他人欺皇甫崇材不丈二，屡次强抢位序，是以皇甫崇甚晚才到得店台柜旁。皇甫崇恐误了时候，难与丘乘化碰头，忙急闯进里屋：“店主何在？某有金笛一管要质当。”言罢才觉语失：丘乘化教孤对暗号，原句却不是如此！
正胆战心惊之际，只见“店主”悠悠点起了一管烟：“兄弟，下了兵刃罢！”
皇甫崇一喜：幸亏这厮马虎。满口答应，将铁石之物俱放在店中。一人示意皇甫崇从之，皇甫崇紧随其后，过了磁门，那人作个手势道：“兄弟，且请！”止步洞前。
皇甫崇心说：前边便是交戟卫士所护之门么？依丘乘化之言，虽有埋伏，本王只管放宽了心前去便是。长吁一气，大步流星。
山洞渐豁，果然如丘乘化之言，前边铁门灯烛下立着两个卫士，手捧大戟。细看二人兵刃尖处，似有汩汩血流。皇甫崇丝毫不惧，直上前道：“开门！”
两人应答着便去拉门把。借此机，皇甫崇细观二人面容。一人相貌平平，只肤色太黄；另一人倒有异象，红发碧眼，掀髯阔口……且慢？
皇甫崇寻思：本王虽未见过此人，却觉好熟！这是何故？
“贵客请进。”二人招呼。
“嗯……”皇甫崇方迈一步，忽然醒悟过来：此人莫不是羽经所绘之陈璋？相貌一似……
汗出如浆。皇甫崇神思飞动：假若本王认错了呢？况且，纵使他是陈璋，又不能在此杀了本王……
一个余光，皇甫崇瞟向红发者，见其窃笑，骇然：此人认出本王了！
“呀——”二人叫处，双戟并落。
若他是陈璋……
皇甫崇决断速行，戟已落，逃之不及，皇甫崇便向相貌平平的那人身上撞去。
“咣！”红发一戟不中，皇甫崇爬起，见其似恼羞成怒般挺戟叉来，立望后闪避，又刺一空。皇甫崇手无兵刃，不能抵挡，连连退后，背壁而立。
红发吼道：“易徽兄弟！此人闪躲，定是奸徒，快杀了这厮！”皇甫崇暗叫苦：若此二人齐上，我命休矣！
此时红发同伴埋怨道：“陈兄！[这红毛果然是陈璋！]这小哥不曾得罪于你，为何定要下死手？只怕你见了这阵仗也要吃一吓。”爬起身，以手中戟轻轻把陈璋戟压下。
陈璋一脸不恕：“易兄可知？此人便是……”
皇甫崇忙抢过话头：“小的千水霄①，昔日混迹江湖，不合在腿法上胜过这位陈璋大哥，侥幸，侥幸！何苦在此寻仇？”
易徽信以为真，也来劝解：“陈兄，大丈夫为人需得光明磊落，汝这般记仇可是量小襟窄了……”
皇甫崇冷笑：这姓易的委实天真无邪，本王瞎编的混话他倒一点不疑，正好为本王开道！便接口：“常言道，不打不相识，今日打过，往昔种种一概两清，如何？”
易徽抚掌道：“却是好也！来，你两个握手言和罢！”
刺杀不成，陈璋气得七窍生烟，哪里肯握。姓易的再三劝解，拉皇甫崇与陈璋之手，勉强一碰，皇甫崇哈哈大笑，陈璋板起脸：“滚罢！”
皇甫崇过了此门，心中稍定，又喜又惊：这个张庆童好**猾，知本王要来，故如此布置。倘若本王手失被陈璋刺死，此计可谓鬼神不知也！不过，本王洪福齐天，此等小计，焉能害我？
皇甫崇喜孜孜地走进铜门，见崖壁上有一绳，知已到丘乘化所说的最后一防了，坐定筐中，便拽绳让人接应。抬头看时，居然不能见顶，崖底有一碑，书为“悬露崖”，笔力刚猛。四下里七七八八散着竹条，不知为何。
“下边的，闪开了！”上方传来一声喊，一个竹筐坠吊下来。皇甫崇兀自不放心，先试探绳索粗细，料足以载人，才坐入筐内，扯绳让上边人接上去。
筐渐升，皇甫崇微觉不适：本王幼时曾从高台跌落，至今恐登临，这崖壁少说也有百十丈……机冷冷一震，忙仰望辰星。顶上露岩便是演武堂大门，去之未远……
顶上接应的伸手，皇甫崇忙不迭去捏，手却往回缩了。定睛看时，一人形容猥琐，满脸横肉地从岩侧端详皇甫崇。
层层肉纹褶皱堆叠，那人奸笑起来，皇甫崇好一阵发毛。
“何兄弟！这贼不知从哪偷了一把匕首，私携在筐里。汝且控处绳索，我来摆布他！”
皇甫崇一惊：又是张庆童走狗么？这可坏了！不过听他之言，那搭伴并非破军党人，兴许攀上他还可有一线生机！急出言：“休要妄言，吾……”
“好，汝快些料理他！”听那“何兄”如此说，皇甫崇手脚俱冰：可恨！本王莫非要丧命于此？
那奸人摇头晃脑，得意忘形，凑得离皇甫崇略近些：“皇甫崇，也叫汝死得分明！俺是破军党小卒石在，居然杀得汝这大奸！”
皇甫崇咬牙切齿，那石在便要颠翻皇甫崇所乘筐。皇甫崇久经战阵，眼明手快，一跃而起环抱住石在左臂并绳索，只听“嗖”一响，竹筐直坠崖底，皇甫崇抱其臂悬在半空。
石在急甩臂：“下去！”吃皇甫崇以死力擒拿住了，情急哪里能脱？
二人争闹，那“何兄”叫道：“石兄弟好了么？为何如此喧哗？”
“立时便好！”石在恨恨道，抽出一把匕首便往皇甫崇手背插下。皇甫崇眼见无处可退，爽性狠心不躲不逃：“来啊！狗[屏蔽]！”
石在终是心虚，吃皇甫崇一唬，这刀迟而未下，喃喃道：“汝这狗头莫非还有甚么后手？”
皇甫崇只觉夜风侵体，手麻渐软，渐从石在臂间滑脱，心慌：虽暂缓了贼人，此境终究难逃！难道本王竟将殒身于此？
屋漏偏逢连夜雨，“何兄”连连催促，石在仿佛多生了个胆，察皇甫崇颜色，狞笑曰：“原来打幌子吓吾！”再不多话，刀刃望绳索便切。
皇甫崇惶急待死，却听得那“何兄”一声骂，便觉一股巨力荡起绳索，刹那间也不知情状如何，唯死命拧绳不放。
“通！”皇甫崇重跌于石台上，觉肋下二骨折，仆地不能起，然而绝处逢生，焉能不喜：孤果乃气运所加，洪福齐天！
石在怒质“何兄”道：“何均！为何尔反把这叛逆者拽上崖？”
那何均舒揉臂膀，满口怨气：“全赖汝行事拖拉，绳子短了又沉，吾支持不住，只好先将他提上来。怎地？他还能飞到哪去，终究是俺们口里食。”
石在叨叨道：“汝亦可以松盘，将他摔成肉饼……”
“嘁，拉上来摆布不也一样？况且省去取新绳筐的工夫……”
听他二人谈话，再一看崖边绞盘与绳，皇甫崇渐明：这何均用绞盘拉人上台，由石在检验。因本王与石在周旋久，何均颇感吃力，况又不愿再取绳筐，故拉本王上台，并非是看破石在奸诈云云。如此，孤犹在险地。休说手无寸铁，如今肋骨断，背椎折，只怕爬起都难，此二人要杀孤，如窒一婴孩耳！
石在与何均争吵数句，何均失口道：“石在！竹筐缘何不见？”扒到台边望崖下寻找。
“这人胡闹，吾寻思弃筐坠之……”石在只好如此答。何均气恼：“只一日，坏竹筐数十，好容易换个韧的，你又……堂主若知，定责你我无能。”皇甫崇方悟此前崖下所见竹条者，乃是破竹筐上掉下来的。
“那两说罢，先料理了这人！”石在含糊其辞，拔刀来杀皇甫崇，而何均仍在台边。
皇甫崇发急：难道功亏一篑？正欲与石在拼命，觉腰腹间似有物蛇过，继而长力绵绵，托皇甫崇避开刀锋，向旁避开。
“唰——”
丘乘化收鞭，一手扶住皇甫崇，对石、何喝叱：“汝二人在做甚！”
“丘护法！”何均礼拜，石在惊伏，不敢妄动。皇甫崇暗自叫好：亏他来得快！
丘乘化略斜一眼皇甫崇，假意问二人：“糊涂鸡子，何故轻慢我堂中人？”
石在虽然认得皇甫崇，但何均却不晓得皇甫崇相貌，丘乘化亦可以妆做不认识者，且石在不敢说：皇甫崇是演武堂仇人，若被破军党私下杀害，两虎必争，石在只一卒耳，不能自保。
石在也有些花花肚肠，绝口不提“皇甫崇”三字：“丘护法，此人私携刀兵欲入堂，被吾与何均截下……”
丘乘化恼道：“哼，本护法瞧你是未安好心！此人若带兵刃，如何过得了磁门？且你说他兵刃在何处！”
“这……”石在窘迫，眼轮轴旋，“恰时小的与他争斗，眼见是坠落崖下，不见踪迹了也！”
“呵！”丘乘化冷冷地一探崖边，万丈之仞，纵有匕首坠下也早化作齑粉，怎知石在说的是真是假？皇甫崇心说：这厮也忒奸滑！
“哗——”丘乘化长鞭舒开来，龙牙参磨，于壁上摆动。玉兔辉晕，冽光相映，丘乘化之言语如从天上而来：
“既如此，何均，汝好生看住地上这人，有甚闪失，唯汝是问。石在，随本护法走一趟罢！”
未待争辩，鞭梢如游蛇，蜿蜒绕过石在腰间，丘乘化提鞭将石在高举半空，望崖边一跃而下。
何均不敢怠慢，伸臂入皇甫崇胁下扶起，坐倚绞盘侧。皇甫崇耳听石在乱叫，风声凛鸣，其音渐远，想是丘乘化使轻功协石在奔驰壁上，骇然：演武堂之轻功，当真独步天下，飞鱼卫万不能得窥其项背矣！
皇甫崇方欲闭目少歇，丘乘化与石在俱现崖顶。破军党喽啰已抖如筛糠，汗浆漫流。双足踏地时，两手紧捂裆间，险地昏晕过去。
丘乘化明知此人胆破，犹作势而问：“石在，崖下可有兵刃否？”
“……丘……丘护法明……并无。”
丘乘化蔑笑一声：“既如此……何均，汝带石先生去换件干净衣裳罢，此人便交与本护法，不劳二位费心。”何均欠身：“谢护法宽谅！”便去拉石在。
“嗯，另有，休忘绳筐。”丘乘化淡淡吩咐一句，转身道：“汝从吾来！”安然慢步，不顾。
皇甫崇心知肚明：丘乘化为避嫌，不可对皇甫崇有所厚薄。强忍肋疼，支身扶盘，一瘸一拐地来赶。终是因内伤催发，“哎呦”一句，前边丘乘化便顿住，二人险地撞上，皇甫崇以手按其肩，方得不倒。
“咝……”皇甫崇只听得丘乘化舌间幽幽一响滑过，再无言语。皇甫崇立住缩手，月下只见一掌殷红。
皇甫崇愕然。
再看丘乘化时，长披宽袖间隐有血滴渗出，将堂袍沾湿一片。丘乘化只以左手拉紧披肩：“速！”
自露台向内百余步，为演武堂山门，茶花布旁道，杂生阡陌间。皇甫崇仰头视之，门有湛金大字，然亦斑驳生绿。
演武堂傍山而建，虽然月被云妨，看得不甚清晰，亦可见其班房森叠，建筑宏伟，几占半山。临门有渊二处，正好映月流光。皇甫崇若非有要务在身，少不得赏玩一番。
“来。”丘乘化催促，皇甫崇不敢驻足久观，忙道：“喏。”快步跟紧。
曲径通幽，丘乘化领皇甫崇至一舍前：“此即吾之居所。”
皇甫崇见四下无人，长吁一气：“那……[原文如此]堂会尚不曾开也。本王几乎误事。”
丘乘化也不多言语，将两扉一启。
丘乘化居所甚简，房间虽阔，只一床一桌而已。
“堂会白日便开，如不嫌弃，千岁便在此小憩一二……”丘乘化瞥一眼皇甫崇，“伤在何处？”
“肋下，不打紧，然而汝之创……”
“少坐片刻。”丘乘化倏地掩门而出。
皇甫崇一惊，围览四窗，无声无影。自知自身武艺远不及演武堂中人，莫非隔墙有耳？遂不敢妄动，正襟危坐。
“嗒，嗒，嗒……”屋外忽有脚步渐近，皇甫崇着忙，欲寻处躲起，一眼相中丘乘化床底那个大箱，正要拖箱时，双门大开——
“汝在做甚？”丘乘化见此甚为不悦。
皇甫崇回首，原来是丘乘化与另一从者：“丘……护法，这位是？”
“此乃本护法医官也。”丘乘化淡淡一句，“劳烦先生给这人瞧瞧，可曾有甚么不妙之处。”
那老医官一把杂须，粗声哑气：“那是自然。”皇甫崇解袍展肋，老医官略拍数下：“不妨。”又把手按着皇甫崇脉搏处，轻揉皇甫崇太阳穴周，色渐凝重：“啧……虽然肋伤无碍，但……此人旧伤不轻，恐有后忧。”
“哦？”丘乘化抱臂对医官问，“大象如何？”
“中息紊乱，内气不调。”医官草草道。
“一时半会还死不了。”皇甫崇一笑，“老先生还是为丘护法略观一二罢。”
丘乘化皱眉未语，医官点头：“原要如此。护法，且让老朽试诊。”
丘乘化不声不响，解带褪袍。原来右肩上裹着一块三角状的布，微微隆起。医官为丘乘化解布，皇甫崇倒吸一口凉气：
丘乘化右肩创处平整，倾斜向下，白骨依稀可见。伤他者出手极狠，竟硬生生把右肩削掉了一块！
皇甫崇且栗且怒，老医官叹息：“丘郎，若这处剑创医治不善，休说是这只右臂废了，连汝右身俱有危也！”
丘乘化默然，但摇头而已。
“丘郎既如此决断，老朽亦不好多说甚么，善保贵体！”老医官敷层金创药，复掩血布，拱手悬囊而退。
丘乘化缓缓穿衣。其影枯瘦，更显委屈，双肩如挑有万石之重。
皇甫崇忿忿出声：“丘乘化！那张桐铭下手如此狠毒，岂念兄弟之情乎！”
“……皇甫崇，汝如何知道此是张护法所为？”丘乘化狼目回顾。
“呃。”皇甫崇忽然忆起所伏反间之计，原来害丘乘化者却是孤也？
“这世上使剑可伤汝者，除张桐铭之外，更有何人？”
丘乘化轻笑一声：“张兄出手，向无轻重。况且，吾也私为背堂之事……”
“丘乘化！汝何苦如此！”皇甫崇虽知反间计毒辣，未曾料到张桐铭狠骜至此，己心亦惭惜之。
“哈，哈哈……”丘乘化笑了数声，“皇甫崇，汝为国含辛，又是何苦？人在江湖，身不由己。演武堂为吾旧处，吾等四人曾立誓与此共存亡，必不负此约。”
“不若泛舟湖上，与范沐……”
丘乘化眉眼倒剔：“住口。”
“……与范沐逍遥江湖一生，岂不胜过在此吃憋受气！”皇甫崇忽然一声喝，似要吼出胆来。
“呵，呵……”丘乘化摇晃躯干立起，影投壁上，绰绰闪闪。朦胧之间，似有漫檐灰烟，披落在丘乘化一身。
良久。
“呵呵呵啊哈哈哈！”丘乘化迸出数声傲笑，斜睨皇甫崇。
“我所爱者，纵有万千不良，终无悔矣！”
皇甫崇震颤：孤若倾覆演武堂，此人必随之而去……驽马虽恋栈豆，未见甘守梁园至此者！
“罢了，休再言如此不快之事，”皇甫崇道，“本王一路而来，屡受破军党行刺骚扰，演武堂中缘何有如此多破军孽种耶？”
“……张庆童那厮伏进来的。”丘乘化问罢皇甫崇，“守门的红发名陈璋，听闻武勇过人，汝能闪过一击也算有两下子。方才在那崖上的叫石在，是个奸险之徒，何均反以为他是好人，当真糊涂。”
丘乘化继而言：“张庆童这厮口已大张，巴望着鲸吞演武堂。吾堂中欲向汝寻仇者不计其数，于堂主不愿背反天朝，更恐这些兄弟白送性命，左右为难。张庆童遣人来堂，称要结义抗主，一通蛊惑人心的鬼话，居然也骗过不少人。如今他若在堂会上威逼于堂主表态，只怕演武堂……”
要么沦为恶党，要么分崩离析。皇甫崇心说，然而即使如此，于天朝几何也？
“皇甫崇，吾为本堂性命攸关，保汝来此，”丘乘化道，“敢有异心，丘某定先杀汝，后自刎！”
皇甫崇笑曰：“丘兄好汉一条，死了未必可惜。放心罢，都在本王身上。”一面寻思：听丘乘化一席话语，演武堂似还有周旋之地……
“是么。”丘乘化耸左肩，将席被摊开，“先委屈一宿罢，会后便保汝下山。”
“哎，本王岂敢为鸠占鹊巢之事？”皇甫崇拒丘乘化之铺盖。
“何拘小节。”丘乘化已睡倒地上，皇甫崇只好在床沿坐下。
“汝这伤……呃，那老医官是？”皇甫崇辗转反侧，只好寻话讲。
“救过他一家，算是吾之心腹罢。”丘乘化闷头欲眠。
“……丘君如此安心，不怕本王被破军党夜中暗杀么？”皇甫崇恐丘乘化不应，“汝若睡便复，未眠，莫答。”
“哧！”丘乘化忍悛不禁，“人尊皇甫崇为神，惧死无智胡闹如此！汝进山门，便为客人。有吾在此，破军岂敢动汝分毫？且汝若死在此，演武堂便不必与破军党结义，张庆童岂不白费工夫……”
不错，果然他也明白此中关节。
破军党在先前虽欲杀皇甫崇，是为阻皇甫崇入堂生事。今皇甫崇入堂，破军党但凡一杀皇甫崇，丘乘化只需把死讯一扬，演武堂与破军党便可立时断恩忘义……因此对张庆童而言，皇甫崇万不可死在演武堂中。这，也正是皇甫崇之妙计。
“……丘乘化，你可喜看美景？”
“良辰美景，谁人不爱？”
“山也，海也？”
“愿——在山谷，旷原无垠，天却有限。仰为北斗，俯则涓流。冻星寒夜，听风吹檐角碎冰呜咽……”
丘乘化答完此问，即不再言，任皇甫崇追问。
①千水霄：此是李画生失口称皇甫崇为“千岁……”所引之化名，皇甫崇然之，此处信口用之。
本章结束