纵使心不甘，情不愿，但慑于河神的恐怖，月堤村育有孩童的父母们，排着松散的队伍，依次抽签。
红签生，黑签奉献。
未多时。
一对年轻的夫妇非常不幸，抽中了黑签。情绪过于激动，妻子当场昏厥，丈夫则把襁褓里的男婴紧紧搂在怀里。
“认命吧。”
白髯长者收回黑签，冷漠地下达判决：
“既然抽中了黑签，便是命中注定。刘二狗，你家的孩童将会献给河神。”他又假惺惺地安慰：“不用太伤心。村里会赔偿一笔银子的。”
“况且你们尚年轻，可以再生育嘛。”
其余的村民侥幸躲过一劫，他们没有丁点的同情，揶揄道：
“你们自个倒霉，赖不得别人。”
白髯长者使了个眼色，几个精壮汉子下手抢夺男婴。
名叫刘二狗的父亲极力抵抗，死活不愿意交出亲生骨肉。奈何，架不住人多，几个精壮汉子扯住他的四肢，蛮横地夺走了男婴。
“里长......绕过我家孩子吧。”
刘二狗给白髯长者磕头，苦苦哀求。
“愿你以大局为重。为了咱们宗族的安宁，只能小小的牺牲你一回了。”
说罢，他甩手示意，精壮汉子拎着男婴离去。
“等一下！”
危机关头，刘二狗的伯伯从人群里站出来。
“里长，我倒是有个两全其美的法子。既不会触怒河神，也不会让我侄子枉死。”
“哦？”
白髯长者颇有些好奇。
“有何妙法？”
刘伯伯先是安抚住刘二狗的情绪，然后胸有成竹地讲：“方法非常简单。咱们使些钱财，到教坊司买孩童顶替。”
“我听人讲，教坊司有名唤‘陈翠翠’的乐伎，她生了孩子，正发愁没地方处理呐。”
教坊司，大魏朝官家兴办的青楼。
对于部分歌姬舞女而言，孩子仅是逍遥快活之后的副产品，属于累赘。
“此计甚妙！”
白髯长者拍手叫好。
“事不宜迟，速速去教坊司。”
世态炎凉。
远处的崔公让目睹了一切，内心五味陈杂。等到人群散去，他悄悄地溜入村庄，找到了老妪。
老妪孤苦伶仃，孑然一人。
她蜷缩在灶台前，借着柴火暖身子。
见到崔公让，立即殷切地询问：“小伙子，我孙儿的尸骨是否捞了出来？”
“没有。”
“老奶奶，你孙子其实是被河里妖怪吃进肚子的，没有留下尸骨。”
老妪久经风霜了，崔公让说出真相后，她干瘪的面容并未掀起太多的波澜，反倒有了几分释然。
“也罢，也罢。”
崔公让又同老妪闲聊几句，就离开了月堤村。
返回酒楼的途中。
发现原本平静的黄河变得狂躁起来。腊月并非汛期，可黄河水位却反常地高涨，浑浊的水流漂着冰块，哗啦啦地奔流。
恍惚间，崔公让似乎听见了婴儿的啼哭声。
哇——
哇——
百婴啼哭！
婴儿哭泣声愈发响亮，乱糟糟的，在天地间回荡着，搅得人心烦意乱。
预感大事不妙，崔公让慌忙跑回了酒楼。
适时，酒楼已经不再招待食客了，金纸鸢在打磨两柄尖刀，为即将现形的鲇鱼精做准备。虬髯客鲁大脚则在将捆妖索编入特制的渔网里。
“贤弟，你使什么兵刃？”
崔公让不懂武学。
“我用拳头就行。”
“务必须小心，那鲇鱼精少说有五百年道行，绝非善类。”
大战在即。
两日后，鹅毛大雪飘飞，屋檐下结出尖锐的冰锥。天地间银装素裹，阴沉昏暗，一派冷峻肃杀的景象。
崔公让和金纸鸢，鲁大脚拿着武器，踩着皑皑白雪走向跨河大桥。
“贤弟，一会儿我打头阵，你伺机出手即可。”
“不用怕，那鲇鱼精虽说有些道行，但咱仨联手，必定能将其制服。”
桥头。
十里八村的人聚集在一块，几名黄袍道士正在兴办法事。九名男童，九名女童也都提前换上了过年的新衣服，绑在木桩之上。
此外，还有两列私募的兵勇，他们手持明晃晃地朴刀，戒备闹事者。
国之大事，在祀与戎。
祭祀，卑微的凡人与至高的神明之间的单向对话。奉献的祭品越是珍贵，越是能彰显虔诚。人是百灵之长，只有未沾染俗世的“赤子”才算最顶格的祭品。
九对童男童女，多数是从教坊司里买来顶包的。
他们天真无邪，浑然不察死亡将至，仍然在那里嘻嘻哈哈的。
依旧是德高望重的白髯长者操办祭祀仪式。他打了赤膊，背负着一捆荆条，跪倒在祭坛下，嘴里念叨着，向河神检讨自己的过错。
三跪九叩。
另一边。
崔公让等三人混迹在人群中。
鲁大脚指向不远处河面说：“看见那里了么？肥鲇鱼也已苏醒。”
顺着手指的方向望去，河面“咕嘟咕嘟”冒出气泡，荡起层层涟漪。浑浊水面之下，若隐若现地藏着庞然大物。
崔公让主动请缨：“鲁大哥，我水性好，要不先潜入水下？”
“不可！你一人去太危险了。”
金纸鸢轻描淡写地说道：“贤弟切勿心焦。等那鲇鱼精吃掉孩童，咱们再动手。”
“啊？”
“那鲇鱼精极度贪吃，每次进食都会把肠胃撑满。等它的肚皮胀开，行动不便且掉以轻心的时候，咱们果断出手，一击毙命。”
“可，那些小孩怎么办？”
“咯咯咯......”金纸鸢抿嘴笑。“早死早轮回喽。”
崔公让胳膊上的寒毛乍立，不适感顺着脊梁骨涌上天灵盖。
“难道不应该把小孩救回来么？”
她的笑容愈发浓烈，露出两排牙花子。“贤弟，现在可不是大发善心的时候。鲇鱼精五百年的道行，修为高深莫测。”
“同它正面硬碰硬，谁输谁赢可真的不一定。”
“若等它吃撑了，咱们趁虚而入，有十成的把握将其杀死。”
圣人不仁，以百姓为刍狗。
美妇人金纸鸢善恶难辨，她有草菅人命的恶毒心肠，却干着斩妖除魔的正义之事。
本章结束