刘民强已感觉到他和他的连队已经走到一个十字路口上了。
是继续前进还是立即撤退，何去何从，都直接关系到连队今后的命运，这也已成为刘民强眼前急需解决的最大问题。
刘民强的连队与团部失去联系已经好长时间了。从各个方面传来一些断断续续的消息表明，刘民强知道自己的团部早已撤退南下了。上头的不抵抗命令，让大军如溃退的潮水一样一败涂地，疾行于千里之外。即使这样，日本鬼子的飞机大炮以迅雷不及掩耳之势，迅速覆盖了大半个中国，他们的团部依然处在日本人的包围之中，犹如鬼子的囊中之物，随时有着被日本人吃掉的可能。他的营长郑卫国是他的同学，一名性情刚烈嫉恶如仇的激进军人。当年，“九一八事变”时，他倡导学生们走上街头游行抗日，为表坚决抗日爱国的决心，他将自己的名字改为郑卫国，寓意非常明确，就是要保家卫国。他还在聚会发动的现场抡起菜刀一下子将自己的小指剁掉。令在场的老师和学生无不为之感叹，并被他的爱国激情所感染，遂一起走出校门，涌上街头，游行示威，宣传抗日。在撤退的过程中，刘民强在团部会议上提出了“抗击鬼子，保存自己，掩护百姓”的建议，不仅得到了郑卫国的大力支持，而且他还带头做出榜样。在南下撤退的过程中，顺路收拢还没有来得及撤离的老百姓数千人。有时还要往返于鬼子的封锁线之内。一次，郑卫国带领士兵掩护近百名老百姓突破鬼子的封锁线来到安全地带。这时，一位妇女突然哭着说，她的婆婆还在那里没有出来。郑卫国听后，又立即返回去，在妇女说的位置里找到了她的婆婆。就在穿越鬼子的封锁线时被鬼子发现，便是一阵弹雨袭来，他忙背起老婆婆，一路飞奔。听到密集的枪声后，在场的官兵们无不为他捏了一把汗。当看到他们的郑营长毫发无损地归来时，都不禁松了一口气。此时，郑卫国的裤腿上却留下了三四处弹孔。郑卫国则意味深长地说，大家看到了吧，只要做善事，子弹也会溜着一边飞。人在做，天在看，苍天有眼保佑咱们啊。
然而，撤退南下过黄河又过长江的郑卫国，一天突然接到了命令，所有人员更换军装，成为日本人的皇协军。郑卫国彻底失望了，原来还想只要生存下去，就总会有一天打回老家去。现在竟然摇身一变成了一家人，国家尚如此，个人又能何？他把自己关在屋里，向着家乡的方向跪下，痛哭了一场，随后举枪饮弹自尽。死后的郑卫国，眼睛依旧睁得又大又圆，谁都知道，这是标准的死不瞑目！
后来，消息传到刘民强这里，他与全连士兵向着郑卫国自裁的方向敬礼。那些日子，刘民强的心一直是痛的。痛定之后，也让他想到自己和连队的出路，更想找到回东北老家的路。虽然前路茫茫，让自己看不到曙光，但有一点是肯定的，不管环境如何恶劣形势风云如何变幻，就是要像郑营长那样，坚决不做日本人的狗。
这期间，有一些前来要求参加队伍抗战的人士，有的见只是一个连的队伍，便嫌弃级别低，说什么庙太小担不得大香火之类的话，随之便离开，去了别的抗日队伍。
这时，刘民强便想，既然团部放弃了他们，那么他们就有权力决定这支队伍的命运了。他连续三次和一排长郑植树、二排长王忠才、三排长张旺柱、四排长赵玉杰一起商量探讨。
自从雁门关战役失败之后，他们就一路边撤退南下，边沉着应战保护百姓，远离了那片生长高粱和大豆的土地，来到了这绵亘巍峨层峦叠嶂雄风矗立的八百里沂蒙山。山区里林海吐绿山花绽红的初春、泉水甘冽飞瀑如练的丽夏、层林尽染漫山红叶的金秋和银装素裹冰雕玉琢的深冬，都如东北那深山老林的景色相似，让刘民强他们常常找到一点家的感觉，和一些思乡的梦境。
尤其是七十二崮，更是峰奇石秀，各具神韵，远眺逶迤的山峦之间，那崮有的像东北老林里的大蘑菇，有的则像扣在山头上的圆毡帽，有的更像这山区里的石磨，都是或神奇或险峻或秀美或质朴，都具有鬼斧神工之神奇，让这群来自东北的士兵们大开了眼界。更惊讶的是，山巅之上，会当凌绝顶之时，上面竟然是一片平坦之地，可以居住更可以作为练兵场。崮顶向下周围则如刀削般陡峻的悬崖峭壁，高达数十丈，具有一夫当关，万夫莫开的天险要处，是一个打游击战和运动战的天然好战场。
虽然是山区，但也有许许多多的山间小平原，因长期淤积，土层便深厚肥沃，盛产小麦、花生、地瓜、玉米、高粱等农作物，如不是战争，这里也是颐养天年，安享天伦之乐的好地方。
最主要的是这里民风古朴，老百姓心地善良，千百年来，家家户户都一直遵循着“百善孝为先”的家风，教育子女都要牢记“人行好事，莫问前程”的信条。让他们一踏入这片山区，就感受到老百姓的热情和真诚。三排长张旺柱在野狗崖战斗中拼刺刀时，被鬼子的刺刀刺破了小腹。战斗结束时，刘民强只好将他寄养在望海楼山后看山户的徐大婶家里。张旺柱被抬进徐大婶家门时，已成了一个血人。由于伤口过大，加上行路过急，花红的肠子便被挤窜了出来，卫生员已经阵亡了，刘民强便俯下身子把肠子给塞了进去，然后用绷带勒住。
这时，张旺柱已醒过来，嘴唇张了张却说不出话来，他只好用手指着自己的嘴巴，徐大婶看懂了，说，他这是要水喝呀。便急忙去倒上水往张旺柱嘴边送。在旁边的徐大叔说，这孩子淌了那么多血，水里最好要放点盐。
徐大婶听了，忙放下黑陶碗，又捏了一捏盐放进水里，用筷子搅拌之后，再次放到张旺柱的嘴边，但是张旺柱就是喝不下去，刚倒进嘴里的水又流了出来。徐大婶忙放下碗，拿来一块湿布给张旺柱擦了擦脸，才发现张旺柱腮上也有一个血窟窿，刚才还以为他脸上的血是手抹上去的。徐大婶便把手指伸进张旺柱的口腔里，摸索了一会儿，抠出一大块血蛋子和两个牙齿。原来是这牙齿和血块把张旺柱的喉咙给堵住了。
水，终于顺畅地流进张旺柱的食道里。看着张旺柱大口大口贪婪地喝着，刘民强和战友们都欣慰地松了一口气。而张旺柱则突然感觉自己有救了，一串串泪水滴落在徐大婶的怀里。
本章结束