“这华都是咱们威国开国皇帝威元帝的故乡，原本不过是一个贫瘠的小村落，连城镇都算不上，先皇一统天下之后，回到家乡，大兴土木，建造宫殿房舍无数，这才有了华都今日的繁荣光景。据说在皇宫正殿之后，还有一口水井，正是先皇幼时家中取水用的井，而皇宫所有的水井也都与这口井连通。”
神笔长老坐在车中，正与洛晨几人闲聊。自那日大雨之后，众人一路行来，风和日丽，艳阳高照，再加上如今太平盛世，并无匪患，车队自在前行，前后只用了半个月就已然快要到达华都，眼下距华都不过七八十里，太阳落山前便可赶到。
平枫闻言，坏坏地说道：“所有水井都连通？那要是有心怀叵测之徒想要谋害朝廷，随便找一口井下毒，那一皇宫的人岂不都交代了！”
云纸长老狠狠地瞪了平枫一眼：“你这小子不知天高地厚，幸得咱们还没到华都，若是在华都之中胡言乱语，别说殿试，只怕你都没法活着从城门里走出来！”
平枫当然知道这些话不能在华都里面说，嘿嘿一笑，也不做声。神笔长老看了一眼车外，说道：“这些不过是民间传说，想来建造皇宫的工匠也不会傻到把水井都连在一起，至于正殿后面的那口水井，是真是假没人知道，反正我是没见过。”
洛晨闻言，心下好奇：“长老，您每次乡试都会带领中榜学生进入皇宫参加殿试，为何没见过这口井？”
“你当皇宫是咱们润雨学宫呢？没什么秘密，随便你乱逛，进了皇宫一言一行都要谨小慎微，多走一步路，多说一句话都有可能招来杀身之祸，就算你再怎么好奇，为了自己的小命也得忍着。”这半个月相处下来，神笔长老对洛晨，平枫，蓝心还有胖墩墩的郭石印象都不错，所以此时也并未太过严肃。
“长老，进了华都，还有什么其他需要注意的？”声音如沐春风，沁人心脾，不用想就知道是蓝心。
神笔长老哈哈一笑：“到底是女子心细，云纸，你和他们说说吧。”
云纸长老点了点头，看向洛晨几人说道：“华都是天子脚下，富庶繁华，达官显贵无数，虽然这城中有御林军护卫，传说还有三宗仙长时时坐镇皇城，但依旧改变不了这里五方杂处，良莠不齐的局面，入城之后，咱们应该会住在皇宫安排好的客栈，你们可以外出闲逛，但是必须至少两人同去，尤其是蓝心，最好不要单独外出……”
云纸长老的话还没说完，一只黑羽信鸽忽然从车窗飞了进来，被神笔长老一把抓在手里。
“我说神笔，这不是你养的墨鸽么，怎么跟到这来了？”云纸长老看着神笔将鸽子腿上的信纸取下，诧异地问道。
神笔长老打开卷成一缕的信纸，眉头渐渐紧锁，半晌才说道：“看来这次，咱们不用住客栈了。”
说着，神笔张老将手里的信纸转了过来，众人看去，只见上面字体粗豪，写道：一别经年，甚是想念，小弟闻得兄长今日抵都，特在南城门迎接。另客栈简陋，不堪下榻，还请江城学子尽到我府，略进薄酒，以待殿试。
简单几句话，下面没有署名，可是洛晨几人却从神笔长老的表情中看出，这写信之人必然大有来头。
半晌，神笔长老才看向洛晨几人说道：“如今朝上有一名丞相，姓石名江，你们可知道？”
洛晨点了点头说道：“丞相相石江，刚直忠勇，宁折不弯。他是先皇过世，威文帝继位之后才登上相位的，多次直言进谏，甚至因为给百姓减税的事情和文帝在早朝上吵起来过。”
一提起这个平枫顿时来了精神，说道：
“这件事我在茶楼听书听见过，相传争吵之后，一日石丞相命家中做了一道碳烤全羊，正准备享用，忽有宫中太监前来，石刚起身迎接，只见这太监端一玉盘，盘中放着一杯御酒，一把金匕，再无其他。家人见状，皆以为圣上赐死，直唬得面无人色。石丞相泰然自若，端酒于案上，取金匕在手，将烤羊割肉剔骨，大快朵颐，随后举酒一饮而尽，下拜谢恩。次日照常早朝，文帝也未再提及此事，自此丞相石江名声大噪，随后接连几年出使外族，无往不利，一君一臣通力合作，才有威国眼下这般盛世景象。”
一直慢半拍的郭石此时却变得敏捷起来：“长老，您在这个时候提及石丞相，难不成这信就是石丞相写的？他请咱们到他府上？”
云纸张老看了神笔一眼，点了点头，说道：“这石丞相曾经来过咱们润雨学宫，与神笔长老相谈甚欢，每次来京神笔长老也都会去拜访，但是这次没想到他居然会亲自来迎接。”
此言一出，洛晨平枫的脸上都露出了喜悦的神色，就连蓝心也不例外，只有郭石眉头一皱，并未作声。
云纸长老把几人的表现看在眼里，心中一动，看着郭石问道：“郭石，你为何闷闷不乐？这石丞相虽然位高权重，却不是那等张扬跋扈之人，断然不会为难你们的。”
郭石看了车外一眼，思索了一下说道：“长老，我并未担心这些，而是心中有些疑惑。”
神笔长老转过头来：“哦？说说看，你这惑从何来啊？”
郭石稍作沉吟，说道：“方才听二位长老的话，这石丞相应该是从未在殿试之前接见过中榜学生，可对？”
云纸长老微微颔首，微笑道：“不错，从前都是神笔去他的府上拜会，从未提前见过中榜学子。”
“那就是了，此次石丞相一反常态，忽然要迎接江城学子，那么我想知道，在这华都之中，迎接鹏州，流沙，望海三地学子的人，又是谁？这华都本地的中榜学子，又去往何处？”郭石一番话下来，所有人脸上的喜悦都慢慢消散，取而代之的则是凝重。说得好听些他们是中榜的才子才女，说得难听些他们就是一介草民，若是卷入了华都的权力纷争之中，不但自身难保，还可能会祸及家人。
信鸽飞出窗外，径直朝着队尾墨龙玉砚的车子飞去，神笔长老缓缓说道：“去往何处我也不知，但我想既然咱们有人迎接，那么其他城市的学子必然也有他们各自的去处吧……”
云纸长老想起之前在驿所中玉砚算的那一卦，暗运灵气于双目，只见洛晨几人眉心隐有黑气凝聚，但却并不浓郁。可即使如此，这次华都之行，似乎也并不太平啊……
之前轻松的气氛随着这一封信烟消云散，此时已近黄昏，树木枝叶尚未发散茂密，竟有一丝凄凉之感。众人各自闷坐不语，不多时只见一座雄城盘踞前方，城墙厚重，守卫森严，城墙之上华都二字雄浑威猛，让人见之生畏。
十辆马车停在城门口，神笔云纸带着洛晨几人下车，脚还未沾地，就听见一个极为粗犷的男声：“哈哈哈，神笔老哥呀，弟弟可算你把你给盼来了！”
洛晨几人循声望去，不由得目瞪口呆，只见一名粗鄙大汉正疾步走来。这人蟒袍披身如破布，玉带悬腰似麻绳，发髻不正，金冠半斜，一蓬虬髯胸前荡，两只黑靴足下蹬，若不见身后军士皆恭敬，谁知他竟是当朝石相丞？
神笔长老阅历颇丰，自然不会露出半点端倪，同样露出微笑，在离石江五步远的地方站住，随即整衣下跪，身后云纸，墨龙，玉砚，洛晨，平枫，蓝心，郭石，并其他江城学子齐齐下跪，场面颇为壮观。
“快起来快起来，神笔老哥，你可赶紧起来吧，我来此可不是要受你们跪拜的，哈哈哈哈……”石江见状急忙向前，执手将神笔长老扶起，其他人也随后起身，神笔长老起身说道：“我等不过一介草民，还要石丞相您亲自相迎，真是折煞我们了。”
石江闻言，大笑两声说道：“老哥言重了，江城润雨学宫四位长老那是德高望重，带出的弟子也绝对是我威国将来的栋梁之才，别说在此迎接，就算让我站在城门上等他十天半个月，那也是心甘情愿！”
说罢，石江一双牛眼从四位长老身后的学子身上一一扫过，在看见洛晨，平枫，蓝心三人的时候，石江眼中微微一亮，至于旁人，也不过就是走马观花罢了。
“嗯，这五十名学子看起来神采奕奕，真是那个……真是人中龙凤，各位一路舟车劳顿，挺累的，不如先过了盘查，再到我府上，我亲自下厨，为江城学子接风洗尘！”
“谢丞相盛情！”
看到四位长老并众学子，石丞相心情大好，连连摆手：“哎哎哎，不必多礼不必多礼，我最烦这些个劳什子了，先过盘查，先过盘查，哈哈哈哈。”
华都死令，想要入城必须接受御林军盘查，无论身份贵贱，无论男女老幼，谁都不能避免。这条铁令是先皇立下的，别说丞相，即使是皇帝也不得违反，但有石丞相在场，至少不会有哪个不开眼的御林军敢公然劫掠财物或者非礼女学生，以往这种事可是屡见不鲜，四位长老每次都要交出些银两打点才能顺利进城。
长老学生加上车夫一共六十几人，御林军盘查完毕时早已暮色深沉，旁边百姓进不得城，多有不满，但平民哪里斗得过人强马壮的御林军，故而即使心中千般抱怨，也不敢说出一句来，生怕惹祸上身。好不容易过了城门哨卡，石丞相与四位长老共乘一车，洛晨几人则被安置在另一车上，车队自南门而入，径往丞相府去了。
夜色渐浓，这华都城里热闹无比，街边卖艺杂耍，风味小吃，胭脂女红，绫罗刺绣应有尽有。两旁的店铺楼阁也是华贵轩昂，其中人来人往，觥筹交错，比起江城有过之而无不及，直晃得众人眼花缭乱，一双眼睛不知该往哪里瞧。洛晨几人虽知此行并不寻常，但也难免少年心性，不多时就把之前的担忧抛却脑后。
车队穿过闹市，行人渐少，再走一段，街上已然没了人影，两旁也不再是小屋小店，而变成了高两丈有余的黛瓦粉墙。沿着这条路又走了一炷香的功夫，车队才缓缓停下，洛晨几人下车望去，只见眼前碧瓦层栏，好一派恢弘景象
“四十九钉朱门阔，五步台阶迎贵人，石狮凶猛诸邪避，镶金匾额退阴魂，若非登得皇家榜，万金亦难入此门。”
长老学生下车毕，早有下人牵走马车，带着车夫休息去了。这石丞相引众人从正门入，绕过一扇晶莹剔透玉石屏，来到这丞相府正厅。这正厅极为宽阔，灯火辉煌，一张红木中空大方桌摆在其中，上列珍馐美酒，中空之处点着炭火，五只鲜活的肥美羔羊被绑在一旁，鸣叫不止，更有一桶奇香佐料在侧。
众人分主客入座，石丞相端起酒杯说道：“四位长老，还有各位学子，我石江虽为丞相，但却不像别的官员那般搞些个什么文玩字画，附庸风雅。我这一生，唯好口福之乐，这诸多美食里最爱烤羊，天长日久也练成了一手烤羊绝技，今日这丞相府能迎来这么多贵客，我石江先干了这杯，随后下厨，杀羊现烤，给众位接风洗尘！”
言罢，石江举杯一饮而尽，众人哪敢怠慢，纷纷饮罢。只见石江挽起袖子，跳进桌中，随手拎过一直羔羊，那羔羊虽奋力挣扎，然无济于事，石江先把佐料强灌进羊肚，随后取过尖刀，锋刃过处，皮开肉绽，羊血溅入盘中，与各色美食混作一滩，亦有不少溅在学生的衣服头脸上。
一时间，正厅之上血腥四溢，五十名学生尽皆变色，更有甚者，浑身抖如筛糠。石江哈哈一笑，一手扼住羔羊，另一手端起酒杯，早有婢女将酒斟满：“来来来，食羊肉不可无酒，否则膻腥气太重，倒盖住了羊肉本身的鲜味，再干一杯！”
此时五十名学生已经有半数被吓破了胆，但丞相提酒，又不敢不从，只得举杯。奈何心慌手抖，可惜杯中美酒，还没喝就洒了大半，勉强喝完，酒杯放下又与红木桌磕碰，一时间正厅之中叮当不绝，响成一片，狼狈不已。
对于学生的反应，石江并未理会，拎着兀自挣扎的羔羊走到一只空坛子旁边，将羊血尽数倒入其中，高声说道：“哈哈哈，这羔羊来自西边流沙，不仅肉质鲜美，羊血也是爽口异常，寻常厨子根本无法烹饪，今儿我就来给诸位露一手！”
石江手中刀锋飞舞，不多时就把整只羊剔骨抽筋，内脏皆未取出，就这么直接架在炭火上烘烤起来。此时羔羊犹未死透，被火一烘，四肢弹动，凄惨无比，学生多有掩面不忍视者，洛晨平枫几人亦心有戚戚，满座席中唯有一人，面不改色，慢用酒菜，恍如眼前光景与自己无关一般，这正是“刀俎鱼肉寻常事，谁家帝王不弑臣？”只是不知这面不改色者究竟何人，且听下回分解。
本章结束