清河八郎转头看向坐在其右手边的武士。
此人清了清嗓子，正色道：
“清河大人，三条实美大人对我们的计划大加赞赏，并愿意为我们提供他们力所能及的一切支持。”
三条实美——朝廷的尊攘派公卿们的领头羊。
为了复兴皇权、实现尊王攘夷、恢复天皇和公卿的地位，以三条实美为首的尊攘派公卿正与与长州藩密切合作。
清河八郎轻轻颔首，脸上流露出满意的神色。
随后，他转头看向另一人。
“池田君，长州方面有何回应？”
“……唉。”
池田重重地叹了一口气。
“清河大人，在下实在是无颜见您啊……”
说罢，他俯身弯腰，双手以三指贴地，头颅深埋，额面轻触地板——正是标准的土下座。
清河八郎见状，轻蹙眉头。
“池田君，快抬起头来，究竟发生何事了？你快细细说来。”
池田保持着土下座的姿势，毕恭毕敬地回答道：
“清河大人，在下未能完成您所交代的‘联络长州藩，与他们达成协作’的任务。”
“长州人非常谨慎。”
“谨慎得甚至让我觉得他们压根儿就不想与我们合作。”
“我已数次亲自登门，当面向他们阐述吾等的大计。”
“然而……虽然他们口头上总说着‘愿意与你们合作’、‘你们乃深明大义的杰出志士’等中听的话语，可实质上一直在敷衍我。”
“截至目前为止，莫说是高杉晋作、桂小五郎和久坂玄瑞了，在长州藩内稍有地位的人，我一个都没见着。”
“寸功未建，白耗光阴……在下实在是自惭形秽……”
语毕，池田将本就低垂的头颅给埋得更低了些许。
在认认真真地听完池田的解释后，清河八郎眯起双目，口中嘟囔：
“看样子……长州人还不愿意信任我们啊……”
其面上浮现出若有所思的表情。
须臾，他那原本眯起的双目逐渐舒展开来，唇边掠上平和的笑意。
“池田君，别灰心，这也是在所难免的事情。”
清河八郎一边说，一边伸出双掌，亲手将池田的身子扶直起来。
“一个突然来访的陌生人，叫嚷着什么‘夺取新选组的大权，将新选组改造成维护尊攘大业的劲旅’……换做是我，也不会轻易地相信对方。”
“现阶段，我们只能一点点地展现诚意，慢慢地换取长州人的信任了。”
“长州藩是当前最强大的尊攘派势力。”
“因此，对实力尚且弱小的吾等而言，能否获得长州藩的外部支持，实乃至关重要的头等大事。”
“池田君，压在你肩上的担子很重……但我相信你一定不会让我失望的。”
“我相信你的能力——正因如此，我才将这项最重要的任务托付给你。”
“所以，快抬起头来吧，别再气馁了。”
“垂头丧气，萎靡不振，如此颓唐的模样可没法成事啊。”
听着清河八郎的鼓励，池田的眼中迸射出感动的眸光。
“是！在下绝对不辱使命！”
就像是最虔诚的信徒在瞻仰自己的神明一般，池田神情激动、满怀敬意地再度伏低腰身——又是最标准的土下座——与此同时，他重重地朝清河八郎磕了一个头。
额面与地板相触，发出“咚”的爽脆声响。
清河八郎微微一笑，以不轻也不重的力道拍了拍池田的肩膀，以示鼓励。
同一时间，他的视线落向另一位武士。
“杉浦君，你呢？交待给你的任务，可有显著的进展？”
“……”
被唤作“杉浦”的武士并未立即作声。
就这么沉默了大约5秒钟后，他无声地长出一口气。
“清河大人，我有些小瞧斋藤一了……”
清河八郎闻言，眉头又蹙了起来。
还未等他发出追问，杉浦就自顾自地往下解释道：
“在被分配到三番队后，我就一直在忠实地推进您所交代的任务，试图将尽可能多的普通队士拉入吾等麾下。”
“起初，我以为统领三番队的那个斋藤一只不过是个沉默寡言、除了剑术之外便一无所长的粗人。”
“可没承想……此人的心思竟意外地敏捷。”
“就在最近，我的所作所为似乎已经引起他的警觉了。”
“我担心我再继续行动下去将会打草惊蛇，故而不敢再轻举妄动。”
说到这，他换上充满歉意的口吻。
“清河大人，真的是十分抱歉……”
他的致歉才刚起了个头，清河八郎便轻轻摇头并伸手比了个“不必说了”的手势。
“杉浦君，你不用道歉。”
“斋藤一确实不是省油的灯。”
“我此前和你一样，并未过多地在意此人。”
“直至后来，在与新选组诸将的交往逐渐加深之后，我才惊觉此人并非凡类。”
“处变不惊、临危不惧、公私分明、洞幽察微……全新选组上下，除了橘青登和土方岁三之外，就数斋藤一最有大将之才。”
“据我的观察，他与橘青登有着极深的情谊。”
“橘青登非常信任他，而他也很忠于橘青登。”
“此外，他还属于那种将生死看得很淡的人。”
“既不在乎自己的命，更不在乎别人的命。”
“倘若让他发现有人在阴谋颠覆新选组，他绝对会毫不犹豫、连眼睛都不眨一下地抽刀杀人，消灭与橘青登作对的所有人。”
“跟这种既忠诚又残酷无情的狠角儿打交道，再怎么小心也不为过。”
“因此，你的判断是正确的。”
“既然已经引起对方的警觉了，那么就应该保持低调。”
言及此处，清河八郎不紧不慢地转动目光，使视线从现场众人的面庞上逐一划过。
“你们都记住了，新选组的橘青登、冲田总司、近藤勇、永仓新八和斋藤一，不到万不得已……不！不对！不论是在什么时候、什么地方，都绝不可与这5人起正面冲突！”
“若是不慎与他们交上手了，毋需犹豫——直接逃跑！”
……
……
接下来，清河八郎又提问了好多个问题。
时间流逝……
约莫半个时辰后，他才总算是停止了发问。
“大致的情况，我已经了解了。”
清河八郎的面部被无奈的苦笑所填满。
“我们的‘夺取新选组’的大计虽已有不小的进展，但依然是‘路漫漫其修远兮’的状态啊……”
便在他的话音甫落的这一瞬间，现场的氛围变了。
空气变得沉重起来。
名为“遗憾”的情绪，弥漫四周。
池田咬了咬牙，用力地拍了下自己的大腿，面露愤懑之色。
“可恶！如果我们的原计划能够顺利开展的话，我们现在就不至于沦落到如此被动的境地了！”
此言一出，顿时引起在场众人的激烈附和。
池田口中的“原计划”……简单来说，就是“白嫖幕府的人力、物力，建成一支为朝廷效劳的军队”。
这都得从德川家茂的“决意上京”开始说起——
为了推行公武合体并商讨攘夷事宜，德川家茂准备亲赴京都与统仁天皇会面。
趁此机会，清河八郎以“防备将军入京后可能发生的意外情况”为由，通过讲武所剑术教授松平主税介向幕府献上“从江户公开征募浪人，组成一支以将军护卫为目的的新军一同上京”的计策。
与此同时，让松平主税介上奏关于赦免清河八郎一事，并申明“清河八郎乃浪士们的领袖，只有依靠此人才能完成新军的征募”。
换言之，就是让清河八郎担任新军的总大将。
松平主税介为德川家系里难得一见的杰出剑客，在幕府内部有着不小的话语权，与清河八郎有着很深的交情。
等清河八郎成为新军的总大将，并顺利率军抵达京都后，便向全军摊牌：吾等虽是被幕府所征募，为了护卫上洛的将军而来到京都，但我们终究是浪人，不能食幕府之禄。我们要成为一支在天皇名义下独立自由行动的队伍，做尊王攘夷的急先锋。
欺骗幕府，用幕府的钱粮来征募将士、组建新军，等新军来到京都、远离幕府的统治中心（关东）后，再将这支新军收为自己的私人部曲——以上，便是清河八郎等人的“原计划”。
不得不说，他们的这番谋划实在是大胆至极。
早在文久元年（1861）春，清河八郎就组建了以“尊王攘夷”为指导思想、以打倒幕府为目标的组织：虎尾会（又名英雄会）。
幕府查知其企图后，立即下达搜捕命，清河八郎斩杀了前来抓捕他的差吏才勉强逃脱。
不久后，他又在京都策划动乱，然后再遭失败，身上所背的悬赏金愈发多了。
这么一个前科累累、在通缉令上挂名的“恐怖分子”，竟然敢明目张胆地向幕府提出“建设新军”的意见，而且还要求幕府赦免他并指派他为新军的总大将……
真不知道清河八郎等人究竟是哪儿来的勇气。
然而……这么离谱的计划，他们竟然还成功了一半！
在通过松平主税介向幕府献上“征募浪士”、“赦免清河八郎”、“由清河八郎来统领新军”的一系列主张后，幕府很快就予以回复。
给此事拍板的人是德川家茂。
他欣然采纳了清河八郎的绝大部分建议。
既对“建设新军”一事抱以鼎力支持的态度，也让清河八郎恢复清白之身——截至这个部分为止，清河八郎等人的计划都还算顺利地开展着。
然而……后续的展开便未如他们所料了。
德川家茂并未将新军的总大将之位交给清河八郎，而是加封青登为“京畿镇抚使”，将新军的指挥权划归其名下。
至于后续的故事，就毋需赘述了。
青登将这支新军的名号定为“新选组”。
清河八郎是新军的发起者。此外，他本人在江户的浪士们之中确实是有着不小的名望。
于是乎，为了照顾“清河派”的心情，青登将他提拔为新选组的参谋。
继池田之后，石坂加入进抱怨的行列中：
“那个橘青登实在是太瞧不起人了！竟然将清河大人设为什么参谋……越想越来气！狗屁的参谋！这不是明摆着架空清河大人吗？”
副长掌军事、局长掌纪律、总长掌内政、室长掌财政——新选组的“四长”都是握有实权的要职。
反观参谋……
就名分而言，参谋的地位与“四长”相当。
但是，参谋并不像“四长”那样负责某一方面的具体事务。
它的唯一任务，就是给青登出谋划策——而这，就有相当大的操作空间了。
如果青登重用参谋，那么参谋的地位就能直线上升，获得凌驾在“四长”之上的巨大权力，一如古中国的太监。
反过来说，如果青登排挤参谋，那么参谋将会沦为毫无话语权、放屁都不响的虚职。
明眼人都能看出，青登完全是因人设职——他根本就是为了架空清河八郎、将清河八郎捧成吉祥物，才专门设立了“参谋”一职！
名义上是负责辅佐青登的重要职位。
可实际上每逢重大事务，青登要么是完全无视清河八郎的意见，要么就直接将清河八郎排挤在外，不让他参加会议。
名头封得大大的，待遇给得足足的，至于真切的权力则是完全不给。
青登的如此做派，早就让“清河派”的众人愤懑不已了。
面对义愤填膺的属下们，清河巴郎微微一笑。
“行了，都冷静下来吧。”
“橘青登的这些做法，尽在我的预料之中。”
说到这，他冷笑一声。
当他将话续下去的时候，他改换上嘲讽的口吻。
“依我看呀，就凭他这胡乱花钱的做派，用不了多久，新选组就会变为我的囊中之物！所以现在就先暂且由着他去蹦跶吧！”
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PS：在史实里，清河八郎的计划是基本成功的，幕府真的让他当了新军的总大将，而他也真的将大半个新军收为自己的私人部曲……这个世界果然是一个巨大的草台班子，我的剧情竟然比现实还更合乎逻辑……
本章结束