兰宫桂殿、琼楼玉宇、亭台楼阁、绣闼雕甍，这里是名副其实的世界第一庄园。
各大家族的历任家主们费尽钱财，从世界各地搬来极品材料和罕见的装饰品，只为点缀他们的家族地区，彰显实力财力。
每一个生活在这里的人都会觉得自己高人一等，哪怕是一个厨子，一个女仆或者清洁工。
因为即便是这些工作，他们也要经历层层选拔才能争取到。
而且仅仅是单纯的干活，他们就可能得到价值不菲的小费。
往来的合作富商出手阔绰，皮城的贵族少爷总会备着一些体积较小的打赏材料，若是运气够好，清洁工挣得比佣兵还多。
迪恩·哈珀就是一个高级清洁工，负责清理、保养和维护各大家族的贵重物品。
其实这是个挺难的技术活。
来自弗雷尔卓德的极品兽骨和皮毛需要特定的清洁手段；
黄沙深处出土的古董只能存放在含着特殊气体的容器中；
东方魔法雨林的怪鱼会随着时间变换生存条件……这些得靠人力来完成，所以皮城养着很多个来自世界各地的手艺人。
然而前不久发生的巨变，让这些手艺人失去了进入庄园的资格。
迪恩·哈珀这种身家清白的皮城人，理所应当地承担了更多任务。
这任务本该是价值连城的荣耀，可现在，似乎成了他的催命符。
带着螺旋花纹的苍白面具，面具下含着笑意的眼睛，眼睛深处一闪而逝的冷漠和疯狂……他永远无法忘记昨晚发生的一切！
这段时间，金魔在皮城掀起了滔天巨浪，他一手操控的游戏风靡全城，连灰夫人和数个家族共同组建的缉拿队也无可奈何。
第一个游戏名为勇气试炼。
受邀参加或主动参加的皮城人要历经各种直击内心的恐惧。
第二个游戏名为爱情试炼。
一对对青年男女需要通过危险的重重关卡，重新审视他们是否拥有爱人以及被爱的权利。
第三个游戏名为自我试炼。
只有前两个游戏的通关者可以报名参加这个试炼，而每一个通过试炼的人，都成为了皮城的高危通缉犯，至今没有例外！
迪恩·哈珀有幸倾听过两个通关爱情试炼的人讲述他们的经历。
“爱，是一种神奇的精神力量，但不是每一个平庸的人都有资格得到这种力量，来接受考验，让渺小的灵魂升华吧！
他的耳边再次响起讲述者的声音，画面在他的脑海里浮现。
……
这场游戏没有名字，我们也没有名字，有的只是编号。
我和我的宝贝是九号，真棒，九一直是我们的幸运数字。
考验爱情，听着就很有意思，虽然那个神秘金魔在剧院玩的游戏很血腥很疯狂，可对于爱情，我和我的宝贝非常有信心。
夜晚降临，我们来到指定地点，让人难以置信的是，我们看到了大名鼎鼎的奥嘉·劳顿！
他和他的妻子站在银色的月光下，重重树影在他们身后散开枝杈，就像张牙舞爪冰冷阴森的亡灵士兵跟着他们的将军。
想也不想用，肯定是他身旁那位来自德玛西亚的夫人鼓动他参与此事，至于原因，我怀疑爱情和正义两者皆有。
除了这对强大的七号敌人，另外还有两组人我们认得出来。
他们是小有名气的材料商卡格斯夫妇和改造家布拉德夫妇。
这个荒唐的游戏果然如传说中那样，吸引了不少高高在上的大人物，我和宝贝更兴奋了。
在某种昆虫无处不在的鸣叫中，第一轮游戏开始了。
听起来很简单，九组人自由行动，进入林中寻找通关信物。
按照提示，信物的数量大于九个，不得不说，真是够慷慨。
简单的客套后，我们十八个人选定了方向，两两出发了。
夜晚的密林相当恐怖，视野永远有盲区，你也不知道那些高大的树干背后是什么在发出声响，总之令人烦躁的很。
我的心肝宝贝从一开始的兴致勃勃变得无精打采，轻如飞灰的烟雾不知从何处弥漫开来，抬头一看，月亮也消失了。
某种怪异至极的力量让我忽视了这些情况，直到我们特意留下来的胃发出提醒，我和我的宝贝才意识到时间在流逝。
我们决定往回走，这一走，感觉过了好几天。互相对视，我们饿得眼睛都绿了。
到处都是千篇一律的树木，天上没有任何东西，可地上依旧保持着清冷的光。
我们有着半机械的躯体，短时间不会力竭，然而为了满足口腹之欲留下来的肉躯让我的生命力开始流逝，情况正在变糟！
不知过了多久，我们终于确定了一个事实，山穷水尽了！
我和宝贝停下来思考。
整片密林全是树木，没有任何生物活动的痕迹，唯一发出声响的虫子也找不到，身上带着不少东西，却没有食物和水。
密林，生物，食物……
我俩猛地抬头，看向对方！
简单的商议过后，我们毫不犹豫地动手了，因为身上的设备能确保我们损失部分**却不给自己造成任何坏影响。
吃小腿肉！
吃大腿肉！
吃手臂上的肉！
最后，吃肚子上……幸运！在我们陷入深深的绝望和某种奇怪的状态时，终于在对方的肚子中找到了所谓的通关信物！
寂静冰冷，空气凝固，我们手持血淋淋的信物走出迷雾！
简单地认出方向后，回到原地，十八人最终只剩下十个！
嘴角有血迹，牙齿缝里有肉丝，破破烂烂的衣物，因激烈战斗而损伤的机躯，独自回来的卡格斯和布拉德面目非常狰狞。
呵呵，想活生生吃到发现肚子里的信物可不是一件简单的事。
不等我们交流，更困难的第二轮游戏立马袭来，这是由一个个独立的小游戏组成的关卡。
我们每隔三分钟，就会有一个人失去行动能力，而毒气、野兽、污秽虫等东西接踵而至。
我和我的宝贝轮流给对方清洗肠胃，把肠子拉出来祛除毒素，共用同一个呼吸面罩，靠意志力去挑战人的生理极限。
如果说，第一个游戏是彼此相互信任的长跑，那第二个就是不断冲刺的接力赛，无处不在的危机压榨着我们的极限。
在只剩六人时，最后的异变发生了。早已倒下的卡格斯和布拉德迅速腐烂，肉眼可见的毒虫和污秽物缠上他们的身躯。
他们结成的大茧上介绍着各种接触便会致命的超级病原体，而最后的任务是，活下去！
几乎变成了烂肉泥的卡格斯和布拉德是追杀者，剩下的一、七、九成了逃亡者。
战斗并不可怕，但就我们六人目前的情况而言，只要待在病原体周围就随时有可能暴毙。
两声惨叫，意味着逃往另一个方向的人不幸去世，流动着**血肉的卡格斯也拖着三米高的污秽身躯向我们追击而来。
生前的他是一名强者，能轻易碾杀我们，死去的他虽然外表可怕了，但只要一个人……
事实上，我和宝贝争着要去。
可最后，还是我抢到了这次机会，她承受的比我更多，因为活着的人要记住这一切，把另一个人的分量放进生命中！
厮杀！疯狂的厮杀！
我吼叫，没有味道却异常恶心的肉液溅入我的嘴中，闻所未闻的超级吞噬菌甚至腐蚀了我的机械躯体，让我千疮百孔。
我的额头仿佛在燃烧，一只眼睛变成干枯的肉窟窿，躯体也变得黄一块青一块，无数种致命的小东西在我身上狂欢。
但我们赢了！
虽然代价有点惨重。
我反复的问，为了一个不知所谓的爱情试炼，值得吗？
生命力的流逝是如此清晰，死神来到了我的面前，虚幻重叠的世界中，我却看向了她。
她摊开手，哭着向我跑来。
我愤怒，我想咆哮，挥舞着双手驱赶她，踢起泥土砸向她。
然而她抱住了我！
“一起吧！不分开了！”
早已听腻的温柔声音此刻是如此悦耳，让我确信一切都值得！
爱其实是一种能力。
不论爱别人还是被爱，都是能力的体现，而不是一味的奢求。
或许我们会去参加自我试炼，希望我们的号码还是幸运数字！
讲述者说完扬了扬他手背上的数字“九”，这个符号成了他们永恒的幸运纪念。
……
头皮发麻！这种游戏居然会受人追捧，而且至今为止，金魔的邀请函还没有被拒绝过。
每一个游戏的获胜者都言之凿凿地表示——他们非常受益。
迪恩·哈珀原先很难理解这种心态，可是现在……不知为何，自昨晚以后，他的脑子里多出了很多平时根本不会有的想法。
他现在明确地知道，皮城有很多大势力大人物对灰夫人不满。
那位强势的领导者压制双城太久了，久到各大家族新的掌权者完全接过了旧一代的权柄。
新老交接，年轻强大的新一代怎会直接屈服在灰夫人之下？
加上那些不满灰夫人制霸皮城的阴谋家和权贵，无形的交锋早已暗中持续多年。
所以金魔挟持了一位大人物，其它家族便纷纷做出让步。
有了借口之后，他们拼着利益受损也要打击灰夫人的种种。
虽然事情的后续发展远远地超出他们的预料，但此刻，一个新的立威机会送到了他们面前，那就是弱小的海盗来了。
几个家族决心在这件事上立威，让他们和在金魔那儿频频吃瘪的灰夫人形成鲜明对比。
“虽然知道了这些事情，但貌似对我没有任何影响。”迪恩·哈珀轻叹一口气，走入庄园。
现在的庄园只开放四个入口，每个入口都有强者和专门的仪器镇守，听说来自暗影岛的材料被巫师加工后专防金魔。
入口大门上的暗红宝珠内部赤光流转，迪恩跨过，没有异常。
待他走远，宝珠才忽然被勾出一丝阴寒的血气，几个强者扫视而来，面前的血气在回流，他们却仿佛什么也没看到。
“好像怪怪的。”
“有吗？那要不要上报？”
“额，别那么紧张，接下来你我轮流仔细观察每一个进出的人就行。”
“好！”
身后的对话终止，走远的迪恩·哈珀脸上露出一丝妖异的微笑。
“真是麻烦啊，合作的好好的，居然让我制止盟友对盟友出手。”
祖安这边的情况被人传回了兄弟会，兄弟会刚和新的海盗王达成协议，当然不会坐视他的船队被皮城彻底消灭。
他们的想法很简单。
从中出一份力，留下海盗一方战败的亲信船，让张启东感受到兄弟会的恩情和部分实力。
至于做到什么程度合适，兄弟会没有明说，既然没明说，那无论他怎么做都不算违反规定。
“来了么，不比苦说差呀！”
看了一眼庄园外，迪恩·哈珀自言自语，“真是一个有趣的对手，如果你在其它家族发现了我的痕迹，你会怎么做呢？”
说着，他走入供他们这些外来工作人员落脚的指定地点。
换上一身带着“高级外来工员”标记的浅红色长袍后，他迅速锁定第一个目标。
负责运营皮城冒险者工会，明面上管理着双城海域近五分之一的中低层武力，以安保和护卫工作闻名的劳顿家族。
密探不多的劳顿家族总体实力位居下游，负责的业务在其他大家族眼里也上不得台面，但他们对海盗的拦截力度最大。
他们的性质让其别无选择。
就算劳顿家族不吱声，他们手下工作的船卫团体八成也会自发地参与事件，而且在先前的调停中，劳顿家两面不讨好。
把灰夫人的注意力吸引到这，可以直接搅乱很多人的布置。
随着迪恩·哈珀迈入劳顿家的鎏金大门，种植在各个角落的名贵花朵悄然抬头。
一颗颗细小到宛如灰尘的红点随风飘散，看似无头苍蝇的迪恩·哈珀很快矫正了前进方向。
数分钟后，鲜翠欲滴的血色之花按特定的顺序绽开，宝石一般的光泽夺目至极。
可死掉的都是劳顿家族当中地位虚高，实则没有权力的人。
若有密探认真追查，就会发现他们居然都是金魔的合作者！
不知道这一切的劳顿家主震怒，责令本家密探和闻声而来的缉拿密探联手调查此事，而角落里的奥嘉·劳顿面色平静。
“欣赏绝美的艺术吧，这只是第一个！”此时已经走到第三个家族的迪恩·哈珀微微一笑。
既然要求和尺度没写明白，那就让更多人，为艺术献身吧……
本章结束