白雪消融，枯木逢春，但贺兰山北麓的春天实在算不得温柔，夹在风中的沙砾打在人的脸上依旧生疼得很，几个衣甲破烂，蒙面毡巾脏得发亮的汉子牵马行走在起伏的山林里，不时惊飞两三只觅食的飞鸟。
走到山林边缘，打头的汉子熟练地爬上高大的树木，手搭凉棚，眺望远方，不多时抬手向前一指，轻声道：“可汗，翻过那座山，再走上半日，就是沙钵罗设的领地。”
树下一身披狼裘的魁梧大汉闻言，往林外张望一眼，又沉吟半晌，这才朝身边一人吩咐道：“你马上前去察探一下情况，切记不要接触任何人，一旦发现情况不对，就立即返回，听明白了吗？”
那人脚踩铜镫，正欲上马，面上又忽然闪过一丝犹豫，收脚转身问道：“可汗……如果我被人发现了，该怎么办？”
狼裘大汉深深地看了对方一眼：“那么你就不用再回来了，另寻他路自行逃去便是，快去吧。”
“是。”
这位狼裘大汉正是颉利可汗，眼见那人领命疾去，颉利可汗转头朝身边另外几人说道：“我们暂且在此处等等消息，你们可就近弄点吃的回来。”
“是，可汗。”
此时距离铁山之战已经过去了三个多月，经过这一段紧张而艰辛的逃亡生活，现在还能跟在颉利可汗身边的人，其忠心自然无须怀疑。
但是，此前颉利可汗因降唐的牧民出卖，几次险些落入唐军之手，所以在未能查明苏尼失部的状况之前，他万万不敢轻举妄动。
日薄西山，鸟倦飞还。
等了大半日，颉利可汗看到天色已晚，仍然不得回音，遂令扈从们把林中猎来的鸟兽烤来吃了，颉利可汗等人正卖力地啃着半生不熟的野味，终于由远及近地传来一阵马蹄声。
颉利可汗起身看去，见到迅速奔来的一人一马，先是心中一喜，但随即他定睛仔细观察，又忽地脸色大变。
因为那人身后的不远处还有一片波状的烟尘，颉利可汗只看那烟尘的宽度和稀疏程度，就知道这是数以千骑进行围捕猎物时才会制造出来的阵仗。
“该死的苏尼失！”
颉利可汗看得额角青筋暴跳，忍不住骂了一声，赶紧把未吃完的烤肉往皮囊里胡乱一塞，便踩镫上马，扬手一鞭，带着几人冲出树林，策马朝西北方向狂奔而去。
不得不说，颉利可汗对危险的嗅觉，确实是异常敏锐的。
早在唐军对东突厥主力发动铁山战役之前，任城王李道宗与薛万彻便率领大同军翻越贺兰山，与焉支州都督祁黛双合兵一处，共同进讨沙钵罗部，沙钵罗设阿史那苏尼失孤悬一方且腹背受敌，自觉无力与唐军相抗，于是未放一矢便举部投降，若非如此，颉利可汗派去打探情况的人也不会莫名其妙地违背他的要求，并且还给他引来了那么一大队可疑的人马。
颉利可汗低伏在鞍鞯上，头也不回，马鞭更是抽打不止。
为了逃得更快一些，他和扈从们甚至不惜丢弃了盔甲和马槊，如此不分昼夜地疾驰了百余里，来到一处被沙漠环绕的盐湖旁，纷纷翻身下马，直接往地上一躺，权作休息。
颉利可汗大口大口地喘着气儿，胸腔里好似火灼，待呼吸稍缓，这才站起身子，一面进食补充体力，一面望向湖泊对面，只要穿越这片沙漠，他就可以抵达弥娥川，然后西奔高昌。
此时旭日东升，碧蓝湖面波光粼粼，煞是美丽，然而未及片刻，风力渐涨，黄沙漫天，迷得人睁不开眼。
初春时节，塞北荒原的植被面积远未形成规模，所以沙尘暴可谓司空见惯，眼见风沙久久未停，颉利可汗虽知唯有遁入沙漠才能彻底摆脱追兵，却也不敢拿自己的性命冒险。
正当颉利可汗一行人等得心急如焚的时候，突然响起了隆隆的声音，四方的几道烟尘的浓密甚至超过了风沙。
不多时，灰黄一片的沙丘上影影绰绰地出现了许多黑点，一排排黑点俯冲而下，朝着颉利可汗一行迅速围拢过来。
烟尘渐渐淡去，数百铁骑整整齐齐排在颉利可汗的四周，一面“薛”字旗首先映入眼帘，旗下一员白马骁将，威风凛凛，英武不凡。
颉利可汗脸色惨白如纸，心中已然充满了绝望。
那骁将拿出一张卷轴，刷地展开，看一眼卷轴上的画像，旋即眸光炯炯地一扫，继而定在颉利可汗脸上，忽然放声笑道：“吾等恭候多时了，可汗快快下马受降吧！”
“铿铿铿~~~~”
“降者不杀！”
唐军骑兵纷纷拔出雪亮钢刀，同时应声高喝，震得颉利可汗立时心肝一颤，可他的手仍握住了刀柄，内心似在激烈挣扎。
作为东突厥汗国最后的可汗，在短短不到十年的时间里就让一个控弦百万的草原霸主走到了灭亡的地步，显然唯有一死方可谢罪。
然而，自古坚难唯一死，站则死，跪则生，对于颉利可汗来说，好像只此一次选择机会……
“降者不杀！”
第二声震耳欲聋的齐喝就彻底击垮了颉利可汗的意志，在众目睽睽之下，颉利可汗毫无形象地滚鞍落马，扑通一声跪在地上，高高捧起那柄象征东突厥至高权力的金刀，垂下了那颗曾经不可一世的高傲头颅：
“我，颉利可汗，阿史那咄苾向大唐请降！”
……
……
唐武德十二年二月初二，颉利可汗将投高昌，为唐左领左右府将军薛万彻生擒，至此东突厥汗国正式宣告灭亡，国祚仅存四十六年。
二月初七，护国公主、李靖、李世勣率大军渡碛北上，二月十九日，唐军与回纥陈兵浑义河上游，令寻机前来抢占东突厥残余地盘的雄武可汗知难而退，将大唐北疆扩张到碛口以北一千五百余里。
三月中旬，护国公主班师回朝，唐皇李渊率群臣出城十里迎接，长安万人空巷，城中几乎所有人都挤到朱雀大街，纷纷箪食壶浆以迎凯旋之师，在沸腾的欢呼声中，皇帝携护国公主登上承天门，宣布大赦天下，狂热的百姓各个情绪高亢，“万岁”之声犹如山呼海啸，顿时将现场气氛引向了**。
面对无数道崇拜的目光，李曜微笑着向人海挥手致意，心中激动之情亦是溢于言表，因为没有人比她更清楚自己将缔造出一个怎样的时代……
本章结束