【......】
敞亮的会议大厅之中，凝重的空气压在三名骑士的身上。就这样过了许久，一道知性冷静的女性声音才打破了寂静。
“半个月过去了。除了将邪教组织的窝点拔除大部分，剿灭“巡夜人”反抗势力外，我们毫无收获。而现在正在与你们对话的不是别人，正是那个被称作“帝国决策官”的米切尔·托拜厄斯，也就是我。你们知道这代表什么吗？”
“...一切都变得不对劲了。”
【——这座城市很大。而且，我们的敌人能力超出了我们的预知。】
“...是的。我们在半个月前放跑的那个吸血鬼异类...他的能力远远超出了我们的想象。上层区域完全没有任何消息情报，我也觉得那群阴暗的生物不会将巢穴设计在上层。而下层与中层的居民似乎非常敌视执法者，很多人都拒绝为我们提供情报。”
“而这还只是一小方面。最让我感到不可思议...甚至是怀有一丝恐惧的，是另外一件事。”
“让女士您...恐惧？”
塞利维亚难以置信得问道。
“情报工作从第二天开始就出现了漏洞。我们没能封锁住消息，“比尔卡出现了一名新的强大吸血鬼王”的消息开始传遍全国...而我们却同时正在失去比尔卡本地贵族们的支持，逐渐变得孤立无援。”
“星杖骑士”米切尔年轻的脸上满是严肃，眉头微微皱起。
“本地的大贵族们开始接二连三得违背帝国执意，做一些不利于我们的事情。包括但不限于：消极调查，包庇异类，主动散播关于“吸血鬼库拉利斯是与腐败政府对抗的，穷人们的救世主”这种类似的传闻。而且...这种情况接连发生在了数十名贵族身上，每个人的行动都出奇得一致，明明做这些事对他们来说完全没有一点好处。”
【——叛徒？】
“怎么回事？”
咚！
米切尔女士用手上已经修复完毕的星杖敲击地面，瞪向了“驰骑士”塞利维亚与屏幕中的“重火骑士”底比斯。
“这么明显的事情，你们居然要我说出来才明白。”
“抱歉...托拜厄斯女爵。我会再多加注意。”
塞利维亚立刻诚恳得道了歉。
“不要以人类的角度去思考问题。这个世界上大部分不合理的事情背后都是幻想在作祟。而如今的比尔卡局势只能代表一件事——他们被某种力量所操控了。”
“操控...难道是精神控制类的黑魔法？”
塞利维亚思索着。
“我当然第一时间也想到了这个，于是用魔法做了驱除与鉴定，结果是：每个人身上都看不出一丝魔法和古代文字的痕迹。那之后，我又用一些占星术做了卜占，发现在那些贵族身上残留的东西是一种“诅咒”。”
“居然是诅咒？”
“嗯，而且还不是一般的那种。我使用一些魔法尝试做了驱散，结果只有失败而已。这是一种相当深层次的诅咒，毕竟它可能来自一种我们无法想象的事物。如果我不能知道这种诅咒的真实面目，我就无法设计出对应的咒文进行净化。”
“所以您最近才利用职权软禁了那么多贵族...”
“唉。因为群众与贵族们都开始出现问题，导致调查的进展几乎完全停滞了。我们的到来将敌人的脚步逼迫得更加急切。对方在暗中变强，而我们却仍然原地踏步。亲王阁下他应该也没想到我们会花费这么多时间，我们要加快行动速度与效率，不能再继续丢帝国军人的脸了。回答？”
“是。”
【是。】
——————
会议结束后，其余两名骑士都离开了会议厅，眨眼间，整个大厅中就只有星杖骑士一人独自坐在中央的高椅上。
她其实还有没说出来的事情。
可在贵族们像中邪一般的反常举止下，她不禁也开始担心自己周围的人是否也在遭到那种不明诅咒的洗脑，转头就会将重要的情报透露给敌人。
‘奥布雷，加西亚。被称作“红执事”的有为年轻人。现在身处比尔卡下层一直忙于建设工作，在执法者们的监视范围内从未离开过。而在有人目击到库拉利斯行动的同时，执法者们清楚得看到他正在下层喝茶。难道真的只是我多想了？’
‘可又是什么原因让一个那样强大的吸血鬼忽然现身呢？是更早的年代前就在比尔卡沉睡？但那样强大且特殊的异类是不可能不在历史中留下痕迹的，我却没有看到任何相关资料。’
‘或许，即使有教会的庇护，即使那个异类主教现在仍在比尔卡，我也该想办法捕获一个“克鲁斯家族”的成员进行审问...可库拉利斯既然让那些成员光明正大得生活，那就说明他不怕执法者从那些人处获取情报，甚至说不定设有陷阱。’
‘贵族们受到蛊惑后散播的全部是有关库拉利斯的正面传言，表面其始作俑者确实是那个吸血鬼没错。可比尔卡的兵权大部分都掌握在贵族手中，继续放任他瓦解贵族势力的话，我们就没有充足的人力资源可以调用了...要强制临时收编贵族们的士兵部队吗？但那样的话绝对会引起其余贵族们的不满，而且如果是亲王阁下在这里，他也不会同意我的这种想法。’
‘但还好...我在这段时间中并不是没有收获。马上，等到了收网的那一刻，或许我就能将那个异类从阴影中彻底揪出，知道他的真实身份了。’
米切尔·托拜厄斯想了很多。
她按下手边的传唤铃，片刻后，一名传令员便在经得允许后出现在了她的面前。
“中士，去告诉索菲罗妮娅·怀瑟子爵，就说我允许她在外遇到紧急情况时使用机装了。让她多加注意自己的安全，不要暴露自己，注意身份不明的可疑人物的接近。”
“收到！决策官阁下。”
“嗯，快去吧。那个坐不住的小家伙应该再有十分钟就要离开空艇了。”
“是！”
执法者离开后，大厅再一次陷入沉寂。
“呼。”
米切尔·托拜厄斯长久得呼出一口气，似是要将这十几天积攒的疲惫与焦躁都吐出一般。她将手里的星杖轻轻倚靠在桌子上，从抽屉中拿出一封信件。
女伯爵决定先将那些烦恼的事情放在一边。
她将胳膊的机械外甲褪下，抽出自己那人类的小臂，用手轻缓得揭下信封上的红色滴蜡。
一张散发着牧草清香的信件，以及一张照片就从信纸中被取出。
“星杖骑士”拿起手边的茶杯轻饮一口，目光随着信纸上的内容缓缓下移。而她额前那双高傲而微皱的眉毛也慢慢变得柔和。
许久，她终于读完了信上的所有内容。不可思议的是，这名一向严肃的女骑士此时正嘴角微翘。
米切尔·托拜厄斯又拿起桌子上的照片。在这张窄窄的硬纸上是一名正值妙龄的金发少女。少女的皮肤白皙稚嫩，发丝在阳光下闪闪发光，带有年轻女性特有的青春活力，而那张未经磨砺的细嫩小脸则又透露着一丝高贵的气质。
可她身上身穿的却是小号的牧场工作服，浑身因泥泞而弄得脏兮兮，手里抱着的是一只刚出生不久的小羊羔，像要对镜头展示般半举起，脸上挂着纯真的笑容。
在骑士松开手后，信纸最后的署名也暴露在了灯光下：“您的学生，玛莉娅·艾德里奇”
“......殿下，事情很快就会结束的，我向您保证。请再等我一会。”
——————
“滴答”“滴答”
“滴答”“滴答”
“呃！，哈啊，哈啊...”
冰凉的水滴落在男人的脸上。仅仅是皮肤一点异样的触感，就让精神高度紧张的他险些惊叫出声来。
39岁的加尔文男爵头发衣衫凌乱。大口喘着粗气，手里拿着半截断掉的银剑，藏在阴暗潮湿的地下酒窖中紧张得盯着入口的方向。
“呵...什么加尔文剑术...哈哈哈，我们...我们家族世世代代祖传下来的，引以为傲的剑技根本就是...就是垃圾...”
他本以为，凭借自己比尔卡剑术比赛亚军的身份完全足够应付一些来袭的异类。他本以为，骑士的警告不过是为了控制他的手段。可现实告诉他，他错了。
“在真正的怪物面前，我们人类只能充当被捕食的对象罢了...”
加尔文低下头看着自己的手，发现它正不听使唤得剧烈抖动着。他松开了手里握着的断剑，将目光投向自己身旁的酒桶。
男爵想着：至少在生命的尽头，他还能进行最后一次痛饮，这或许也不错。
他拧开了酒桶的水龙头，却发现只有少量的液体从里面滴落。
“该死，该死，黎明啊，您连这点愿望都不肯满足我吗...”
“滴答”“滴答”
暗色的液体从桶里滴下，在地面汇聚成一滩小小的水洼。
“咦？”
男爵忽然察觉，这摊液体似乎有些过于浑浊粘稠，也没有酒的味道传出。
就在他想要将伸出去的手收回时——刹那的功夫，那摊液体就像活的生物一般袭击过来，变成手的样子抓住了他的腕部！
“啊啊啊啊啊！！不！住手！！”
“砰！！——”
就在在他面前，那个本来应该盛放酿酒的木桶忽然爆开，恶毒的气息，令人混乱的尖啸，大量鲜血瞬间喷涌而出，化成巨大的手将他按在了墙壁上！
“唔啊，呃，咳咳！...”
“加尔文先生，加尔文先生。明明老实听我的话就不会受伤了，可你为什么要反抗，为什么要逃呢？”
年轻男人的声音回荡在酒窖中。墙壁的缝隙中缓缓渗透出红色液体，这些液体交织汇融在一起，组合成一个身穿暗红色披风的褐发优雅男性。
“库拉利斯，你不能杀我！我可是这片街区的全权负责人，如果我死了，这里...这里会...”
慌张的男人试图说服面前的怪物，可当他想说出“这里会因为没有贵族的管理而乱套”时，却忽然明白，面前这个男人就是混乱的代言人，是恐怖的以鲜血为生的异类。
“我知道，加尔文先生，这就是我来找你的理由。”
库拉利斯打了个响指，背后的大门便被某种力量砰的一声关上了。
“我还知道，后天就是比尔卡一年一度的“工匠日”，你请来帝都的工匠为自己的女儿准备了一份独具匠心的机械飞鸟作为礼物，想要看到她能够露出笑脸。我挺喜欢那个礼物的，这点是真心话。只是，恐怕你可能再也不会有那样一天了。”
“啊...啊，...为什么...”
库拉利斯那双鲜红色的眼眸绽放着不详的邪恶光芒，而束缚着他的那些血液也在以巨大的力量进行收紧，像是要挤出他肺部所有空气般压迫者他的骨骼与肌肉。
“住...住手，...求你了，我现在还不能死...求你了，我还没尽到当父亲的职责，还没...”
“...”
在黑暗中，库拉利斯的眼神出现了短暂的波动。
‘算了，吓唬人就到此为止了，这个家伙年纪也不小了，万一真的出事就得不偿失了。’
加尔文忽然感觉束缚住自己的力量全部消失了。在翻腾血液的包围下，他跌倒在了地面，大口呼吸着空气。
“当然，我是一名仁慈的君主。你还有一条除了死亡以外的路可以走，加尔文先生。”
“咳咳，咳....！？”
“向我起誓。说，你会将一切献给我，无条件遵从我的任何命令，并永远不会做对我不利的事情。”
——————
当家仆们找到这家府邸的主人时，加尔文男爵正手握断剑，衣衫不整得坐在满地的酒水中。
“大人！您怎么了！”
“啊，是你们啊。”
这名男爵忽然回过神来，像无事发生般站了起来。
“我从楼梯上摔了一跤，不小心打破了酒桶罢了。艾丽卡，去帮我准备干净的新衣服。”
“啊...是，我明白了。”
“还有，曼诺夫，去告诉我的私兵队长，让他立刻停止对比尔卡下层的搜查。”
“什么？可是...“星杖骑士”阁下的命令...”
“别管。照我说的做。”
“是，遵命。”
男爵整理起了衣领，在内心深处叹了一口气。自己真的还是自己吗？
‘库拉利斯...阁下...我将....依据誓言，忠实履行您的命令...’
本章结束