。”
“您确定吗，女士？”那门童用好奇和怀疑参半的眼神打量了艾琳一眼，“好吧，我会去通知经理，您有什么要对店长说的吗？不然我怕他可能不会出来。”
“当然，你就说玫瑰女士来了。”
“好的，请您在这儿稍等。”
本章结束