“放心吧，倘若董承那厮敢有什么举动，我废了他……”曹洪差点把口头语“他娘的”带出来，可如今是议郎了，要讲求官员礼仪，不能随便脏口。
曹操却摇头道：“现在我在意的不是内忧而是外患。前天刚刚得到消息，张绣派人活动于宛城、叶县、西鄂等地，似乎是想趁我兵发寿春之际挥兵北上，这可不得不防。你曾在荆州为官，熟知地理，我要你率领五千人马南下，协同各县的乡勇守城，务必要挡住张绣，避免他北上干扰许都。”
“诺。”曹洪一边注意着脚下的石阶一边说话，“可是东北两面是否有碍呢？”
“陈登送来消息，吕布现在自以为得我倚重，正坐镇下邳优哉游哉呢，说不定还会出兵与我同剿袁术。至于河北嘛，听说公孙瓒再次惨败，趋于守势，袁绍正忙着乘胜追击，哪里有工夫顾得上咱们？钟繇经略关中已然初见成效，特别是我用严象为扬州刺史以后，关中士人现在是见贤思齐，李、郭汜偃旗息鼓，连马腾、韩遂也老实了。”说着话曹操定下脚步看着曹洪，“现在的局势十分难得，我把郭嘉也拨给你，多听听他的计策。只要你们能替我控制住张绣，那消灭袁术不过是时间的问题。你还有什么困难吗？只管说出来！”
“出兵倒是没什么困难。”曹洪挠了挠头，“倒是兄弟我有一件私事想请您关照，前不久……”
他话还未说完，就听下面传来一阵爽朗的笑声：“哈哈哈！孟德还未离开呀！”
极少有人敢直呼曹操表字了，曹操甩脸一瞧原来是少府孔融。
孔融四十五岁了，容貌却不见苍老，一张容长脸，须髯飘逸，加之一袭明亮考究的深服，很显端庄优雅。当初袁绍想借曹操之手杀他，而曹操巧妙回绝，并令时任将作大匠的孔融本人为使者，到河北授以袁绍大将军印绶。袁绍果然也不敢担害贤之名，好吃好喝伺候一场，又将他完好送回。孔融大难得脱，也因为有这个功劳，转任为九卿之一的少府，负责皇帝日常开支用度。
按理说敌人的敌人就该是帮手，但孔融这个四岁就因为让梨一举成名的圣人之后，曹操却瞧他不怎么顺眼。一来是因为他曾与边让相厚，曹操因怒杀边让也对孔融“爱屋及乌”；二来也是此人性格高傲，身处许都朝廷，却浑然不把曹操看做主宰，依旧我行我素大说大笑；更重要的是，孔融这人不合时宜。他每每表奏都是浮华高远之论，侃侃而论的都是典章制度、氏族名望、经籍学问，还是太平时节官员的那一套玩意儿。非但曲高和寡不切实际，而且给朝廷添了许多不必要的麻烦，有时因为一点儿无关紧要的礼仪制度就在朝会上争论半天。
孔融毛病虽多，但毕竟没有势力，况且名气太大了，是正宗的圣人之后，曹操要想装点朝堂，就必须使用。这会儿主动打招呼，曹操赶紧撇开曹洪，快步趋身-下阶，讪笑着拱手道：“文举兄，在城楼上看了半日演武，这会儿一定累了吧，在这里等我，还有什么阵法要指教吗？”
这其实是一句挖苦的话，孔融有文采而毫无武略，昔日为北海相，先被青州黄巾打得昏头涨脑，后让袁谭逼得不敢出城，哪有什么资格指教阵法。
孔融却没听出弦外之音，一把拉住曹操冰冷的手：“哎呀孟德，今日我算是开眼了。想当初先帝派张温征讨西凉的时候，那真是声势浩荡气吞万里。这事隔多少年了，今日才又见王师雄风，训教精良大长朝廷气势！有这样的军队辅佐皇帝，这才能纵横天下扫灭不臣，扬天子之威望，拱卫吾主乾纲独断……”
曹操越听越别扭，似乎军队训练有素皆是因为天子睿智，跟他曹某人没有丝毫关系，把他这些年来心血功劳全部抹杀。但孔融就是这么个人，曹操也拿他没办法，微笑着打断他的高谈阔论：“文举兄，我还有不少事要忙，咱们能不能长话短说啊？”
孔融见他有些不耐烦，赶紧切入正题：“曹公，我前几天举荐贤才的那份表章不知您看到没有啊？”
“最近事务繁忙还没有注意到。”曹操编了一句瞎话，实际上他知道那份奏章，以为又是奏请一些乱七八糟的典章制度，连看都没看就扔一边了，“不知文举兄又为朝廷推举了哪位德才之士？”
“就是那平原人祢衡祢正平啊！”
曹操一听是祢衡，心下不解，这已经是孔融第三次在他面前提到这个人了。孔融的眼光极高，可谓二目朝天凡人不理，如今这么褒奖祢衡，难道这个人真有什么过人之处？想至此赶紧回应道：“文举兄，这个人的事我记下了，不妨招到京师来客居一段。我现在忙着用兵，待征讨袁术得胜而归，再见未为迟晚。”
孔融摇头晃脑道：“甚好甚好，还望孟德记着这件事。祢正平实属难得之才士，淑质贞亮，英才卓砾。若能重用此人，必能使朝班增色，再添良辅，赞誉明堂，诚乃……”
“好好好，我牢记便是。”曹操生恐再耽误工夫，赶紧拱手作别，招呼曹洪随他回府。直到哥俩一同上了乘辇，曹操才长出一口气：“这个孔文举，我真是受不了他，太能唆扰人了。”
曹洪一阵冷笑：“就冲他，那个祢衡就不能用。”
“不然。他是他，祢衡是祢衡，现在咱们求贤尚且不至，岂能拒英才于门外呢？有机会是要见一见的。”曹操沉默了一阵，又想起被孔融打断的话，“你方才说有件私事要我帮忙，什么事还没说呢。”
曹洪听罢面带-羞-赧，憨笑道：“这个嘛……小弟有个门客因占
据一处田产被满宠拿住了，您是不是可以跟满宠说几句好话，叫他稍微宽松宽松，先把人放了……”
自从曹操位置稳固以来，许多原先的部将都在京师一带置办了产业，其中财力最盛的就是曹洪。他的门客家奴多半是土匪出身，如今有的帮他侵占京郊的田产，有的替他私自贩卖酒肉，还有的专放高利贷。曹操碍于曹洪的脸面，也就睁一眼闭一眼未加深究。但这帮人不知收敛，三天两头惹祸，不是抢占田地打伤百姓，就是威逼还贷闹出人命，搞得影响极坏。
曹操瞥了他一眼，喃喃道：“叫我说你什么好？要这么多钱有什么用，就算你翻着跟头花，这辈子能花完吗？都已经是议郎之位了，还一味求田问舍，在这等小事上给我找麻烦。你我是什么关系这许都城里谁人不知谁人不晓，你不在乎脸面我还在乎呢！”
曹洪赶忙认错：“是是是，回头我一定训教手下，不过现在人还在县寺大牢里押着呢！这些门客可都是当初跟您在陈留起兵的，不看我的面子，也需看在他们往日的功劳份上吧。”
“不是我不帮你，满伯宁这快硬饼哪是容易咬的？”曹操叹了口气，“他这个许都令执法如山啊！”
曹洪谄笑道：“私下能解决的事我也不会劳烦您，就是因为满宠不给我这个面子，我才求到您这儿的。您务必得讲个人情。”
批评归批评，曹洪毕竟是亲戚，而且昔日汴水之败时有救命之功，曹操也不好丢开不管：“那就试试看吧。正好我召他到我府里，一会儿就能见到。赔理的话还得你自己说，我顶多就是从旁调解。”
“您放心，怎么做我知道。”
俩人都不再做声，曹操琢磨着出兵的事项，曹洪则编排着要说的好话，不一会儿工夫就到了司空府。一进大门便看见夏侯与满宠正在院里闲聊，曹操赶紧招呼他们到堂上讲话。
刚一落座，曹洪就蹙眉歪嘴地使眼色，却见满宠低垂二目面无表情，假装什么也没看见。
曹操暗自好笑，故意不提讲人情的事，先在案头翻找孔融的奏章，找了好半天才在一大堆卷宗的紧下面翻到。打开看了几眼：
窃见初士平原祢衡，年二十四，字正平，淑质贞亮，英才卓砾。初涉艺文，升堂睹奥。目所一见，辄诵于口，耳所瞥闻，不忘于心。性与道合，思若有神。弘羊潜计，安世默识，以衡准之，诚不足怪。忠果正直，志怀霜雪。见善若惊，疾恶若仇。任座抗行，史鱼厉节……
后面赞誉的话还有一大堆，孔融都快把这个祢衡捧到天上去了。曹操也懒得瞧了，随手放到一边，对夏侯道：“今天孔文举夸奖了一番咱们军队，但听得我很不痛快。要想个法子，把朝廷的军队和咱自己的兵区分开，不要再让人说三道四的。元让你回去想想办法，另外也替我留意一下南北二军余部，有治军能力的人该提拔就提拔，能为咱们所用最好不过了。”
夏侯笑道：“这件事我一直留心着呢，我看原来北军有几个年轻的司马，像史涣、贾信、扈质、牛盖、张喜等人都不错，只需再历练历练就可以派到咱们军中听用。”
“很好，这些事情就交给你办。不过从朝廷的人过渡到咱们这一边，得慢慢来，还要注意影响。”曹操的思虑很周到，文士一类的人，要从曹营送到朝廷职位；而武职一类的人才，则要从朝廷的军队挖到自己这边来。随着这一送一挖，所有权力就都集中到曹操手中。
曹洪见半天不提他的那点私事，急得直咳嗽。曹操见再不说话他就要蹿上房了，便狠狠瞪了他一眼，叫他规矩一点，却转而问满宠：“伯宁啊，听说你抓了一个子廉的门客，不知他犯了什么罪啊？”
满宠面沉似水，朗声道：“那个凶徒抢占京西的田地，那可都是任峻编制下的屯民之田，他眼里还有王法吗？”
“太不像话啦！应该好好教训教训！”曹操随声附和了一句，语气却又柔和下来，“不过他毕竟是子廉的门客，过去也有一些功劳，你看是不是……”
满宠打断道：“明公不必多言，我已经把他杀了。”
“杀了？！”曹洪差点蹦起来，“什么时候杀的？”
“我闻知曹公召唤，恐怕会为那个犯人求情，临出来时就叫人把他缢死了。”
曹洪可气坏了，指着满宠的鼻子呵斥道：“你、你这是故意的！”
“对，下官确是故意为之。”满宠完全承认，“这么做是对您曹议郎负责，免得您为一个不法之徒背负徇私之名。”
“巧言令色！”曹洪就差挥拳打满宠了，“你哪里是为了我，是为你自己沽名钓誉！”
满宠那双锐利的鹰眼严厉地盯着曹洪：“在下是为了京师的百姓，如果连你的门客我满某人都治不了罪，还怎么处置不法的高官贵戚？而且……”他又瞥了瞥曹操，“这更是为了曹公的名声，当初棒杀宦官亲属的洛阳北部尉，怎么能为一个罪犯讲情，因此出尔反尔自毁名誉呢！”
即便曹洪杀人如麻，此刻却被这个酷吏凌厉的气势压制住了。人家的理由冠冕堂皇，他已无话可说。“哈哈哈……”曹操却放声大笑，“不愧为天下第一县令，处事不就应该这样嘛！”
曹洪暗憋暗气，嘀咕道：“这不是打我的脸吗？”
“总之还是你的不对，厚待那人的家眷也就罢了。”曹操摆了摆手，“这也给你一个教训，以后叫手下规矩点儿。”
“诺。”曹洪虽然答应了，但还是不服不忿地盯着满宠；满宠却毫不在意，捋着胡须看都不看他一眼。
曹操起身走到满宠跟前：“子廉门客这案子你办得很
好。其实我今天叫你来，是有件更大的案子要交给你办。”
“愿闻其详。”
曹操趋身道：“昔日杨彪家眷与袁术有亲，现今袁术称帝僭号，我要你抓捕杨彪审问其罪。”
满宠听了没答应，捋着胡子沉默了好半天才低声道：“此事恐怕不妥吧？即便杨公与之有亲，似乎也不太可能参与谋反之事。”
“铁案如山的满伯宁怎么也说这种话？”曹操神秘兮兮笑了，“不管他有没有罪，只要有嫌疑就应该问一问吧？这事我看也不必通过廷尉大理，全权由你负责就好。”
满宠眼睛一亮：“您的意思是……”
“该走的审问流程还是要走，”曹操背着手笑道，“要是没罪，等我回来还把他放了呗。”
满宠似乎摸到他的意思了：“那能不能对他用刑呢？”
“这是细节的问题，你灵活掌握便是，我可就不管了。”
“在下明白！”
曹操满意地点点头赵彦已经除掉了，杨彪虽不能杀也得给个教训，要叫所有人都瞧得清清楚楚，即便我不在许都，再大的官想拿下也能拿下！
建安二年（公元197年）九月，曹操率领大军征讨袁术。部队自许都出发，一路走一路就有袁术的散兵投靠。才刚到沛国境内，前来投奔的兵士就有千余人，这仗还没打袁术那边似乎已经自行崩溃了。开始时来投的还是散兵游勇，后来竟有袁术部将戚寄、秦翊率领大部队解甲归顺。细一打听，原来是沛国乡人刘馥游说他们来降的。
曹操大喜，在军中当即任命刘馥为司空掾属，请他讲述敌情。原来袁术率兵在陈国劫掠之际，忽然听说曹操亲自来攻，思起当初雍丘之败，吓得魂飞魄散，竟抛下军队独自逃回淮南了。袁术这一跑，他的部队可就乱了，许多兵丁就此北上投曹，而部将桥蕤、李丰、乐就、梁纲等人素为袁术死党，身有伪职高官皆属不赦之列，便匆忙率兵抢占蕲县，深沟高垒归拢人马，希图阻挡曹军进程。
得知敌人的动向，曹操赶忙调整部队直奔蕲县而去，一路上所见所闻全军上下无不嗟叹。陈国本是豫州富庶之地，陈王刘宠神箭威名赫赫，陈国相骆俊治理有方，因此自黄巾之乱以来从没人敢在陈国这片土地上为非作歹，即便袁术曾设立过伪陈国相，也只是在武平县落脚。
如今刘宠、骆俊死于刺客之手，袁术领兵乘虚而入大肆劫掠，不过半个月的工夫，这片富饶之地就被祸害成了另一番景象。所有的良田都被洗劫一空，老百姓的尸体横卧田间，割不完的麦子连同民房全被烧毁，桥蕤、李丰等人不但是坚壁清野，而且采用焦土之法将所有的物资都毁于一旦，想要彻底断绝曹操的粮草补给。
曹操震怒不已，意欲将前来投降的淮南军全部杀死，但一番巡视之后，他心中又有些不忍了。袁术这些年自顾恣意享乐，全然不管百姓和军队的死活。与吕布一战精兵死伤大半，他就拉来淮南的百姓充军。这些人一个个衣不遮体食不果腹，全都面黄肌瘦，还有不少老弱病残，简直是一帮流民，到曹营见了粮食比见了亲爹还亲。面对这样凄惨的伪军，屠戮泄恨也太失民望。情急之下他下令将蕲县团团围住，务必要将袁术死党铲除，夺回城中的粮食物资。
蕲县城池本就坚固，加之敌人拆除城郊民房，又挖了数道沟堑，更加易守难攻。桥蕤根本没打算出战，只在城楼上置备强弓硬弩滚木雷石，分明是顽抗到底的姿态。曹操这次也别无他策了，命令淮南降军在前、嫡系人马在后，强攻蕲县县城。连着攻了三天三夜，曹军损伤无数，莫说无法攻克城池，甚至连最里面的两道壕沟都在敌人掩护下无法填平。
曹操本以为此番用兵可以一举荡平袁术之众，哪知陷入这种尴尬境地，不但攻不下城池，军中上下的情绪也渐渐陷入低迷。他闷坐在中军帐中，急得一筹莫展。就在这个时候，王必与繁钦又送来一个更坏的消息，孙策背弃讨伐袁术的盟约了。
曹操惊愕不已：“这是怎么回事？难道孙策小儿也敢反叛朝廷，公然助袁术为虐吗？”他现在最担心的就是孙策忽然倒戈一击。
“这还不至于。”王必手捧着快报，“是陈那里出了些乱子。”
曹操一拍桌案，厉声喝骂道：“陈好歹也算朝廷委派的吴郡太守，关他姓孙的什么屁事？”
“这件事恐怕也不全怪孙策。”王必咽了口唾沫，双手递过紧急快报给他看。
原来朝廷前番派议郎王与刘琬持诏书拜孙策为骑都尉、袭爵乌程侯。但孙策已经占据会稽、豫章之地，认为区区骑都尉对自己而言太过轻慢，拒不接受诏命。无奈之下，王假编了一个“明汉将军”的名号，才使孙策别别扭扭出了兵。
按照原定计划，孙策应该与朝廷任命的吴郡太守陈一同出兵攻打袁术，但俩人一开始就各自藏了心眼。孙策想要兼并陈这股势力，陈却又暗通江东豪强祖郎、焦己、严白虎等人，阴谋颠覆孙策在江东的统治。结果孙策密遣部下吕范、徐逸突袭陈，大破陈之众，俘获兵士四千余人，不再向寿春打袁术，反而挥师南下，忙着剿灭反叛豪强。
“这两个叵测小人！”曹操看罢怒冲冲把密报一摔，“陈志大才疏，孙策狼子野心，全都不是好东西！又叫袁术逃过一劫……”
“现在咱们撤军吗？”繁钦怵生生问道。
“胡说！好不容易包围蕲县，怎么能轻易撤军？”曹操瞪了繁钦一眼，转而问道，“严象那边的情况如何？”他现在怕的是孙策连自己委派的扬州刺史严象一并干掉，那样他就等于跟朝廷完全翻脸了。
本章结束