当年刘邦立兄刘仲之子刘濞为吴王。
吴王刘濞开铜矿，铸“半两”钱，煮海盐，设官市，免赋税，于是吴国经济迅速发展，刘濞的政治野心也开始滋生。
刘启即位后，吴王刘濞日益骄横，反迹也越发明显。
御史大夫晁错建议削夺诸侯王的封地，收归汉廷直接统治。
他给景帝上《削藩策》，力主“削藩”，指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟（迅速），祸小。不削，其反迟，祸大。”
景帝让朝廷百官及宗室共同讨论晁错的建议，没有人敢与晁错辩驳。
景帝采纳了晁错的“削藩”建议，以各种罪名先后削去楚王戊的东海郡，赵王遂的常山郡和胶西王的6个县。
晁错的父亲得知这个消息，从颍川赶来京师，对晁错说：“皇帝刚刚即位，你辅佐君主执掌朝政，削弱诸侯王的封地，疏远皇室的骨肉之亲，人们的议论都怨恨你，你为什么这样做呢？”
晁错说：“只能这样做。如果不这样做，天子无法尊贵，国家不得安宁。”
他的父亲说：“这样做，刘氏的天下安宁了晁氏却危险了，我离开你去了！”
他父亲就服毒自杀，临死前说：“我不忍心见到大祸临头！”
汉朝廷削地的诏书送至吴国。吴王濞立即诛杀了由朝廷派来的二千石（郡级）以下的官员。
以“清君侧，诛晁错”为名，遍告各诸侯国。
消息传来，胶西王刘昂、胶东王刘雄渠、菑川王刘贤、济南王刘辟光、楚王刘戊、赵王刘遂等，也都起兵配合。
以吴、楚为首的“七国之乱”，终于爆发了。
刘濞发难后，即率20万大军西渡淮水，并与楚军会合后，组成吴楚联军。
随即挥戈西向，杀汉军数万人，颇见军威。梁王刘武派兵迎击，结果梁军大败。
叛乱的消息传到长安后，景帝立即派中尉周亚夫（绛侯周勃的次子）为太尉，率36位将军迎击吴楚叛军，派曲周侯郦寄击赵，将军栾布率兵解齐之围，并命窦婴（窦太后堂兄之子）为大将军，驻荥阳督战。
景帝派周亚夫等迎击叛军的同时，内心却摇摆不定，这给了袁盎以可乘之机。
晁错一直与吴国的丞相袁盎互不相容，只要有晁错在某处就坐，袁盎总是避开；袁盎出现在何处，晁错也总是避开；两人未曾在同一个室内说过话。
等到晁错升任御史大夫，派官员审查袁盎接受吴王财物贿赂的事，确定袁盎有罪，景帝下诏不再追究袁盎的责任，而把他降为平民。
吴、楚为首叛乱之后，晁错对御史丞、侍御史说：“袁盎接受了吴王的许多钱，专门为吴王掩饰，说他不会叛乱；现在，吴王果然反叛了，我想奏请景帝严惩袁盎。他肯定知道吴王叛乱的有关秘密。”
御史丞、侍御史说：“如果在吴国叛乱前来审查袁盎，可能会有助于中止叛乱，现在叛军大举向西进攻，审查袁盎能有什么作用！况且，袁盎不会参预秘密。”
晁错犹豫不决。有人把晁错的打算告知了袁盎，袁盎很害怕，连夜求见朝廷中与晁错有矛盾的官拜为太子詹事之职的窦婴，对他说明吴王叛乱的原因，希望能面见景帝，当面说明原委。
窦婴入宫奏报景帝，景帝就召见袁盎。
袁盎前来朝见景帝，恰遇景帝正和晁错研究出兵征讨叛军所需军粮的问题。
景帝问袁盎：“现在吴、楚叛乱，你觉得局势会怎样？”
袁盎回答说：“吴、楚叛乱，不值得担忧！”
景帝说：“吴王利用矿山就地铸钱，熬海水为盐，招诱天下豪杰；他一直准备到年老白发才举兵叛乱，如果他的图谋没有计划出万全的把握，能贸然行事吗！为什么说他不能有所作为呢？”
袁盎回答说：“吴王确实有采铜铸币、熬海水为盐的财利，但哪有什么豪杰被他招诱去了呢！假若吴王真的招到了豪杰，豪杰也自然会辅佐他按仁义行事，也就不会叛乱了。吴王所招诱的，都是些无赖子弟、没有户籍的流民及私铸钱币的坏人，所以才能相互勾结而叛乱。”
晁错听之，也马上赞成地说：“袁盎分析得很好。”
景帝问：“应该采取什么妙计？”
袁盎回答说：“请陛下让左右侍从回避。”
景帝让人退出，唯独还有晁错一人在场。
袁盎说：“我要说的话，任何臣子都不应听到。”景帝就让晁错回避。
晁错很顺从地迈着小而快的步子，退避到东边的厢房中，对袁盎极为恼恨。
景帝一再向袁盎问计，袁盎回答说：“吴王和楚王互相通信，说高帝分封子弟为王，各有封地，现在，贼臣晁错擅自贬责诸侯，削夺他们的封地，因此他们才造反，其目的就是共同诛杀晁错，恢复原有的封地，达到此目的也就罢了。现在的对策，只有先斩晁错的首级，派出使者宣布赦免吴、楚七国举兵之罪，恢复他们原有的封地，那么，七国的军队可以不经过战争就会撤走。”
景帝听后，沉默了很长时间，说：“不这样做还有什么别的办法？我不会为了庇护他一个人而不向天下人道歉。”
袁盎说：“我想出的只有这个计策最佳，请陛下认真考虑！”
景帝就任命袁盎为太常，秘密收拾行装，做出出使吴国的准备。
过了十多天，景帝私下授意丞相陶青等人上疏弹劾晁错：“辜负皇上的恩德和信任，要使皇上与群臣、百姓疏远，又相想把城邑送给吴国，毫无臣子的礼节，犯下了大逆不道之罪。晁错应判处腰斩，他的父母、妻子、兄弟不论老少全部公开处死。”
景帝批复说：“同意所以判决。”
可晁错对此却一无所知。
第二天，景帝便派人召晁错，欺骗让他坐车巡察东市，于是，晁错穿上朝服到东市巡察，结果到了东市就被腰斩了。
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