驻留在红谷关的李曜和祁黛双等人，终于得到了来自突厥军营里的准确信息。
步利设冲着李曜说自己身体强壮，倒真没有吹牛。
肩头被车弩大箭射出一道宽达两寸且直透肩骨的大洞，还因伤口炎症，持续发了近三天的烧，他竟然也能脱离生命危险，其生命力之顽强，直教红谷关众将士忍不住扼腕叹息。
不过，对于李曜、祁黛双来说，也有利好的消息。
步利设暂时还没有恢复意识，按照突厥的制度，若无他的号令，狼山部大军肯定不敢自作主张，贸然采取行动。
时间就是生命。
李曜和祁黛双不再耽搁，立即集结各自的人马，直接奔赴甘州，只一天工夫，便抵达了张掖城下。
甘州都督安兴贵得人通报，赶忙领着几名幕僚迎出城外，作揖道：“臣等不知明昭公主驾到，有失远迎，还望见谅。”
李曜拱手还礼道：“大将军客气。”
安红玉翻身下马，脆生生地叫道：“红玉拜见叔父。”
安兴贵一面捋髯打量她，一面微笑着道：“一年多未见，没想到你这孩儿竟生得更美貌了，看来长安城的确养人啊。”
安红玉脸蛋一红：“让叔父见笑了。”
待得双方俱都见礼完毕，李曜把皇帝手谕递到安兴贵手里，等安兴贵与幕僚们传阅一遍之后，便开口问道：“不知大将军对此有无疑问？”
安兴贵双手捧还谕书，旋即扫了一眼李曜身后形形色色的人马，疑惑地问道：“贵主这是带了几路兵马？”
李曜应道：“随我而来的有秦王府、齐王府、右骁卫府的将士，以及祁刺史带领的焉支军，统共接近五千余人。”
安兴贵沉吟片刻，道：“贵主也晓得，臣负责甘州境内的防务，须得同时提防突厥和吐谷浑的进犯，兵力其实很紧缺……”
他顿了顿，才接着道：“要不然这样吧，五千人马的粮草器械，数目说多不多，说少不少，若只给你们提供三个月的给养，我们甘州这儿倒还承受得起，不知贵主意下如何？”
李曜道：“既然如此，我也不强人所难，大将军只需为我们多多准备粮草和箭矢即可。”
“这没问题。”
安兴贵好奇地问道：“那么……贵主所去之地，可否说与臣一听呢？”
“当然可以。”
李曜点点头，便把自己一行出境的计划和目的有所保留地说了一番。
安兴贵不愧是见过大风大浪的人物，听罢只是微微一怔，便大笑着赞道：“出塞游击突厥，扰其生产，夺其牧场，贵主和祁刺史不愧为巾帼英豪，当真是胆气凌云啊！”
商量好相关事宜，安兴贵见天色已晚，将李曜一行人马迎入城中歇脚，为尽地主之谊，他又非常阔绰地大摆宴席，好好犒劳了将士们一番。
因为张掖河时值丰水期，天刚微明时分，精神饱满的李曜一行人马，便在几个领路人的带领下，紧随河中顺流而下的运粮船只，沿着河畔策马驰行。
不同于滚滚东流的黄河与长江，这张掖河发源于祁连山，先由南向北，再由东向西，最后由西转北流入居延海，曲曲折折不说，途间还要经过一大片砾漠，所以行至一半路程，李曜等人不得不绕开一处遍布流沙的危险区域，再转回河岸时，反倒落后了运粮船队大半日的路程。
最后，李曜一行历尽艰辛，跋涉了整整十天，才终于来到了位于居延海附近的戍堡。
而先行抵达的运粮船队，此刻业已卸完物资，李曜便领着祁黛双、安红玉等人过去清点，结果恰好撞见了安红玉的父亲，肃州刺史安修仁。
原来安修仁正在此地巡视防务，他一眼就看到了自己的女儿，仔细打量了安红玉这一身戎装，再扫了眼在场的李曜、兰韶英、张玄妙、祁黛双四女，见她们个个顶盔贯甲，皆是如此打扮，不禁吃了一惊，急步上前问道：“红玉，你怎么会出现在这里？”
安红玉忙解释道：“儿随贵主而来。”
安修仁顿时想起李曜的身份早已不是昔日那个自称出来云游的女冠，而是当今皇帝钦封的明昭公主，赶紧向李曜长长一揖：“臣安修仁参见贵主。”
“安刺史免礼。”
李曜举手虚扶，望了一眼四周，连声问道：“这居延海周边有几处戍堡？驻军有多少？”
安修仁犹疑了一下，答道：“不瞒贵主，只此一处，因为地方太偏僻，平常只有一百名过来上番的士卒，现在为了防范北狄犯边，臣亲自从南面的福禄县调来两营千五人马，正准备带领他们去扼守峡山口。”
李曜蹙起眉头，问道：“如此说来，突厥人在峡山口附近很活跃咯？”
“是的。”
安修仁点了点头，不等李曜问起，便主动道出了原委。
其实，安修仁口中的北狄，正是李曜打算领着祁黛双去收服的沙漠小部落。
因为实力过于弱小，居住环境最为恶劣，草原上的历代统治者都不会带这些部落出征，只要求他们按时缴纳税赋。
本来，这些来自沙漠的牧民和戍边的中原官兵关系向来融洽，不管中原王朝和草原汗国是战还是和，双方经常在峡山口进行互惠互利，以物易物的买卖。
可是颉利可汗上台之后，突厥穷兵黩武，年年都在打仗，颉利为了弥补因战争而造成的巨大消耗，不顾实际情况，向各个部落横征暴敛，以致于这些部落无不怨声载道。
不过好在他们存在感极低，可以偷偷摸摸做点违法走私的营生，勉强能够苟活下来。
但不幸的是，今年他们的牲畜遭遇了一场严重的疫病，这养家糊口的买卖，显然是做不成了。
那他们为了不被活活饿死冷死，为了避免未缴足税赋而受到严酷的处罚，又该怎么办呢？
办法当然有，那就是一个字抢！
于是乎，当戍边的唐军官兵拿着家乡的特产前去交易时，往日里淳朴而和善的牧民突然向他们举起了长刀，射出了利箭……
待安修仁说罢，李曜与祁黛双对视一眼，眸中都露出了笑意，便听李曜微笑道：“实不相瞒，我们此行便是专程过来收服他们，草原上以强者为尊，这些沙漠牧民都是欺软怕硬的人，你在峡山口驻兵不如攻出去，狠狠揍他们一顿，我敢保证他们一定会变得老实至极。”
本章结束