京都，壬生乡，新选组屯所，青登的办公间——
青登伏首案前，一丝不苟地处理着公务。
突然间，房门外倏地响起山南敬助的声音：
“橘君，土方君寄信回来了！”
青登头也不抬地回应道：
“进来。”
唰——山南敬助推门而入，三步并作两步地奔至青登的跟前。
山南敬助是新选组的总长、总务处的最高长官，负责掌管新选组的文书工作。
这样的工作性质，注定了在日常时候，山南敬助是与青登接触得最多的人。
他时常要帮青登打下手、替青登出谋划策、陪青登开各种各样的会议，俨然已成青登的私人秘书。
若让青登用通俗易懂的话语来形容山南敬助的才能，那应该便是——他实乃“先天秘书圣体”！
与山南敬助的合作，总能让青登倍感愉快。
首先，山南敬助饱读诗书，有着极高的文化涵养，写得一手好字和好文章。
每当出现要动笔杆子的任务，比如撰写公文什么的，青登都会将这类型的工作交给山南敬助去全权处理，他每一次都会解决得漂漂亮亮。
其次，他有着过人的体力。
他乃习武之人，拥有着小野一刀流和北辰一刀流两大流派的免许皆传。
单论个人武力的话，他是新选组的顶尖战力之一。
因此，在他的书生外表之下，隐藏着一具生龙活虎的强劲肉体！
在“睡神”、“强精+4”、“锁血+7”等天赋的加持下，青登乃名副其实的卷王！
他时常整宿不睡觉，通宵达旦地工作。
累了就往榻榻米上随意一躺，眼睛一眯，没一会儿就恢复了精神。
最繁忙的时候，他甚至连续3天3夜没进过被窝。
此外，托了“过目不忘”、“聚神”、“神脑+9”等天赋的福，青登的工作效率奇高。
一般人要花1个时辰才能处理完的事务，他只用半个小时就能搞定。
废寝忘食的工作态度+事半功倍的工作效率……综合下来，青登1个人能干30个人的活儿。
截至目前为止，他的桌案上从未出现积压过一夜的待处理的文件。
也正是多亏了青登的大卷、狂卷、暴卷，新选组才得以发展得如此迅猛
换作一般人，根本就跟不上青登的工作节奏。
也就只有像山南敬助这样的猛人，能够与青登亲密配合了。
虽然比不上青登，但山南敬助也是一位不得了的卷王。
想也知道，在文、武两方面都取得显赫成就的山南敬助，肯定也是一个很能“折腾”自身的人物。
他经常陪着青登熬夜，青登工作到多晚，他也工作到多晚。
每当听见青登的传唤，山南敬助都会立即放下手头上的一切事务，以自己所能达到的最快速度，即刻出现在青登的眼前——哪怕是在三更半夜，也不例外。
即使睡着了，只要青登的命令到了，他就会像僵尸一样“腾”地弹直起身，迅速进入工作状态。
某些人戏称山南敬助有着“睁着一只眼睛睡觉”的本领。
总的来说，就一句话——山南敬助总能出现在青登所需要他出现的地方。
最后，他的记忆力超群。
青登的天赋“过目不忘”，就是从山南敬助的身上复制过来的。
超乎常人的记忆力，自然是对文书工作大有裨益。
不仅如此，山南敬助还是一个做事严谨的人。
即使自己已经有着过人的记忆力，但他仍会一板一眼地将重要事件记录在自己的贴身工作簿上，以防出现差错。
与这种既聪明又勤劳的人共事，就是舒服！
“橘君，土方的信。”
说着，山南敬助抬手将掌中的信件递给青登。
青登接过信件，确认封口无异后，一边拆开信封，一边对山南敬助问道：
“敬助，下关那边如何了？”
毫无疑问，长州对下关海峡的封锁，成了时下最牵动人心的大事件。
各个势力都在密切关注下关方面的战事。
青登自然也不例外。
自5月10日以来，青登每天都在关注下关海峡的最新情况。
虽然长州捅了大篓子，西方诸国绝不会轻易放过长州，但历史的发展总是无厘头的。
天知道接下来会不会出现什么意外，使得长州逃过一劫，甚至是破茧重生呢？
青登前脚刚问完，后脚山南敬助就立即回答道：
“下关海峡仍处于封锁状态，长州依然在不依不挠地炮击经过下关海峡的每一艘西方船只。”
他一边说，一边从怀里掏出一本小册子——此乃他的工作日志——铺摊开来，一目十行地快速阅读。
“5月23日及5月26日，分别有一艘法国商船和一艘荷兰商船经过下关海峡，二船皆受到长州的炮击，不得不仓皇逃离。”
说到这，山南敬助蓦地顿了一顿。
当他再度开口时，换上了凝重的语气：
“据悉，西方诸国已开始陆续做出反应。”
“美、法两国相继派出军舰。”
“不出意外的话，美舰将在6月1日抵达下关海峡。”
“法国军舰最迟也将在一星期之内进入战场。”
“长州马上就要迎来真正的‘攘夷战争’了……”
语毕，山南敬助长长地叹了一口气。
今天已是5月28号，距离5月10号的“开战日”，已经过去了半个多月的时间。
这段时间以来，长州的状态……一言以蔽之：愈来愈魔怔！
幕府与其他藩国的作壁上观，不仅没有使长州的尊攘志士们灰心丧气，反而还极大地增长了他们的斗志！
幕府与其他藩国都是胆小鬼！他们一见着西夷，两腿就直打哆嗦！我们长州男儿才是扶危济难的真武士！
就这样，他们自命不凡，越来越偏激、狂热。
看见挂着西洋旗帜的船只就打，丝毫不管它是商船还是别的什么船只。
不仅如此，他们还开始指责起对岸的小仓藩。
长州藩位于下关海峡的东面，小仓藩则位于下关海峡的西面，二藩共同扼守住下关海峡。
长州在戮力攘夷，而对岸的小仓藩却袖手旁观，这令长州的尊攘志士们极为不满。
有传言道：长州的尊攘志士们欲图攻击小仓藩！狠狠地给他们一个教训！
乍一看，长州的所作所为很爽、很解气。
然而，截至目前为止，他们没有击沉哪怕一艘西洋船只！
这个时代没有雷达，更没有卫星，全靠肉眼来进行瞄准。
攻击海面上的目标本就极度困难，结果长州所使用的大炮，又基本都是那种很老旧的型号，射程和精度都乏善可陈。
此外，长州的尊攘志士们又普遍缺乏训练，他们连炮弹都装填不利索，也就只能欺负一下弱小了。
这般一来，长州能够取得辉煌的战绩才有鬼了。
他们目前最大的战果，仅仅只是击伤了几艘商船。
而被击伤的这几艘商船也并未受到严重伤害，在被炮弹命中后，仍有办法逃至长州的炮击范围之外。
虽然长州的尊攘志士们不断地“告捷”，但他们目前所攻击的目标，基本都是没有还手之力的民用船只。
他们尚未与真正的军舰展开交锋。
等到西方诸国的军舰陆续赶到了，长州就能切身实际地感受到真正的攘夷战争了……
青登沉思了一会，随后缓缓说道：
“敬助，继续关注下关方面的战事。”
“一旦出了什么重大变化，立即向我汇报。”
山南敬助：“是！”
这个时候，青登总算是打开了信封，从中抽出洁白的信纸，“呼”地一把展开。
工整却又不失狂野的字体……正是土方岁三的亲笔字。
土方岁三仍在主持江户地方的征兵工作。
他定期地寄信回来，向青登汇报最新的征兵进展。
青登扫动视线，十行俱下地快速阅读。
未几，便见其眉头紧蹙成一个“川”字。
山南敬助见状，当即问道：
“青登，怎么了？江户方面的征兵事宜出了什么差池吗？”
青登轻轻地摇了摇头。
“不，征兵进行得很顺利。”
“上至旗本武士，下到普通百姓，全都踊跃参军。”
“为了争夺那仅有的名额，甚至还发生了许多起斗殴事件。”
“我之所以面露愁容，不为其他，正是因为现在兵临江户的那支英方舰队。”
“此次的这封信，不同寻找。”
“土方在此信中详细汇报了前来索要赔款的英方舰队的动向。”
“停靠在江户湾上的那9艘英舰，始终不愿离去。”
“英吉利国代理公使约翰·尼尔放出狠话：幕府若不交付‘生麦事件’的10万英镑的赔款，便要让江户燃烧。”
“3天前，他们对着大海放了几炮，吓得江户满城惊慌，江户町内爆发了巨大的骚乱。”
“据土方所言，时下的江户已是人心惶惶。”
“乱七八糟的各式谣言在江户的大街小巷里四处传播。”
“有能力离开江户的人，拖家带口地连夜逃离江户。”
“没能力离开江户的人，则是惴惴不安地祈求英舰尽快离去。”
“你自己看看吧。”
说罢，青登将手中的信纸倒了个个儿，转递给山南敬助。
山南敬助伸手接过后，急匆匆地阅读起来，然后也像青登那样，表情被凝重所支配。
平日里总是温文尔雅的山南敬助，刻下难得地咬了咬牙，面露愤慨。
“英方实在是欺人太甚啊……”
“‘生麦事件’与我们何干？”
“冤有头债有主，幕府根本就不需要为‘生麦事件’负责吧？”
青登冷笑一声：
“英吉利国是个海盗国家，靠侵略和掠夺来发家。”
“他们做惯了海盗，现在只不过是干起了老本行，想趁此机会来多讹些钱财罢了。”
生麦事件——此事件完全是萨摩的锅，与幕府一点关系都没有。
这是文久二年（1862）……也就是去年的事儿了。
萨摩国父岛津久光亲率1000藩兵东上江户，“劝谏”幕府接受以下3项条件：
一，为商讨攘夷事宜，将军德川家茂必须来到京都，与朝廷一同讨论该问题。
二，设置五大老（萨摩藩的岛津氏、长州藩的毛利氏、土佐藩的山内氏、金泽藩的前田氏、宇和岛藩的伊达氏）。政事需要召开五大老会议进行决定。
三，改革幕府政治，推行攘夷。但不能依靠幕府阁僚进行，因此任命一桥庆喜为将军辅佐之职，任命福井藩的松平春岳为政事总裁一职。
带着1000藩兵来江户……岛津久光摆足了强硬的态度。
名为“劝谏”，实乃“兵谏”。
岛津久光的带兵东上，往严重了说，已属于彻头彻尾的造反！
幕府完全能够以此为由，撤掉萨摩的封地，甚至是号召诸藩，发动“征萨战争”。
但是，而今的萨摩，已经不再是以前的萨摩了。
经过天璋院的义父……也就是萨摩前藩主岛津齐彬的大力改革，萨摩浑然已是脱胎换骨。
引起了蒸汽机、精密机床等先进设备和技术，建起了大量近代工业，还拥有了自主制造枪、炮、舰的能力。
坦白说，倘若真的要与已经实现“半近代化”的萨摩开战，幕府并无必胜的把握……
正值内忧外患之际的幕府，实在是无力再与国力强大的萨摩为敌，只能点头接受了岛津久光的全部条件。
政治目的已经达成，志得意满的岛津久光领兵撤出江户，踏上归藩的路途。
历史一次又一次地证明：当你觉得稳当了、整个人意气风发的时候，就总会遭遇飞来横祸。
果不其然——岛津久光刚一离开江户，就不出意外地出意外了。
9月14日，岛津久光的队伍途经神奈川的生麦村时，意外发生了。
这一天，4个英国人在生麦村的东海道上骑马漫步。
他们中有一个商人查理斯·理查逊、他的店员克拉克、以及一对英国商人马歇尔夫妻。
在路上，他们恰好遭遇了岛津久光及其队伍，藩士们站满了整条道路。
按照惯例，平民如遇到大名的队伍，须下跪及退让。
可是这4个英国人无论如何也不肯相从，于是便被认为是对岛津久光的无礼行为。
其间，马歇尔夫人的马突然受惊冲入仪仗队——本就紧张至极的气氛，瞬间爆发。
岛津卫队的奈良原喜立刻拔出了刀，砍伤了查理斯，紧接上来的卫士十分好心地给他介错。
另外另外男丁——克拉克和马歇尔先生——也都受了重伤。
只有马歇尔夫人毫发无伤。
此事一出，立即引起举国震动。
整起事件乃彻头彻尾的人祸，完全是萨摩惹出的事端。
此事件跟幕府的关系，就像是海豹与金钱豹的关系——鸟毛关系都没有。
然而，英方却毫不讲理。
它同时向幕府和萨摩索赔，并且狮子大张口，一开口就向幕府索要10万英镑的赔款。
为了防止幕府和萨摩抵赖，它还很贴心地派出舰队。
那9艘英国军舰已经在江户湾上停泊了好些时日。
其间，幕府已先后派出多拨人员去与英方交涉，晓之以情，动之以理。
尽管幕府已经给足了诚意，但英方的回应始终只有一个：要么给钱！要么就等着挨炸吧！
青登吐出一口浊气，身子向侧边一靠，倚住肘靠。
“这样下去可不行啊。”
“假若真的有弹幕落进江户，那可不是闹着玩的……”
时下的英国，可不是后世的拉胯“大嘤”。
19世纪的英国，那可是真正的大英帝国！
布武全球，想揍谁就揍谁。
更何况，这个时代可不如现代。
虽然已有类似于国际法的《万国公法》的诞生，但“禁止大屠杀”、“禁止攻击平民”等人道理念尚未普及开来。
时下的西方诸国可不会因为“碍于国际观瞻”等理由而掐灭掉火炮的引线。
换言之——若不尽快采取有效措施，江户湾上的那9艘英舰可是真的会炮轰江户的！
唯独江户这个地方，青登是不可能眼睁睁地看着它受难的。
因为他有太多的亲友住在江户了。
桐生老板、近藤周助、老仆人九兵卫……
舰炮之下，众生平等。
强如桐生老板，也只是肉体凡胎，并不常人多出
在挨受舰炮的轰炸后，除了化为飞灰之外，没有别的后果。
“……没办法了。”
青登深吸一口气，伸手抓起旁边刀架上的毗卢遮那，接着慢悠悠地站起身。
“果然还是需要我来亲自出马啊。”
山南敬助见状，先是一怔，然后沉声反声道：
“橘君，你这是……想要亲自去与英方交涉吗？”
青登毫不踌躇地断言道：
“也只能如此了啊。英方的横行霸道，已经令幕府无计可施了。”
“我再不出手的话，江户可就真的要熊熊燃烧了啊。”
“与其坐在这里叹气，倒不如去奋力做完自己所能做到的一切。”
山南敬助面露迟疑。
“可是……青登，我若没记错的话，你从未做过纵横家啊，你有把握说服英方吗？”
青登闻言，顿时哈哈一笑：
“敬助，不用担心我。”
“你还不了解我？我从不打无法获胜的仗。”
“我既然敢接下这项苦差，自然是有一定的把握。”
说到这，青登换上耐人寻味的微笑。
“别看我这样，我可是很清楚西方人的脾性，很擅长跟西方人打交道的。”
“敬助，我不在京都的这段时间，就麻烦你们照看好新选组了。”
山南敬助神色一凛，当即应承道：
“嗯！那是自然！”
……
……
青登骑上萝卜，快牛加鞭地赶赴二条城，找上德川家茂和天璋院。
经过多日的静养，德川家茂的身体已大体康复。
在见到这对母子后，青登省去了多余的寒暄，直接坦言：我愿担任使者，亲自去与英方交涉！劝退江户湾上的英舰！
对于青登的毛遂自荐，德川家茂和天璋院都惊呆了，二人直接当场石化。
他们见多了逃跑的人、甩锅的人，逃避责任的人。
像青登这样主动承担责任、主动去涉险的官员，他们当真是不多见！
一方面是民族性格使然，另一方面则是幕府的官场风气不佳，两相叠加，使得幕府官员们别的本事没有，互相甩锅的本领倒是一流。
屁大点的事情，他们都能掰扯上好几个月，甚至是好几年。
担任使者，与来势汹汹的英方交涉……这可不是什么有着诸多好处的肥差啊。
此项任务之艰巨、凶险，令人闻之色变！
第一个负责前去与英方交涉的人，是尾张藩主德川义宜。
他刚到江户，就被英方的阵仗给吓得夺路而逃了。
再之后，又陆续上了许多位幕府高官。
胜麟太郎、老中小笠原长行……
后续上阵的这些人，要么是百般推辞，要么就是铩羽而归。
现如今，大伙儿对于江户湾上的那9艘军舰，已是唯恐避之不及。
如此，便不难理解德川家茂和天璋院在见识到青登的自告奋勇后，会露出这般震惊的表情。
起初，德川家茂的颊间布满震愕之色。
少顷，震愕逐渐转变为平静。
他并没有多说什么，而是直勾勾地紧盯着青登的双眼，然后神情郑重地向青登问道：
“……青登，我可以拜托你吗？”
青登淡淡地回答道：
“我尽力一试。”
……
……
当天，德川家茂亲口下令：特命青登为临时使者，代表江户幕府全权负责跟英方交涉！
在获得德川家茂的应允的翌日，也就是5月29日，青登牛不停蹄地笔直东上。
为了方便行动，他没有携带任何随从，就这么独自行动。
如今的青登已不再需要保镖的陪同。
带着保镖上路的话，若是真的遭遇刺客，都不知道会是谁保护谁。
就在他火急火燎地赶往江户的时候，下关方面的战事又出现了新的重大变化。
6月1日，美舰顺利抵达下关海峡，正式展开报复。
6月5日，2艘法舰亦抵达下关，攻击岸上炮台。
在美、法二军的合力夹击下，长州藩不出意外地遭遇惨败，损失惨重。
东西日本同时遭遇兵临城下的危机……俨然一副末日景象……
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