有说是太过操劳心烦所至所以她时常会召了人同她一起游园听戏，想藉此有所缓解。因而纵然朝野上下因国库见紧而提倡节俭，但由此生产开销宫里头是断然不敢缩减，即便是东宫太后慈安也无法为此说些什么。
只是管白天热热闹闹开开心心，夜里依旧时不时会受到梦魇困扰。而慈禧又似乎对此症状有些格外害怕，每次被魇着必着人来陪但相陪之下仍是有些惶然让人实不知究竟是为何。
当朱珠随同一众宫人来到储秀宫时，慈禧已是起来了。
此时刚至亥时，自鸣钟一旁滴滴答答走着，寝宫内站着不少人，困乏得眼都有些睁不开，却是一点声音都不敢有，只强打精神静静围慈禧身边，看着她坐镜子前对着镜子里自己怔怔发呆。
大太监刘德福则一旁小心翼翼给慈禧梳着头。她对自己一头浓密长发总是格外上心，不能有一丝白发，也不可见到一点断发，储秀宫上下也只有刘德福能伺候得好她这一把头发，所以分外得宠，连李莲英见着了，也得恭恭敬敬叫他一声福爷。
这会儿慈禧却似乎完全忘了他存一般，只呆呆望着镜子，过了会儿身子动了动，问一旁侍女道：“你说，我眼角边是不是又添了些皱纹。”
侍女忙回：“老佛爷莫不是看错了？老佛爷脸上可光嫩了，我瞧着一点皱纹都没有。”
“我看错，莫非你看着才对？”
侍女慌得赶紧下跪，狠狠往自己嘴上扇了两巴掌：“奴婢错了，老佛爷开恩恕罪”
“恕什么罪啊，起吧。”
慈禧身边当差总是这样，有时简单一句话，却完全不知道该怎样回才好，横竖或许总是错，单看她怎样认为。因而每每同她说话，必须打着十二万分精神，生怕一个闪失，便连自个儿身家性命都给丢了。但她有时又是格外宽厚，单看她当时心情如何，因而又对着镜子出了会儿神后，便见她扭头对刚才那侍女再道：“人总是要老，任你们怎么小心哄我开心，总也逃不出个时间。也罢，既多了皱纹，这对珊瑚耳坠衬着便越发觉得有些刺眼，不如赏了你吧。”
“谢老佛爷赏！”当即再次跪下，这次确实窃喜得几乎要笑逐颜开。
而旁人看眼里，这一来一去，当真如上天下地一般。于是加不敢吭声，乃至连抬眼都不敢，唯恐被她瞧见忽然又生出什么问话，到时招惹来一身麻烦。
“碧先生还未到么。”过了片刻，慈禧又道。
刘德福一旁陪笑道：“李莲英已去请了，说是之前碧先生钟粹宫给多尔济吉氏把脉，这会儿不知回了太医院没有。”
“是么。”慈禧轻叹一口气：“你们这些人，也多跟他学着点，每回他这一揉一捏，我便能得上几宿好睡。原是怕多传到此让外头人风言风语，谁想你们一个都学不来人家半点招式，就没个能揉捏得妥帖。”
“老佛爷怪罪得是。不过碧先生乃是有点手下功夫，我等这样小杂毛，怎能同正儿八经祖师爷那儿传承下来高人比呀，您说是不，老佛爷”
“也就是个不中用。”
简单几个字，说得刘德福不敢再继续往下道，只赔着张笑脸继续打理着她头发，刚梳理完毕正要盘起，忽听有小太监禀道：“启禀太后，东宫慈安太后来探望老佛爷了。”
“是姐姐来了么。”慈安两字让慈禧立即收回了散镜中神，她立刻挥退众人站起身，也不要旁太监搀扶，只轻轻按着自己额头，脸上露出丝笑朝外头迎了出去：“姐姐怎这样晚还来妹子宫中，应是妹子过去问姐姐安才是，真是被姐姐折煞了”
慈安比慈禧小着两岁，但名分关系，总被慈禧以姐姐相称，人也是尤其老实稳重，一身素色袄子，头上简单缀了几朵珠花，几乎如深宫内那些老太妃般打扮，因而看来要比慈禧年长许多。
出行不似慈禧那么讲究派头，只带着三两名随行太监和宫女，此时见慈禧笑迎着出来，便也笑笑对她道：“听说妹妹夜里突然被魇着，又见这里诸多喧哗，怕有什么不妥，故来看看。”
“原是惊到姐姐了，这些个奴才们只会一惊一乍，会头必要好好教训。”
“他们也是对妹妹一片忠心。”
说话间，进了寝宫内，见四周立着不少宫人，便对慈禧道：“人多口杂，妹妹也不怕扰了清净么？”
“都先退下去吧。”慈禧伺候着东太后坐下，朝身后摆了摆手。
众人立即领命告退，唯朱珠离去时感到慈安一双眼朝自己望了望，她想起小时常爱去这敦厚皇太后宫中玩耍，便顺势向她揖了个福，才跟着众人一起退去。
直等所有人全部散去，门被带上，慈安问一旁自己身边坐下慈禧道。“那孩子是斯祁家千金么。”
“正是。”
“仍还戴着张面具，倒是有趣。”
“说是因受了白莲教妖法关系，不能摘除。这样一来，原是想将她选入宫中伺候皇上，现如今想想还是算了。”
“妖法？妹妹也信这些神神叨叨东西么？”
“有些东西，宁可信其有，不可信其无。”
说罢，两人沉默了阵，过了片刻慈安道：“妹妹总是梦魇，是否请太医院王院使找个好些安神方子用用。”
“回姐姐，安神方子用过不少，初也是见点儿效，但不多久便都无用了。”
“总是这样，未免伤身。”
“谢姐姐总是费心惦记着。不过近来太医院近一名医士，年轻有为，偶尔给妹妹做些治疗，倒确是有效。只是原江湖中人，还未给有个明确封号，姐姐觉得”
“你说那名医士，是否便是近来常听人说起碧落先生。”
“正是。”
慈安眉头不由轻轻一蹙：“我倒知道他一些，听说医术有些了得，不过太过年轻，且貌美如女子，若由这样一个男人经常走动后宫，恐有些不妥，还是办些外差便可。”
“但”
“妹妹也莫因此人偶尔一些特别方式让自个儿症状减轻些，便就轻易委以重任，须知人言可畏，虽咱姐妹自知本分谨慎，总难免被人传出口舌，到时风言风语，切莫忘了人言可畏。”
“姐姐说得是，妹子谨遵姐姐教诲”
说罢，两人再度沉默下来。
那样干坐了阵后，抬头见自鸣钟上时间已是不早，慈安便想起身道别，岂料忽地膝盖被身旁慈禧轻轻一搭，附身到耳边小声道：“姐姐，刚我梦着先帝爷了”
“是么”慈安重坐，朝慈禧望了眼：“梦见他怎样了”
“他看来似乎生气，指着我脸骂我，还压我身上掐我喉咙”
“怎会这样”许是窗外忽然一阵风吹入，慈安不由轻轻抚了抚自己肩膀。
“不知妹妹也想知道是为什么可是怎样也无法听清他说些什么”
“你梦见他他看上去可好”
问起这句，慈安原本之前有些苍白脸似乎微微红了红。慈禧朝她望了眼，道：“入殓时模样，但望着黑瘦”
“是么，也不知他一人下头过得怎样，却又怎从来不想着托梦给我”说着话，眼圈不由一红。见状慈禧安抚道：“想来是怨妹妹没有将姐姐照顾好，故而才如此气恼地托梦寻来，亦知姐姐向来胆儿总是不舍得惊到了姐姐，所以才不肯托梦相见”
“是么。”慈安若有所思地笑笑。随后忽然想起了什么，便很敛了笑容，有些严肃地望向慈禧道：“前些天载淳来见过我了。他说他同皇后分开至今已有数月未曾见面，你可知是为何么。”
“知晓。因皇后年少，不娴宫中礼节，妹妹恐皇帝沉溺于其宫中，妨了政务，因而限了他俩会面日子。”
“这一限，恐也太久了吧。”
“况且皇帝总是痴迷于皇后一人，将宫里其他妃嫔置于何地，总不能这样偏心眼儿才是，姐姐说，可是这样？”
慈安微微一怔，半晌，讷讷道：“但男女之事，总是强求不来，既然皇儿这样倍受相思之苦，你为娘怎就忍心这样继续看着。”
“自古红颜祸国，姐姐难道希望见到皇帝终日耽于美色，而误了国家大事么，眼瞅着现内忧外患，他还总是惦记着一点小女儿家儿女情深，这样状况看眼里，才真真是急妹妹我心里啊”
一番话，说慈安几乎无法反驳，只呆呆榻上坐了阵，随后咬了咬唇，脱口道：“但皇上大婚至今，尚无诞下一男半女，你纵使不顾其它，莫非是连祖宗江山社稷传承接代都置之不顾了？”
慈安仁厚人，几乎从未慈禧面前说过任何狠话，因而此话一出口，慈禧面色立即变了变，忽地站起身她面前跪下了，泣声道：“姐姐息怒，妹妹知错了，如此不顾皇儿喜怒总是身为母亲错。但请姐姐也勿以祖宗江山社稷传承来斥责妹子，妹子自是一片忠心全为了先帝爷，为了姐姐，为了老祖宗所打下这一片江山，怎敢有半点懈怠，若被姐姐如此看待，不如趁早赏了妹子一根白绫，让妹子随先帝爷一块儿去吧”
话音未落，已是唬得慈安脸色一片煞白，当即将慈禧嘴用手掩住了，放缓了声道：“我自是知道妹妹一片苦心，只是见妹妹如此严苛对待那一双夫妻，有些不忍，故而来此随后一说。妹妹能听则罢，不理会姐姐自也是能理解，总都是为了这江山社稷，为了咱皇帝。”
说着，两姐妹搂一起哭成一团，只慈安无法望见慈禧她肩上哭泣时那双眼。
那双眼一动不动朝着她身后某处望着，带着一道淡淡煞气，仿佛整个儿变了个人似。
慈安自是无法望见。
却被一个人望得清清楚楚。
那便是朱珠。
她原是坐得久了，便想花园里头散散心，刚好见慈禧寝宫内窗斜敞着，又里头传着一片哭声。不知道出了什么事，便有些好奇地过去看了看，一眼望见里头那道安置床边镜子，里头清清楚楚折射出慈禧那张脸，脸上神情叫朱珠几乎如被冰水浇灌般冻了冻。
所幸慈禧只顾着面前慈安，并未留意到朱珠窥望。当即她立即转身匆匆逃离，此后，那双眼便如梦魇般她眼前晃动着，好一阵都无法从朱珠脑中挥散开去。
之后总算挨到天亮，慈禧碧落赶到后服了他亲手调制药，又经他额上一番按摩，终于静静睡去。于是众人也因此得以从储秀宫中各自离去。
多是回住处歇息去了，但朱珠许是宫里打了阵盹，又总被慈禧那双眼神给困扰着，倒是一点也不觉得困倦，便吃过点心后一个人沿着钦安殿外花园慢慢走着，一边看着沿途风景。如此一番闲晃，倒也让情绪又慢慢地好了起来，晌午阳光透过密集树叶照脸上一阵阵发暖，煞是惬意，又寻着小时候常玩耍地方一路往东，正见到前面一片院子里月季开得极为茂盛，边上刚巧没人看管着，便巴巴地跑了过去，想摘几朵特别大摆自己房里，顺便也往慈禧那屋献上一些去，但刚进月洞门，没想却忽见一道人影花架边孤零零坐着。
当即吃了一惊，想怎么突然间冒个人影出来，别是青天白日又见了什么不干净东西，正转身想要赶紧离开，便听那人道：“你是斯祁大人女儿朱珠么？”
话音清脆如黄莺，引得朱珠重回过了头，这回看清了，原是个如黄莺般娇俏女人。一身月白色袄子，头发简单挽了个髻，缀着羊脂玉坠子，却不知是个什么身份。当下迟疑了阵，回过神施了个礼道：“确是斯祁朱珠。不知”
“宝音，阿鲁特宝音。”
朱珠啊了声慌忙跪倒：“原来是皇后娘娘，朱珠有眼不识，望娘娘恕罪。”
“起来吧。”一边示意朱珠起身，阿鲁特氏一边将手里书放到一旁，对朱珠脸仔细瞧着，随后笑道：“早就听说宫里来了个整日戴着面具姑娘，今日一见，确是有趣。你怎会一直戴着它，总不能一辈子不脱？”
见皇后说话极平易近人，朱珠略松弛了些，站起身将脸上面具扶了扶正，道：“倒也不用一辈子不脱，当年算命先生说，只需成了亲，由夫婿亲手摘除了，此后便不用再戴着了。但此前，一旦被旁人摘下，便会有祸事。”
“怎样祸事？”
朱珠把头微微一垂，没有做声。
见状阿鲁特氏没再追问，只又笑了笑，道：“婚后由夫君亲手摘除，听着倒仿佛是书里头写那些故事段子一般，有意思。”
“娘娘很爱看书么？”
“闲时无事，便也只能靠着看书打发时间了。”
“娘娘也看石头记么？”一眼瞥见她搁椅上书名，朱珠问。
随后两人不约而同轻笑起来。笑罢，阿鲁特氏摘下腕上一只白玉镯子，递给她道：“也是缘分，虽是头一回见面，便好似很久之前就认识了一般，这便赠了你。”
“谢娘娘赏赐。”朱珠忙再跪地叩谢，一边伸手接过，轻轻戴到自己腕上。见阿鲁特氏将书从旁又拿了起来，以为她是要专心看文，正想告退，岂料她站起身牵起了朱珠手道：“已是晌午，不如我宫里用了点心再走可好，我也有个伴儿可一同聊聊。”
如此邀请，朱珠倒真是难以拒绝，又想太后老佛爷此时必然要酣睡至午后，便点头应允了，跟随这年轻皇后身后，一路踏进了承乾宫门。
宫内却是一派冷冷清清样儿，倒叫朱珠有些吃惊。
她从未想过一名年轻皇后寝宫会是这样冷清，虽布置着精致家什，垂挂着江南进贡绸缎帷幔，却自踏进门槛那刻便透出股森森寒气，同之前阳光下花苑几乎换了两个季节一般，不由令朱珠微微缩了下肩膀。见状，阿鲁特氏笑了笑道：“十分清冷，是么？”
朱珠不敢随便回答，便沉下了头。
“我这边，管随意说说便是，我本也觉得清冷，所以整日外头站着，好歹太阳总是常能见到。”
“娘娘书真多。”朱珠望着房内紫檀木架那一卷卷书转了话头道。
“都是皇上赏。这些天他来不了，好歹有这些书陪着。”
边说边将朱珠带进了内室，让她里间凳子上坐了，又把守门边侍女全都遣退出去，亲手端了盘点心到朱珠身边，道：“听说你是来宫里伺候老佛爷，是么？”
朱珠本已桌边坐下，见状忙站起身，应：“回娘娘，朱珠便是来伺候老佛爷。”
“你且坐。”她朝朱珠肩上按了按，朱珠不得不再坐下。“那可有见到过万岁爷？”
听她这么一问，便知她为何要将自己引入内室，又遣退了众人。于是掂量了下，点点头：“回娘娘，见过。”
“他近来可好？”
“皇上气色安好。”
“安好便好”她轻轻吸了口气，朱珠身旁坐下：“前阵子听说他身体不适，一直担心着，偏老佛爷又不让我去他那儿瞧”
“娘娘连乾清宫也去不得么”
朱珠问话令她眉头蹙了下，欲待沉默，却又按捺不住轻声道：“便是这附近，也都有一众太监跟着，哪容得我前往乾清宫。”
朱珠不由朝她深望了一眼。
想起昨日她特意前来问慈禧安，却被慈禧冷冷拒绝门外，便知这婆媳二人相处并不融洽，却未知会到这等地步。原本光看见同治体和殿里闹时，倒还真不觉得什么，此番听阿鲁特氏这一番说法，方知远比自己所以为要糟糕得多，也难怪同治会公然忤逆慈禧，因这做法，几乎是将阿鲁特氏软禁了。
只是想她这样一个美丽温婉女子，究竟是怎会把慈禧得罪到这个地步呢？
思忖间，见阿鲁氏旁静静望着自己，目光闪闪烁烁，当即突地意识到，自己似乎有可能被拽入一滩不容搅合浑水。忙想寻个借口离开此地，便听门外忽然有太监禀了声：“娘娘千岁，皇上圣驾到了！”
阿鲁特氏几乎是立时便从椅子上直站了起来。
甚至连身下椅子被她撞倒也没察觉，嘴里低低一声惊呼，急转身便往外冲了出去：“皇上！”
朱珠也跟着站了起来，却也不知道是出去好，还是留下好。
因阿鲁特氏那瞬间已将她完全给忘了，只风一般朝外间奔了出去，留下一袭厚重帷幔她身影消失处轻轻晃了两下。朱珠慢慢朝它走过去，一边将它小心掀开，一边寻思等见过了皇上以后，便立即同他们告退离开，因为此地逗留得越久，恐越是会招惹上麻烦。
岂料却见到外头那一幕情形时骤地一惊。
随后立即心慌意乱地把帘子放下了，匆匆退到角落处，僵立原地一动不动。
外头两人自是完全没留意到这点小小动静。
一日不见如隔三秋，何况数月不见。便如同水遇到了沙一般紧紧地缠绕了上去，又被数吸附，尤其是那年轻皇帝，一改平日病怏怏倦容，如野兽般紧紧将那冲扑到身前皇后揉进怀里，用力吻着她唇，吮吸着，渴得好似几日几夜没有碰过一滴水。
“宝音宝音”随后一边轻轻叫着她名字，一边扯开她发髻，扯开她衣服，扬手哗下将身旁桌上一应物件全部扫落至地，便一把将那颤抖个不停皇后压了上面，解开袍子猛地贯入她身体，随着她低哼而出声音，再度吻住了她唇，她鼻梁，她身体每一寸颤抖起伏线条
直至日头渐渐偏西，方才渐渐听不见两人声音。
朱珠活动了下已是僵硬如石头般身体，走到帷幔边悄悄掀起一道缝，见两人已外头榻上相拥着睡去，忙轻手轻脚出了内室，又如做贼般小心挪出了寝宫大门，便外头守候着太监们古怪神色下逃一般往着承乾宫外奔去。
一路跑得几乎连鞋底也要折断了，方才放缓了步子用力喘了两口气。
此时发髻早已乱得不成样子，唯恐突兀被老佛爷召去，便寻了一处小池塘，边上石墩上做了，摘下发梳将凌乱发丝理了理。一面又不禁想起之前那一幕，只觉得脸烫得要冲出血来，一颗心扑扑乱跳，好一阵都平静不下来。
便心慌意乱地朝池塘里丢了颗石子，见水荡漾着变得浑浊，方始静了静心，于是继续一心一意地梳理着头发，再将它们整整齐齐朝上绾好了，随后探头往池里照了眼。
正待望过边走，突然对着面前那池水肩膀蓦地一僵。
她见到已恢复了平静水中有着两道身影。
一道是她。
另一道是个眼里闪着碧光男人。
他斜她身后那棵老树身上看着她，见她慌张地回头朝他望过来，便朝她微微一笑：
“姑娘是遇上什么事了，慌成这样？”
朱珠抬头再朝他看了一眼。
见那双眼依旧如剔透翠玉一般，虽晶莹闪烁，也是因着阳光照射，并无异状。于是微微吐出一口气，：“被先生惊着了，碧先生怎会这内宫深苑，是哪位妃子娘娘染疾了么？”
“倒也不是。蒙老佛爷恩赐，因而能此间走动走动，顺带一路欣赏御花园内景致，没想却会此地遇见姑娘。”
“那先生请自观赏，朱珠先走一步了。”
说罢便要起身，却见他目光一转，望着她脸上面具道：“敢问姑娘是哪一年将这面具戴上。”
“不记得了。先生为何问此？”
“只是令我想起一个故人。”
“你那故人也须一直戴着面具么？”
“倒也不是，却是个制作面具人。”
“制作面具人倒真是个有意思人”
“确实有意思。”说着，见朱珠转身欲走，便又道：“姑娘知不知这面具上藏着些东西。”
“藏着什么东西？”朱珠闻言下意识往自己脸上碰了碰。
“一时倒也看不出，但若姑娘能将它取下给下一看，或许能看出些什么。”
“这却难了”
“为何？”
朱珠没有回答，因见到载静正从园子另一头往这方向过来。
一边走，一边双眼朝树下碧落径自望着，直至到了近前，视线方才转向朱珠，道：“还有心思这里贪玩么，你阿玛来了，这会子正老佛爷宫里请她准你回去。”
“准我回去？”朱珠下意识捏了捏掌心，一股不安自心头腾地升起：“好端端，为何突然来接我回去”
“你哥哥不行了。
本章结束