一列列的火把在夜色的京城中照亮，每个人都戴着面罩，身穿防护用的白罩衣，开始清理沟渠。
几千人的队伍出行时阵仗极大，但分散开来其实人手依然不足，每个人的活都很重。
倒不是没有人力可用，只是这是第一夜，动静太大只怕京城惶恐。
好在有胥吏捧着纸笔记录每个人的表现，再三强调出力多的每天都有赏赐，因此所有人都做的十分卖力。
周衍第一次出来理事，颇为兴奋，便也跟出来看看，以齐王之尊激励人心。
苏明轩拿了面罩与防护服给他穿戴好，又让白老虎做好守卫，一行人逛到瓦市大街，便闻到一股扑面而来的恶臭。
见一队巡卒喊着号子，手里拽着一张大鱼网，齐力从水渠中拉出满满一网的秽物来，看起来极是可怖。
周衍隔得远，却依然觉得腥臭刺臭，几乎要被熏晕过去。
苏明轩便将他拉到上风的位置，扶着他爬上一辆装满货物的马车。
“怎么会这么臭？百姓平时上街闻不到吗？”
“平日没人去搅这水渠，便没这么臭些。”苏明轩道：“现在天气冷，过往行走的百姓虽能闻到气味，却不觉得有如此刺鼻。”
“那夏天又如何？”
“虐痢瘟疫又岂是虚言？”苏明轩叹道：“不仅是这次鼠疫，每年夏天都有大小疾疫爆发，民间小儿死者难以数计。京城尚止如此，又何谈别处？草民是湖广人，这些年行商，所见各处也差不多。”
“那为何早不清理？百姓也未向朝庭反应……”
“他们过的一直便是这样的日子，习以为常罢了。人们饭都吃不饱，谁还顾得上脏不脏？市井之人也不会知道这些秽物、虫鼠会给他们带来疫病。”
那边巡卒们大喊一声“放”，接着便是一声巨响，一整网的秽物便被倒在马车上，运向城门，只等天亮便出城焚烧，也不知这一夜要运多少车。
苏明轩又道：“今次清理，耗费巨大。各衙互相推诿，殿下也要瞧见的。”
周衍叹息一声：“所谓‘民生多艰’，不是虚言。”
苏明轩道：“这还不算什么。天子脚下的百姓，许多地方的人羡慕尚且羡慕不来。今岁旱，饥民相食，去岁旱，饥民相食。我楚朝百姓最是恭顺，但凡有一丝活路，谁愿意投贼造反？”
他微微摇头，又指着街旁的沟渠道：“官府对路旁撒秽并无规定，随地解手也无处罚。五城兵马司数十年未清理……这些虽只是小事，却可以看出官吏怠政，朝庭暮气深沉。”
“不错。”周衍点点头。
苏明轩拱手道：“草民言语不当，还请殿下恕罪。”
“无妨，我愿听你说真话，也愿见民生百态。”
“草民再说句不该说的。这朝庭便如这道沟渠，近三百年的疾敝堆积下来，小心翼翼地疏理已无用，要想改变，唯有大刀阔斧的将这些污秽拔出来，哪怕一时恶臭熏天。”
周衍默然不语。
他想问一问苏明轩，这些话是不是王笑让他刻意说给自己听的。
但问了又如何？苏明轩所言并未夸大其词。楚朝之情形只怕比他说的还要槽。
“但……”周衍开口，话到嘴边却又说不出来。
——但父皇没有这样的魄力。
那自己有这样的魄力吗？
此时此刻，该不该抒一抒心中志向，试着收服这个看起来是个人材的苏明轩？
可如今自己也立足未稳……今夜所为，父皇明日会如何反应？
心中忧虑着这些，周衍竟不知如何开口。
他年少脸薄，只怕许下壮志，他日却做不到。
却见那边有一辆马车行来，一群白衣汉子从车上卸下许多坛子，往地上泼洒。
“他们在做什么？”周衍问道。
“那是煤油。”
“要煤油做什么？”
“烧老鼠……”
接着只听那些白衣汉子大喊了一句：“这边准备妥了。”
远远的好几个地方便有人回应道：“妥了！”
一群人便举着火把四散开来，各自守着一处地方。
“他们在做什么？”周衍向苏明轩问道。
苏明轩抬手指了指远处好几个方位，道：“那边在熏老鼠洞。”
周衍依旧不解……
忽然，一阵疯狂的吱吱声响起。
街那边几个白衣汉子大喊了一声“烧！”
吱吱声瞬间又陡然拔高起来，如鬼嚎一般，极是可怖。
也不知有多少老鼠在惨叫。
周衍耳朵里被那些声音挠得都要炸开来。
目光看去，他更是整颗心都抖了一下！
！！
这也太渗人了。
竟是满地密密麻麻地都是……
他看不得这种东西，一瞬间只觉头皮发麻，脸吓得惨白。
苏明轩手臂上一痛，一转头便见周衍紧紧掐着自己的手臂，额头上一片冷汗。
……
也不知过了多久。
空气中的恶臭味与烤肉味混在一起，戴着口罩也依然让人想呕。
周衍小心翼翼地侧过头，不让自己看到满地的鼠尸。
“殿下，顺天府衙里还需要你坐镇，这便回去吧。”苏明轩道。
周衍有心答应，却又觉得不太好。
“要不要我在这里激励大家的士气？”
他强自镇定心神，以最后的力气将这句话平静地问出来。
隔着面罩，苏明轩看不清他的表情，也不知他是真心还是假意，微微犹豫了一下。
周衍的一颗心便提起来，暗悔自己不该逞强。
好在旁边的王珰道：“还是走吧，别被这些老鼠染上病……”
周衍回头看了王珰一眼，忽然觉得这个没门牙的小子竟十分可爱。
“那就回去吧。”
下一刻，白老虎靴子下传来“吱”的一声。
刺耳又挠心。
白老虎也不在意，抬脚一踢，将死老鼠踢到一边。
周衍又是头皮一麻。
只听王珰嘟囔道：“白老虎你这几天离我……离殿下远一点。”
接着王珰扶住周衍，道：“殿下，我们就别下去了，坐在这个马车上回去，如何？”
“不好吧？这是运货的马车。”
“我累了，走到殿下的王辇还有点路。地上又都是鼠尸，我怕。就坐这个车走呗。”王珰讨好地笑道。
“那好吧。”
马车缓缓而车，还时不时咯噔一下，是在鼠尸上面碾过。
每每这个时候，周衍都觉得王珰实在是贴心！
他忽然又想：是不是士大夫口中的“弄臣”便是王珰这种人？
苏明轩是聪明人，不会看不出自己怕，但想让自己练胆。
王珰却不同。
以后自己若是当了皇帝，如果没有这样贴心的谄媚弄臣，自己再面临这样的情况该如何是好？
~~
回了顺天府衙后又忙了好一会，周衍疲惫不堪，在苏明轩的苦劝下方才回后堂歇了一会。
王珰颇为贴心地给他点了安神的熏香。
但这一夜周衍还是没有睡好。
梦里是一地密密麻麻的老鼠，过了一会又变成遍地的白骨。
接着，他坐在皇位上，下面是无数朝臣叫嚷着“清奸佞”逼着他斩了王珰。
“陛下若是连老鼠都怕，如何匡扶社稷？！”
“王珰只会逢迎上意，实乃谄媚之徒，臣请陛下杀之以儆效尤！”
……
“你们别这样，我真的是想当一个明君的。”周衍猛然惊醒，只觉浑身上下都是冷汗……
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