未央宫，纳兰皇后的病越来越重了。宫里的宋美人、伊贵人和皇后的私交较好，她俩三天两头来探望皇后。
伊贵人哽咽：娘娘，您好些了没？臣妾，臣妾能为您做点什么，您吩咐就是。
嗯……谢了，本宫估计……命不久矣，咳咳……以后，小皇子以后就拜托了…咳咳。
伊贵人哭得两眼如桃，她是真情流露。记得刚入宫那年，她住在淑怡宫的晴芳阁。
生性柔美的伊贵人一连数次受皇帝临宠。林淑妃便向她发难，说她惯会勾引，是个装腔作势的狐媚胚子。
记得那天早上，伊贵人刚从召阳宫回来，林淑妃便拦在宫门搜她的身，说她偷了自己的碧玉发簪。正当林淑妃要狠狠教训她时，皇后娘娘的赏赐到了，说她伺君辛苦，赏人参燕窝粥，瓷肌护容膏，金丝绣裙各一套。
林淑妃看皇后有心护着她，只好咽下这股子嫉妒，不再明面上欺负她。
真的是后宫生活深似海，宫妃们要想生活的好，还得依靠皇后的庇佑。这两年在纳兰皇后的庇佑下，好几个新入宫的美人，都少受了许多的罪。
伊贵人和宋美人的娘家皆普通氏族。伊父是苏县县令，人微官低。在朝中几乎是被忽略的那类。
而宋美人呢，她父亲从商，只是江南一带小有名气的丝绸商人。这种家世的女儿，她们的身份在皇亲贵胄里实在渺小微轻。
三月底，御花园里也是满庭芳华。
未央宫的纳兰皇后已经病得起不来榻，连咳嗽声也变得细碎。
伊贵人为了照顾皇后，她直接搬到未央宫里伺候她。为她抄经祈福，为她熬粥喂药，为她求皇上，抱来大皇子看一眼。
四月三日，皇后娘娘已经昏昏沉沉，她嘴里不停地喊着：阿娘、阿爹，阿姐，沁儿要回家，沁儿要回家…皇上来看她，她已睁不开眼。
那一夜，皇帝守在她榻边，眼里有内疚和无奈。只见他俊脸暗沉，胡子拉碴。
沁儿，沁儿，你原谅朕，是朕不好……
如有来世，朕不当这个皇帝，朕陪你海角天涯，朕……呜呜。
明景帝真是伤心地哭了，他守在纳兰皇后的榻边，象个无助的孤儿般放声大哭。整个未央宫宫人还有嫔妃，大家都咬着牙低低地抽泣。
两天后，纳兰皇后永远地走了，她终于离开了牢笼似的未央宫。曾经的美少女，她十四岁做了长安王妃，十六岁怀了第一胎，后流产，十八岁时，又一胎未保住。二十岁做了上官定的皇后，二十一岁生下皇儿上官清，二十二岁薨逝。
人生如梦，梦里花开，梦里花落。红尘长巷，不知身何处，蓦然回首已黄泉。
明景帝也病了好多天，咳嗽得死去活来。紫太后骂得太医院的医士直不起腰，像晒蔫的瓜秧耷拉着脑袋。
皇帝病好后，追封纳兰皇后为慧贤皇后。这个谥号，林淑妃说俗得可怜。
一连数月，除了上朝处理政务，明景帝都将自个关在召阳宫里，连紫太后也不见。
六月，漠北传来危急军情。乔大将军死后，原边关副将吴明驹升任主帅。
因为处死乔震山父子，军中部份将士觉得朝廷草菅人命，乔大将军父子是冤死的。导致士兵的情绪一直处在悲愤当中，有个叫马天的副将，直接弃军回家，所以这一年来，军心很是不稳。
借此机会，北漠皇帝百英柦开始攻城略地，命大将军尹正泰率十万大军，大规模地进攻北唐。
北塘守将吴明驹，率众兵将迎接北漠十万大军。经过半月的激战，北唐军终不胜敌。军心大乱，溃败数百里，他们丢掉了乌河、瑶光两座城池。
守将马明驹，向朝廷求兵救援的急信，一日三骑呈至勤政殿。文武百官慌了阵脚，不知派谁前去救援。皇帝大怒：养兵千日，用兵一时，尔等怎样报国？
皇上，臣举一人。
明景帝心喜，何人？
启禀皇上：他是旧臣汤思泽。
哦，爱卿快快说给朕听，汤思泽何许人也？
紫丞相道：御林军中郎将，汤思泽可堪此大任。
好，快传！快传汤爱卿上殿。
半晌，只见殿外走来一人，身高八尺，相貌堂堂。
微臣汤思泽拜见皇上，吾皇万岁。
哦，汤爱卿，可曾听闻漠北烽火危急。
启禀皇上，微臣略有所闻。
汤爱卿，国家有难，匹夫有责。
启禀皇上，微臣愿领五万精兵。急速救援漠北险境。
汤爱卿，朕给你十万精良军士，火速增援前线。
好！臣绝不辜负皇上的信任。
汤爱卿，朕封你为骠骑大将军。
谢皇上信任微臣，谢皇上龙恩大济苍生！
就这样汤思泽率领十万精兵，直奔漠北边关。
八月，汤将军大败北漠，收回丢失城池，班师回朝。
明景帝大喜，犒赏三军，嘉封汤思泽为北唐两军总督，统管江南江北。
十一月，秋雨绵绵。黄河水泛滥，淹没城池三百里。渠州郡守告急的公文，如雪片飞抵京都。鲁国公二公子，鲁子轩自告奋勇直奔渠州参与治水。
十一月中旬，水患劣态不减分亳，二公子鲁子轩只得向朝廷求援。
汤思泽道：启禀皇上，微臣愿前往渠州参与治理水患。
明景帝心中甚慰，爱卿愿为朕分忧，朕心感念！
皇上，天下安危，匹夫有责，臣愿为皇上分忧！
于是，汤大人率领五百军士，连夜赶往渠州。
十二月，汤思泽将渠州老弱灾民运往邻县。留下青壮年整编成军，三十人为大队，小队十人，有条不紊，分段治理，加固河堤。
通过两个月的努力，黄河水患得到有效治理。渠州百姓纷纷返回原籍，安居乐业。
第二年的三月，京都城外桃花分外妖娆。一片桃林之中的汤府，金壁辉煌，荣耀京城。
皇帝嘉封：天下之士，唯卿栋梁。
三月好风光，汤思泽救国有功，皇恩浩荡，荣誉成册，位晋当朝首辅。汤氏一脉，尽享天赐荣华。
同年五月端午节，明景帝心情大好，晓谕六宫，端午同乐。
滋香阁，粽叶飘香，佳肴连连。
宴席间，掌事姑姑米粒向皇帝奏报。
启禀皇上，大喜，霞飞殿宋美人已有龙胎月余。
好！这是今年最大的喜事了！有赏！赐：宋美人晋位昭仪，金珠一斛，玉器十件，贡品两箱，迁居嘉喜宫，好生安养。另，宫中妃嫔各晋一级，锦衣绸缎各取一件。
如此盛宴，堪比元宵灯会更让后宫女子欢喜。大家都似看菩萨一样的看着宋美人，感激之情溢于言表。
明景帝拉着宋美人的手，也是百般的呵护。
此时，时光温暖，人心激荡。
紫太后道：皇帝，秋选佳期已至，礼部催请皇帝明示。
哦，不急不急，朝政甚忙，儿臣……
皇帝，哀家觉得后宫缺失不少，理应充盈，为皇家开枝散叶才是。
这皇太后一席话，打沉了美人们心头的那点欢悦。大家面面相觑，只有林淑妃开心吃着甜粽，一付不介意的神情。
余热焰原创
2021.8.8
本章结束