至城门又遭守门军士索要人事，甚为可恶！天朝此恶俗一日不革，则一日不可兴！……①皇甫崇岂堪久居于人下乎？
帝都辉煌，车水马龙，往来繁复。于街市所约石鼓下，果见刘夕筠。内袍外穿，衣裳颠倒。皇甫崇讥讽：“是无异于尔皇之见戎相②，跣足而迎者。”刘夕筠大笑，携手同行。
行数百里，道旁车马渐少，草木愈稀。皇甫崇耐烦曰：“何时方至？”
刘夕筠正色而对曰：“君不耐于此乎？”
“是极！某历遭大难，只恐事事不遂吾意。”皇甫崇见其佩刀，戏言，“小刘子莫非欲劫杀老子？”
刘夕筠皱眉：“故友相见，何出此言！”
“此亦肺腑之言，盖因心灰意冷也！早知如此，不如老死田间！”
刘夕筠笑：“皇甫兄必不为此！如此，则天下追名逐利之徒，皆披发入山也！”快步走开，皇甫崇追之。
须臾而至，皇甫崇大疑：“……此及刘兄所谓之荣华富贵？”
眼前一京郊客栈，墙倒屋倾，蛛丝悬梁，极尽萧条破败，有似盗窝贼窟。两条对联字迹模糊，依稀是：“一条大道通南北，两边小店卖东西。”其主人品位可知。此处无一不积灰，唯有二桌置于外者无尘——因其油光发亮也。“叽吚——”风吹门开，一胖大中年汉子正于灶台之间忙碌。
“是矣！此吾之恩人。皇甫兄以为如何？”刘夕筠欣欣然指着胖汉，皇甫崇再看时，只觉他堆下笑来，满脸的横肉叠交，愈发臃肿。“欸，皇甫兄莫非无异于此乎？”若论不解风情，刘夕筠当真举世无双。
“既来之则安之……好男儿四海为家……”皇甫崇默念，挤出一个笑脸。
掌柜自言姓沈名得发，倒是面恶心善，古道热肠。他也曾是军旅之人，同情募役期内军伍令下即走，职无常定。故将毕生积蓄办此客栈，为募役期内者供给衣食。（名为招收小工，实是恤兵。毕竟客栈开在此处，南来北往之人……这等仁善绅士，于今为罕）
沈得发一听皇甫祟愿留，笑逐颜开，眼花没缝。皇甫崇遂收好行李，安顿于此间。约定合同文书，双方按印。（皇甫崇本不为财来，有安顿之处已是万幸，免得打扰养父）
午后闲游，不觉走至马道，见官家羽书传檄往来如飞。皇甫崇呆看多时，感怀长叹：“此是何方男儿以血还血耶？”
烟尘漫起，其中一人依稀却似皇甫崇旧时同年好友卢羽，正扛旗正步，闲走悠哉。皇甫崇忙唤住，果然是他。故人相见，一番长谈，自不待言。皇甫崇知其现在朝廷谋了一份传令差使，啧啧称羡。卢羽忙慰藉曰：“凭兄之才干，不久朝廷用兵，必再用兄矣！”
这一句说得皇甫崇心头热血重燃，但忽哑然失笑曰：“病痛一身，已是无用之人……”
“休要如此说。”卢羽低低道，“余偶见得君父入兵部，想是在为君事奔走了。”皇甫崇默然。卢羽岔开话头，聊至日色昏沉，二人拜别。回客栈，刘夕筠已就寝，皇甫崇燃烛记数笔，草草和衣而卧，一夜无眠。
①……：中间数言难以辨认。
②尔皇见戎相：类似曹公见许攸者。[尔皇为天朝尔皇世系开国之君，类中华之尧舜明君也；戎相原名戎马，为天朝尔皇世系开国元勋，文武双全，官兼元帅丞相。戎马原事东夷，弃暗投明，得尔皇跣足相迎，感而从之。效命廿余年，忠心耿耿，矢志不渝，天朝后世传为佳话]
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