傅琼指了指不远处平静的河面，在那之上，漂浮着数十条装饰得十分精美的船只。
“每条船上都载着想要成为花神下一任使者的人，这些船上的，大多是比较有底气，对此势在必得的。当然如果有其他人也想要参与进来，自然也是可以的。”
“那要如何选？”傅白问。
“那里的圆台，看见了吗？”傅琼手指一偏，又指向了位于河中心的地方。在那里，有多个石头垒起来的高台，台子表面并不宽敞，大概只能容一两个人站下。而且在那狭窄的台面周围并没有任何护栏之类的东西，只要一不小心，就会掉入河水之中。
傅琼接着解释。
“那个圆台自然就是提供给参加选拔的人展示的地方了。等到了晚上，会有乐师在岸边和游船上吹奏。站上高台的人要随着乐声跳舞。跳得最好的，两岸的观者就会把这样的纸花送给她。”
他神奇地从身后变出来两朵。
“就是这种。”
傅白取过来一朵，指尖捏着瞧了瞧。这纸花是用被红染料染过的宣纸扎出来的，花瓣一层叠一层，样式很别致。
“这种不是很容易伪造吗？看样式也没什么特殊的。”
“当然没有那么容易。”
傅琼随手施了个仙法，他和傅白周围的环境忽然暗下来，变成黑夜，可那些走在黑夜里的行人对此却全无所觉。
他手里的花变了。原本俗艳的红色，忽然变得莹莹有光，甚至带有了些玉石的质感。
然而用手去触碰时，依然只能摸到薄薄的纸。
“这是长宁乡宋家家传的染料，只有他们一家能做出来，”傅琼的声音在黑暗中响起，“花神祭一向是他们宋家在办，所以这也算是他们琢磨出来的一种特殊的防伪之法。”
“宋家？”
傅白手掌一拨，解了傅琼的仙法。黑暗散去后，兄弟二人戴着面具，相对而立。
“宋家是长宁乡最富裕的人家，不知道做什么生意的。噢，哥，你看那里，那两个人就是宋家的一双子女。叫……宋知书和宋知棋？”
傅白顺着望过去，在江岸少人的一处，站着一男一女。二人看上去年纪都不大，十七八岁的样子。宋知书是姐姐，穿了身鹅黄色的裙子，看起来活泼又俏丽。相比之下，宋知棋这个弟弟就有些羸弱苍白，穿着也要比其他人厚实些。
“这个宋知棋……好像身体不好？”傅白问。
“据说是从娘胎里带下来的病，没办法根治。不过宋老爷貌似没有再生一个的想法，大概是有让宋知书继承家业的打算。”
对于宋家这些轶闻，傅白不太感兴趣，他对河中心的东西更加在意。
“那个高台，看上去很危险。想要成为花神使者的，又大多数是女子。这不是刁难她们吗？”
傅白说得不错。插在河中央的高台，不但容忍落脚的地方窄小，而且互相之间间隔又很大，一不小心就容易落水。
“所以才说，这个花神祭没那么容易啊。不过会不会落水淹死这个倒不用担心。首先河水没有你想象得那么深，而且你看到那些小的木船了吗，那些船上的船夫，就是随时准备下河捞人的。说起来花神祭无非就是如何吸引两岸的人的注意罢了。你要是落水的姿势比别人好看，得到的纸花多，那能不能踩住高台，倒也无所谓。”
二人说话之际，在无妄河两岸聚集的人越来越多。一些长宁乡的人和外来的旅商都来到这里，还有些敷着面纱的窈窕女子在丫鬟的搀扶下上了船。傅白四下望望，发现这些搭载女子的花船也是各有不同。有的尽显豪奢，有的便简朴得多。还有些女子，是搀扶着一个大腹便便的老爷一同上的船。
傅白微微皱眉。
“这花船里面还有商人？他们也要当花神使者？”
傅琼忍俊不禁，给他哥耐心解释：“当然不是。花神祭上来的多是美人，若是有那么一两个相中了的，这些富商老爷自然就带回去。对于那些出身贫寒的姑娘来说，这也不失为一次机会。”
“看来这花神祭，还不单单是为了祭花神。”
“祭祀都是凡人经手的，寄托的当然都是凡人的愿景。倒是这个被祭祀的神明，成了最不与之相干的。”
这话傅白深以为然，他刚要接下去，就看见离得较远的一艘船上，有个熟悉的身影出现了。
“怎么了？”傅琼见傅白定定地望着一个方向，忍不住问他。
“那个姑娘，”傅白下颌一扬，“就是刚刚从祭台下面跑出来的。”
傅琼定睛一看，还真是。
“噢？她也参加花神祭？那应该少不了她吃的东西啊，怎么还要偷供果？”
“不知道，可能是有什么难言之隐吧，”傅白并没有过多在意，又继续说起了赤玉的事，“既然赤玉对美人感兴趣，那他会采用怎样的办法？”
傅琼想了一会儿后，摇头。
“这我还真没什么思路。哥你觉得呢？”
傅白也在异想天开。
“会不会他藏在河底，看中哪个美人，就故意让她落水？”
“这也太简单了吧……赤玉应该不会那么蠢。”
“唔，我只能想到这个法子了。”
“别想那么多了，兵来将挡，你跟我两个都在，总会有办法的。”
“嗯。”
在河边看了一会儿，摸清楚几个关键的位置，掌握情况后，傅白傅琼两兄弟就在岸边随便找了个茶肆坐下来，边聊天边观察有没有行踪可疑的人。之前傅白一直在忙，傅琼也是，所以他们两个有很久没这么私下里聊过了。时间消磨过去，很快，夜晚降临。
宋家在花神祭砸了大把大把的银子，到了夜晚，两岸和花船上的花灯亮起，将这里照了个透。戴着红白面具的人们慢慢地聚拢到岸边来，各自找好了位子。傅白和傅琼就隐于其中。
原本四散的花船，也逐渐汇集在高台的附近。岸上乐师敲打吹奏，花神祭热闹地办起来，那些没有覆面的女子们，按照之前拍好的次序，各自站在了高台之上。
本章结束