阿尔特奎斯从他的思绪中转过身来。大使阿里纳斯从内殿的白色门后走了出来。
“**师来了。”阿里纳斯对阿尔特奎斯说，“我们又把计划过了一遍。让我们祝愿这次与皇帝的会晤能更加顺利的进行。”
阿尔特奎斯扬了扬眉毛。
“事情之前进展得不好？”
阿里纳斯耸了耸肩膀。
“马尔努斯皇帝本来希望苍穹之冠派来的人数是现在这个数字的两倍。他会再寄一封信，据说这次他会派狮鹫骑士去送这封信。谁知道呢?没准这能让精灵王亲自前来。与此同时，在这里部署军队的时间比预期的要长。只要你愿意，今天上午一切都会解决的。”
当他说完，安塔芮丝自己出现在院子里。剑士们举起了他们的剑向她致敬，阿里纳斯和阿尔特奎斯都鞠了一躬。在灿烂的晨曦中，安塔芮丝打扮得很精致。她的长发盘在脑后，突出了她白皙无瑕的皮肤。她走起路来轻松流畅，丝毫没有显示出阿尔特奎斯在海上航行时所看到的那种疲倦的细微迹象。在宽阔的草坪和温柔的庭院喷泉之间，她的自然冷静的姿态被放置在它的完美的设置。
“卫兵已经准备好了，我的女士。”阿尔特奎斯说道。“如果你准备好了，我们就可以出发了。”
“我们马上就出发。不能让马尔努斯皇帝一直等下去。”
在大使阿里纳斯的示意下，外墙的大门平稳地打开了。街上的喧闹声，熙熙攘攘人潮中传来的声音，带起了一片混乱，很快就冲进了这个神圣的地方。
阿尔特奎斯无法阻止自己脸上浮现出一丝厌恶的表情，但他很快就把它移到了一边。剑士们在他们前面轻快地走了出来，形成了一条保护的警戒线。阿尔特奎斯、阿里纳斯和**师安塔芮丝紧随其后，随行人员开始了从大使馆到皇宫的短暂旅程。
当他们鱼贯进入宽阔的街道时，街道上那些人迅速闪开了。他们脸上露出怀疑和惊异的表情。阿尔特奎斯没有理睬他们。他很满意看到剑士护卫们把工作做得很有效率。整个军队中没有比这更好的近卫部队了。当然，除了他自己，尽管他在这一点上有偏见。
随行人员们从精灵区宽阔的空地穿过，进入了更加拥挤的街道，通往那座庞大的宫殿建筑群。他们在那里遇到了一队人类士兵。队长是帝国的上尉，一个名叫托尔斯泰的面无表情的人，他向阿里纳斯低着头鞠了一躬。随后与剑士的首领彼此说了几句话，这位上尉的人就在队伍的两边散开了。剑士们围绕着**师和阿尔特奎斯组成了一个紧密的钢圈，代表团再次出发了。
街上开始挤满了人。阿尔特奎斯把注意力集中在他们周围的情况上。危险经常在这样的地方出现。到目前为止还没有任何麻烦的迹象，但他生性多疑。尤其是，他不喜欢街道两旁那些大房子的突出的窗檐。至少，被从最高一层楼扔下来的污水击中的风险高得令人无法接受。这些地方的居民的一些污秽行为是无法形容的。
“你讨厌这个地方，是不是?”他们沿着一条繁忙的大街走着，安塔芮丝说。
他们走着走着，无穷无尽的人群中有几个醉汉发出猥亵的叫声，但他们粗哑的声音很快就消失在身后。这些最精锐精灵剑士的威慑力足以让他们快速通过最密集的人群。
“我不知道，”阿尔特奎斯说。“我钦佩他们的活力。如果我们在苍穹之冠的城市街道上有这样数量的精灵，那么我们就不会担心衰落。但我承认他们让我失望。他们太疏忽大意，太容易堕落了。既然我们在这里，我就没办法放心。被袭击的可能性太大了。”
安塔芮丝正要回答，但前方突然一阵骚动分散了她的注意力。周围的剑士们也注意到了。刹那间，他们那威武的刀锋拔地而起。龙驹发出一声隆隆的咆哮。
“有点不对劲，”阿尔特奎斯说。“我们已经做好准备，一旦有麻烦，就会迅速离开。”
“我知道是怎么安排的，”安塔芮丝说着，眼睛盯着前方越来越大的噪音。她的声音很平静，但里面有一种明显的钢铁的味道。她眯起眼睛盯着，当她看到前方到底有什么时，似乎有些退缩。
“黑暗精灵，那些堕落者！”她咬牙切齿地说道，阿尔特奎斯则感觉到自己的血都凉了。
突然，人群中出现了许多人影。它们起初看起来像人类，但它们的动作暴露了它们的本性。黑暗精灵混在人群中。阿尔特奎斯挤到剑士警戒线的边缘。他很难看出他们有多少人。
在他们周围的街道上，人们立即散开，手里紧紧攥着自己的东西，惊恐地尖叫着。马尔努斯帝**队反应迟钝，几名士兵还没来得及拔出武器就被黑暗精灵杀死了。精灵剑士们则立刻做出了反应。它们巨大的刀刃旋转着，黑暗精灵的血高高地飞向空中。黑暗精灵的叫声和人类的哭喊声混杂在一起。
一个黑暗精灵战士冲向阿尔特奎斯。阿尔特奎斯轻蔑地挥动斧头，挡住了攻击者弯刀的去路。随着火花的碰撞，刀刃啪的一声向上折断了。攻击者改变了策略，将一脚低踢向阿尔特奎斯的脚踝，同时用第二把刀刺向他的躯干。
他的动作敏捷而自信，但阿尔特奎斯是他无法对付的敌人。阿尔特奎斯抓住黑暗精灵的胸甲，粗暴地把他拉向自己。他用空着的手握拳猛击袭击者的脸。战士疼得瘫倒在地，踉踉跄跄地后退着。阿尔特奎斯挥舞着斧子，把他开膛破肚。一抹酒红色的血洒在繁忙街道的鹅卵石上。发出一声咯咯的叹息后，战士倒在地上，剩下的那把刀从他苍白的手上滚落下来。
阿尔特奎斯感觉到剩下的攻击者从他身后走来，便蹲下身子，半滚到一边。他的长统靴绊住了黑暗精灵的膝盖，一声令人满意的爆裂声告诉他这一击已经造成了伤害。阿尔特奎斯跳了起来，站起身来，拿着斧头向武士的肩膀猛扑过去。黑暗精灵闪开了，但那一击的力量使他失去了平衡。
阿尔特奎斯感到一种苦涩的满足感，他把剑深深地插进胸膛，粗暴地把它拔了出来。鲜血和骨头喷射到空中，黑暗精灵战士踉踉跄跄地倒在地上，惊恐地看着他的胸腔被切开，他的生命就在眼前消失了。
本章结束