鲁家媳妇蔡小红因难产大出血而死，街上老大过来，与鲁老太太商量后，叫了三四个人来，把小红的尸体抬出鲁家，停放在河边的公祠里。鼓乐班也只有等天亮再请来。
“妈，谁来理事？”鲁老太太的二女儿鲁慧珠问母亲道。慧珠家也在镇上，离咸鱼街不远，她一听到她嫂死的消息马上过来了。
“请你刘叔公吧。”鲁老太太回答女儿。
“不行，”慧珠不同意。“妈，你也不看看咱们家现在是啥样子？请得起人吗？请外人理这事，大手大脚的，还以为咱们鲁家有钱呢，啥钱不敢花，啥事不敢做。还是省着点吧，自己人来理事。”
“哪有自家人理这事的？”鲁老太太不同意。她心里明白是慧珠想揽这事做，从中渔利。这第二个女儿慧珠的人性她哪有不知的。她是个吝啬又好利尖钻的人，只要有机会抓到钱，她就不会放过，不管是什么钱。
“自家人就不能理了？”慧珠反驳母亲道。转向鲁金富说道：“哥，你说是吗？”
鲁金富刚想说是，被母亲盯了一眼，便不说话了。其实他也不知道该怎么办，妹妹说她来理事，这是在帮他呢，他也觉得好。慧珠知道哥是个没用的人，又对母亲说：“我管钱总行吧！要办其它事，买纸炮棺材呀，叫人送报单啊，还有请乐班等，事情多着呢，这些事都可以让刘叔公去理。妈，你岁数大了，哥又不会办事，不能把所有的事都交给外人吧。”
“省着点心吧。”母亲道。“你还嫩了点。”母亲心里已有人选。
“谁说我嫩的？”慧珠撅着嘴不服气地顶着母亲的话，“办事讲能力。《红楼梦》里的王熙凤不也年轻吗？可谁敢说她办事没能力？荣国府的管家还不是她当。宁国府秦什么卿的丧事，没王熙凤去理事真要出乱呢。见母亲没反应，心想母亲可能要把好事让给了大姐，心里不服，说道：“妈，我知道，你心里想的是大姐。大姐会啥？住在农村都住傻了。哪家商店卖啥，东南西北的，大姐知道在哪里？还有，大姐又孤寒，办事不体面大方，这么大的场面不是让外人笑话咱们鲁家。真要是那样，可就晚了，花再多的钱也挽不回咱们鲁家的声誉。”
慧珠还想要说下去，鲁老太太已不耐烦了。慧珠越想揽事，她对她越是反感，自己就越想念大女儿惠兰。惠兰人老实，最重要的是她从不会骗自己，她不像慧珠，刁钻好胜，啥事都要赢她大姐，从不让大姐，哪怕是在一起吃餐饭，她都要跟她大姐争菜吃。老太太心里明白，如今的鲁家和往日不同，现在是一个铜板也要扳开一半数着手指头用。要不是自己老了，精力不济，啥事她都会自己来操办处理。眼前这丧事，唯有让大女儿惠兰来操办了。见慧珠还不想走，便对她说：“我还不糊涂，明白该怎么做。你去做你的事吧。招待好客人，别让咱们鲁家真的丢脸！”
鲁慧珠一听母亲这话，心里顿时冒火，又像有条蛇在咬她的心一样，隐隐疼痛。她恨母亲偏心，家里有什么肥差的事都不会给她，何况这理死人的事也不是什么好事，有多少油水还不知道。但不管怎么说，母亲就是偏心。好，反正自己是嫁出去泼出去的水，不是鲁家的人，她管不着。她嫁给陈水清，就是陈家的人，她想她来到鲁家，她也是客人。要她招待客人，做那下等人做的活，她才不干。母亲狠心，不把她当自己人看，她心里想道，总有一天，会有好戏看的。悻悻地离开母亲。
慧珠看见两个儿子在客厅里打闹，忙拉住大儿子陈飞说：“闹什么？也不看看是啥地方！”
“来这里真没意思。”陈飞说。“我都说不来了，要上学。你就是不肯，还说什么······”他还来不及说下去，慧珠已用手捂住儿子的嘴，道：“乱说话！看我打你。”她有两个儿子，飞飞乐乐，都读小学。今天还要上学，慧珠不许，曾对兄弟俩说：“上什么学，一天两天的，也学不到什么东西。还不如去吃大餐，开开荤，肚里多填些油，也好叫家里省些。”陈飞扳开母亲的手，撒腿向门口跑去。
忽然到门口，陈飞的头猛地撞上一人的肚皮，他抬头一看，是个年长的好像在哪见过的男人。那男人脸色黝黑，个子高大，穿着灰白粗布短袖衫，一看就知道是乡下耕田的农民。他后面跟着一个妇人，那是他的老婆。老妇人一脚踏进鲁家的门槛，突然“哇哇”嚎哭起来，喊道：“我的女儿呀，你的命怎么这么苦啊！是谁害了你，千刀万剐的，打靶鬼！”
不用说，这是鲁金富的岳父母来了。鲁金富见岳父母来了，霎时两脚发软，被地吸住似的，不能走上前去迎接岳父母，心里也怦怦直跳，嘴也说不出一句话。慧珠见这情景，有些害怕，知道不妙，忙左右手分别抓住两个儿子，拖着溜出鲁府。鲁老太太见亲家来，到是冷静，心道亲家免不了要兴师问罪一番，她是见过世面的人，什么风浪她没经过？她不怕亲家来闹事，于是不冷不热地说：“亲家来了，坐。”
“亲家婆”鲁金富的岳父蔡高田刚要开口对鲁老太太说话，那边他的岳母早已和他扭作一团。岳母见着郎，两眼发红，既悲伤又愤怒，一切一切全撒向郎，不由分说，扯着鲁金富的衣服，用手猛捶打他的胸膛，并号啕：“你还我的女儿来！你还我的女儿！”
“妈，你听我说”
“我不听！”岳母用手指指着鲁金富的头说：“都是你，你这个没用的王八蛋，害了我女儿。我要你赔！”边哭边骂鲁金富，又用眼斜视一下鲁老太太。
鲁老太太听得出亲家母也在骂她。两亲家关系本来就不好，蔡家的人经常说她厉害，她厉害，儿子就没用；儿子没用，老婆就要被人欺负。蔡小红嫁到鲁家，她就是鲁家的人，是生是死，是鲁家的事情，而且她也是死在鲁家，不关别人的事。虽是这么想，可现在是啥时候，亲家上门了，鲁老太太心里明白，她不想跟亲家争吵。鲁老太太对蔡高田说：“小红是个好媳妇，只可惜这命啊，就这么走了。”说着有些哽咽。
“小红怎么没的，你们鲁家得给我们蔡家一个交待吧！一个好好的大活人，说没就没了，这么简单！”蔡高田眼瞪着鲁老太太说。
“对，你们鲁家要给我们蔡家一个交待。”蔡高田的老婆瘫坐在地上附和老公说。
“亲家翁，亲家婆，事情的原委，我想报单人跟你们说了。可能报单人没跟你们说得这么清楚。好吧，我把事情前前后后跟你们说说。”鲁老太太看着亲家，委婉地说：“你们也知道小红有身孕，预产期超了又超，可孩子就是不肯出世。也到医院看过，医生都说没事，预产期超了是常有的事，我们鲁家上上下下可都是尽了力的啊。难产啊，没办法，我都说了这个时候要保大人，大人在，还怕今后没孩子吗？这孽种呀······”楼上孩子的哭叫声忽然打断了老太太的话。众人下意识抬起头往楼上看去。
只见杨婶抱着哭叫的婴儿从楼梯走下来。鲁老太太忙问道：“狗仔又怎么了？”她把男婴的乳名叫“狗仔”。
“不肯吃奶水，还吐得一身都是。是不是肚子不好？”杨婶说着把孩子递给鲁老太太看。
“刚出世的细人，还不习惯吃奶粉。我看看。”老太太从杨婶手里接过小孩。
鲁金富的岳母一见到外孙，顿时两眼瞪得大大的，像狼眼一样露出凶光，要把对方吃掉似的，非常恐怖。客厅里的人眼光都落在了鲁金富的儿子身上，没有人注意到他岳母有些反常。忽然她从地上站起，直奔鲁老太太，欲抢夺老太太怀里的外孙。事情太突然了，大家惊恐万状，一时间措手无策，只眼睁睁看着两位亲家母相互争夺孩子。这边孩子是鲁家的命根，鲁家的传承人，鲁家的希望，鲁老太太舍命也要保护好孙子；那边亲家母却像疯了，好似碰见恶魔，非要消灭它才大快人心。女儿的死就是被这个万恶不赦的魔鬼害的，她要掐死魔鬼，一股力量和胆量，从未有过，她要为女儿去战斗！抢不到孩子，她便双手抓住老太太的衣衫，和她斗，看她放不放那魔鬼给她。鲁老太太从未见过这情形，被亲家母一拉一扯，人东倒西歪的，她既要护着孙子，不要被那蛮不讲理的泼妇抢去，又要使自己不会摔倒，真难为了她。杨婶几次想出手接过孩子，但又怕这时自己莽撞真伤了孩子，自己的罪可就大了，也负不起这责任。于是和其他人一样，只有干焦急。毕竟鲁老太太年纪大些，身体也比亲家母差些，还有高血压，此时头有些晕，她下意识赶紧抱紧孙子，忽然向后一仰，孙子大叫一声，老太太倒在了地上。
屋里的人被这突如其来的一幕吓坏了。婴儿在老太太怀里哇哇哭叫，众人方醒悟过来。哗啦啦地冲上前拦亲家母的拦亲家母，抱孩子抱孩子，扶老太太的扶老太太。
蔡高田见情况有些不对。开始的时候他任由老婆发威，没有去拦住自己的老婆，让女人教训女人，是最好不过的，免得别人说他一个大男人欺负他亲家母寡妇。后来看情形有些不妙，但已经晚了，要拦住自己老婆已是不可能的事，鲁老太太终于被推倒在地上。他没有想到更严重的事情在后面。他只觉得不应该再让自己的老婆疯下去了，戏演到这里就好。于是走上前去，一手抓住老婆的手臂，另一只手掌朝老婆的脸扇过去，说：“你疯了！”
老婆子被一巴掌打醒，右脸颊隐隐疼痛。她看见亲家母躺在地上，没有动静，在一旁的女婿不停地叫唤。她心里也有些害怕起来，她知道亲家有高血压，这一倒下去危险的很。
“大姑，快来看，阿婆摔倒在地上了。”鲁桂香手拉着一个身体消瘦，剪着齐耳短发的中年妇女进来。她是鲁金富的大姐鲁慧兰。惠兰家在离镇上二三公里的塘家寨，早上接到报单，便赶来。谁知回到娘家，一脚刚踏进娘家的门，便被外甥女桂香拉着急急进来。慧兰来到母亲身边蹲下，叫了几声“妈。”，见母亲没应，用手召唤弟弟鲁金富：“阿富，快把妈背上楼上房间让妈躺在床上休息。”鲁金富有些迟疑，慧兰呵道：“你怕啥？她是你亲生母亲啊！”说着自己扶起母亲要背。鲁金富被姐这么一说，脸上有些红，只好背起母亲。惠兰跟在后面扶着母亲上楼。蔡高田夫妻俩此时走也不是，不走也不是，十分尴尬，待在客厅里。
鲁老太太被安放躺在床上，两眼无光，大脑昏昏沉沉的，两耳只听见隐隐哟哟的鼓乐声。这鼓乐声是从河边的公祠里传来的。她已经弄不清这鼓乐声是喜乐声还是哀乐声，只道是有人给她奏乐。惠兰看着母亲，叫她也没有什么反应，知道母亲可能伤得厉害，让桂香倒了碗红糖水来给母亲喝下，见还是老样没好转，便对鲁金富说去请医生来。
鲁金富出了家门，到解放街请了个老中医来，路上碰见妹妹慧珠。慧珠见哥跟老中医在一起，便说道：“你真好命，这时候还请了个老先生保驾。”金富忙解释道：“不是我请，是妈。”
“呵，老家伙怕死呀！”慧珠不满母亲说。
金富听慧珠这么一说，知道是误会了他的话，道：“不是，是妈摔着不醒人事了。大姐叫我请老先生的。”
慧珠听说是自己的母亲摔伤，只好跟着回去看母亲。一会儿老中医见了鲁老夫人，打手脉，又检查头部、四肢的，然后对慧兰、慧珠、金富等人说：“老太太中风了。”
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