张角趁机利用这些天灾宣扬《太平经》，指出这些灾害是上天在向万民示警，劝诫民众弃恶向善，提出只要诚心悔过，就可以得到上天原谅。在张角的辛勤耕耘下，太平道吸纳了越来越多的贫民，逐渐壮大。与传统宗教利用灾难控诉统治者相比，太平教确实技高一筹，自然也得到了官府和士人的支持，甚至是宦官。在官府的纵容和帮助下，太平教发展逐渐越来越顺利。
这一年刘备已经十三岁，勉强能帮助母亲张氏做些农活。但张氏是个有主见又眼光独到的女人，她不甘心自己的儿子一辈子活在社会最底层，于是耐心教他读书、写字，学习礼仪。由于公公刘雄曾被举为孝廉，做到了东郡范县县令，丈夫刘弘也曾被举孝廉，担任过幽州小吏，所以张氏自然希望刘备能够光宗耀祖，至少不辱没家门。
张氏不是普通女子，她能嫁给官宦世家，自然也是大家闺秀。大家闺秀哪里干得了农活？为了生计，她想到了一条出路——编织芦席、贩卖草鞋。这编织芦席好歹算一门手工艺，而且是一门不错的手艺。靠着一手好工艺，张氏让少年刘备过上了稍微宽裕的生活，也养成了刘备纨绔的作风——喜爱骑马、美女和华丽衣服，不爱读书。
说实话，这也不算什么纨绔作风，毕竟好马谁不爱骑？美女谁也不爱赏？华装谁不爱穿？但在张氏眼里，刘备这是不务正业，迟早玩物丧志。为了让刘备修养心性，张氏想了一夜，给儿子想了条出路。她花重金托人让刘备跟着同宗族的刘德然、辽西人公孙瓒一起拜同郡的卢植为师。
卢植可不得了，他不光曾担任过九江太守，而且还是当时屈指可数的经学大儒。他曾拜太尉陈球、大儒马融为师，是郑玄、管宁、华歆等人的朋兄。再说，他表面上已经退休，但人家人脉资源还在。州郡曾多次派人请他当官，他都回绝了。
张氏让刘备拜卢植为师，相当于给刘备铺了条康庄大道。不得不说这既与刘备祖父刘雄为官多年的资源有关，也与他父亲刘弘多年的人脉有关，靠着祖上积攒的最后一点余晖，刘备踏上了求学之路。
他的朋弟刘德然和朋兄公孙瓒也都不是普通人，刘德然家是本村有名的富贵之家，父亲刘元起做点小买卖，家财丰厚。刘元起见刘备大耳垂悬，天生异象，暗暗赞叹，料想他日后必有出息，于是常常资助刘备。又嘱咐刘德然多与刘备亲近，日后可以相互帮扶。
公孙瓒是辽西破落贵族，居住在涿郡。他机智善辩，又样貌端正，早年曾在涿郡担任书佐小吏。后来得到了涿郡太守赏识，招为女婿。在岳父的帮助下，公孙瓒这才能拜卢植为师。
他擅长骑马射箭，但不爱读书。这一点与刘备志趣相投，都是烂泥扶不上墙。两人常常一起骑马射箭，成了铁哥们。公孙瓒比刘备年长六岁，曾向刘备夸下海口：“兄弟，将来你要是遇到了麻烦，尽管来找大哥，我帮你摆平！”
几年后，卢植被朝廷征召担任议郎，与蔡邕、杨彪等人一起校勘儒学经典，并参与续写《汉记》的工作。但汉灵帝认为放着文武兼备的卢植写书是浪费人才，便又拜他为侍中、尚书，让他参与机要事务。
卢植一走，刘备与公孙瓒宛如脱缰野马，彻底解脱了，终于不用交作业了。对公孙瓒来说，总算可以回家搂着娇妻美妾享清福了；但对刘备来说，麻蛋，毕业等于失业啊！
这一年刘备才十七岁，还是单身，无钱无势无对象，是真正的三无好青年。临别时，公孙瓒紧紧握住刘备手道：“玄德将来富贵了，千万别忘了朋兄！”刘备苦笑道：“朋兄将来飞黄腾达了，千万别忘了师门情谊！”两人相视一笑，从此各奔东西。
刘备刚入学时，曹操已经被举为孝廉，到京城当上了郎官。等刘备学业有成，曹操早已混得风生水起，正准备大展宏图。这是赢在了起跑线啊！
当时他被任命为洛阳北部尉，掌管城门宿卫。洛阳是天子脚下，达官显贵简直像鱼鳖一样多，有些人仗着宫里有背景目无王法，违法犯规的事更是屡禁不止。曹操血气方刚，正是立志匡扶社稷，大展宏图的年纪。他初生牛犊不怕虎，命人在衙门两边悬挂十余根五色杀威棒，如果有人敢目无王法，一律棒杀。
大宦官蹇硕的叔父蹇图仗着皇帝宠幸蹇硕，对曹操不屑一顾，故意违禁夜行挑衅他。曹操立刻命人将蹇图押到衙门，指着两边杀威棒问：“匹夫，你可知道这衙门两边悬挂的是什么？”
“哼，毛头小儿，装什么大尾巴狼？你可知道老夫是谁？”
“嘿嘿，”曹操诡笑道，“你是谁不重要，重要的是你犯了法，而且犯了死罪。来人，把老匹夫拿下，堵上猪口！”
“曹操，你敢！我是小黄门蹇硕的叔父，你可知道蹇硕是谁？”蹇图惊慌大叫。
“堵上老匹夫的猪口，立刻棒杀！”曹操大手一指。
两边侍卫听说蹇硕的大名，个个双腿打颤，竟无人敢动。蹇硕虽然不是十常侍，却是汉灵帝十分宠幸的宦官。他孔武有力，又懂些谋略，灵帝对他委以重任，让他执掌宫中宿卫。曹操大怒，拔剑出鞘，威胁道：“谁敢不从命，立刻以犯上作乱为名斩杀！”两边侍卫只好从命，将蹇图活活打死。从此京城显贵没人敢明目张胆犯法，个个收敛行为。
蹇硕碍于大司农曹嵩的面子没有动曹操一根毫毛，反倒请旨擢拔曹操为顿丘县令，通过明升暗降的方式，将曹操调离了京城。曹操心里一清二楚，自己是被“流放”了，心中一腔热血顿时凉了一半。
公元178年，汉灵帝将年号由熹平改为光和，从此彻底放飞自我。该年四月，汉灵帝亲自驾临西园，坐在楼上翘着二郎腿望着园里百官。楼下一名年老宦官扯着尖嗓高喊：“陛下有旨，殿宇要修，现在开始捐修宫钱。先捐官，后捐爵，诸位准备了！”
接着旁边小黄门敲锣高呼：“现在开始捐官，捐一百万钱授予羽林郎，捐二百万钱授予虎贲郎……”过了许久，又敲锣高喊：“现在开始捐爵，捐三百万钱授予关内侯……”
这关内侯是最低级的侯爵，而且不能世袭。即便这样，买的人仍然络绎不绝，差点把西园门槛踏平了。尤其是很多世家大族，争相出钱为儿孙买个官爵在身上加持。
年老宦官名叫张让，是十常侍之首，与中常侍赵忠一样深得灵帝宠幸。灵帝甚至对人说“张常侍是我父，赵常侍是我母”，可见张让和赵忠二人在灵帝心中地位多高。他疾步上楼禀报：“陛下，已经卖了近两亿钱。”那时一金万钱，两亿可就是两万金！灵帝实力诠释了什么叫权利不用，过期作废，什么叫日进万金！
灵帝摸着八字胡，眯着小眼笑问：“张让，卖出多少官，多少爵？”张让耷拉的眼皮微微抬起，谄笑道：“陛下，已经卖了七十官，三十爵。”灵帝粗略算下，还是卖爵赚钱。他歪着脑袋，不住咂舌道：“可惜，可惜了！张让，你说他们怎么就不爱买爵呢？如果这一百人都买爵，咱们是不是能赚三亿钱？”
张让忙笑答：“陛下英明，老奴想可能是因为当官可以生钱，买爵不能世袭吧？再说，卖得官太低了，油水不多，要价上不去啊！”被张让一点，汉灵帝恍然大悟，眼珠一转，计上心头。他突然大笑道：“朕想到一个办法，郎官太小了，干脆连三公九卿一起卖！太尉、司空、司徒各一千万钱，卿官五百万钱，而且告诉他们，任期一年，一年以后，如果还想继续当，必须重新捐钱。”都说人心不足蛇吞象，看来连帝王也无法幸免。灵帝小算盘打得贼精，简直是算到了骨髓！
张让大惊，“陛下，三公九卿是朝廷要职，如果公然卖，恐怕会引起天下非议。”
“那就私下卖，不得声张。传旨下去，谁透露半个字，立刻杖毙！”
“老奴遵旨。”
汉灵帝首先开了西园卖官的先河，引起了太后、宦官争相效仿，甚至连汉灵帝的奶妈程夫人也加入其中，真正是一人得道，鸡犬升天。一般地方官比朝官价格要高一倍，毕竟地方官有油水，可以搜刮民脂民膏。除此外，官吏升迁还必须补交一定的钱，降职就只能自认倒霉。
五年后，汉灵帝再度以修宫观为名大肆卖官鬻爵。这次汉灵帝学乖了，召来张让细细吩咐：“张让，上次卖少了，这次得改改规矩。这次俸禄两千石的地方太守卖两千万钱，俸禄四百石的县令卖四百万钱……另外，三公九卿私下不好卖，朕记得几年前只有段颎几个人买，这次公开叫卖，仍然按照原价。”张让谄媚笑答，随即下了楼，亲自主持卖官事务。
一个小黄门尖着嗓子高呼：“陛下有旨，行有行规，捐钱多少就授予多少俸禄的官爵，捐四百万钱授予俸禄四百石的县官，捐两千万钱就授予俸禄两千石的郡守。另外三公九卿等官职也可以捐买，卿官必须捐钱五百万钱，三公官必须捐钱一千万钱。有德望的人捐钱可以稍微减少，至于减多少看陛下心意。现在开始捐钱，先捐官，后捐爵……”
众人大喜，大司农张温捐钱一千万，当上了司空，位列三公。次年，幽州名士廷尉崔烈也通过贿赂汉灵帝乳母程夫人，捐钱五百万当上了司徒，也位列三公。
后来汉灵帝耿耿于怀，十分遗憾说：“啧啧，我后悔没坚持一下，本来司徒一职可以卖到一千万钱的。唉，真是便宜崔烈这老小子了！”程夫人忙谄笑道：“陛下，崔公可是名士啊，如果不是奴婢从中牵线，这五百万钱他也不肯捐的。”
汉灵帝的倒行逆施将东汉王朝这艘巨轮廷彻底带入阴沟，一股巨大的暗流正在酝酿，随时准备掀翻巨轮。天下将乱，仁人志士往往能预先觉察蛛丝马迹。
几年前刘备学业有成后，又回到了涿县。那时母亲张氏已经积蓄了一些薄财，正准备为刘备张罗婚事。刘备一直想建功立业，做出一番惊天动地的事业，光宗耀祖，不愿被婚姻拖累，委婉劝母亲打消念头。不过张氏早看出刘备性子野，她思来想去，决心替刘备娶一房贤妻，将来既可以拴住刘备的心，又能辅助刘备成就事业，还能帮助自己减轻些负担。刘备坚决不从，张氏寸步不让，两人一个沉默不语，一个喋喋不休，最后张氏也没能成功逼婚。
一日刘备外出回来见张氏一边织席，一边偷偷抹泪，他心中一阵疼。望着她鬓边白发，刘备顿时感悟，选择了妥协。张氏成功逼婚，眉开眼笑，亲自托人为刘备娶了涿县卢家小女，名叫凤仪。卢凤仪长得清水出芙蓉，又心灵手，十分讨张氏欢心。即便是对刘备这个木疙瘩，她也十分有耐心，常常陪他说话。
刘备在三无的年纪成了家，婚后自然陷入了焦虑，连头发都掉了不少。他常常望着自家东南角篱笆旁的大桑树发呆，想着自己已经二十出头，却一事无成，总是忍不住暗问：“桑树呀，桑树，难道你真的这么丧吗？我刘备这一生难道只能这样默默无闻吗？”
卢凤仪见刘备一个人闷闷不乐，总是望着桑树发呆，于是私下打听，这才得知关于桑树的故事。一日她私下对刘备道：“郎君，贫妾知道你有大志向，你放心，贫妾不会拖累你的。你要是想做一番事业，我跟娘都全力支持你。咱们把我的嫁妆变卖了，换些钱，你接着去求学吧？贫妾听说郎君的恩师现在已经是尚书，不如你去拜访他吧？”
刘备轻叹一声，卢植已经是尚书，可自己只是微不足道的贫民，说不定连大门都进不去。都说亲戚盼着亲戚有，邻居巴着邻居穷，刘备混成了社会最底层，哪有勇气去拜见卢植？
卢凤仪又耐心宽慰，“既然求学不顺，不如郎君帮娘做些小买卖。我问过娘了，如果织成的芦席和草鞋自己贩卖，可以多一倍的利钱。郎君不如一边帮娘贩卖芦席，一边结交侠士拓展人脉，说不定日后能提携郎君。你说好不好？”
刘备幽幽道：“陛下在西园卖官，连孝廉、五大夫都明文标价，甚至连三公九卿都卖。唉，你呀，什么都不懂，我跟你说这些干嘛！”
卢凤仪向来知书达理，聪明伶俐，十分懂得变通。她凤目一转，心中有了主意，抿嘴笑道：“郎君，既然朝廷明文标价，咱们为什么不买个孝廉呢？我帮娘织席，郎君帮娘贩卖，等以后攒了一些钱，我再向父亲张口借一些。”
卢凤仪想的是刘备以后的出路，可刘备心气高，想的却是天下大事。他幽幽道：“你知不知道太平道？”
卢凤仪眼眸闪过一丝亮光，笑着点点头，“我好像听娘说过，是不是那个救死扶伤的大贤良师？”
“对！他叫张角，借着行医治病的名义已经招揽了不少信徒，尤其是流民。县衙不仅不妥善解决流民问题，反倒很支持张角把这些人聚集起来。好像在他们看来，张角能劝导这些流民向善，让他们不去偷抢奸婬似的。唉，真是养虎遗患啊！”
卢凤仪见他眉头紧皱，玉手轻轻帮他抚平眉头，“郎君为什么不写一封寄给县衙？或许能得到他们赏识，擢拔你当个小吏。”
“你不懂啊，我人微言轻，无钱无势，无名无望，不会有人在意我。罢了，以后我去贩卖席子，你跟娘一定要注意安全，这些流民很多都无家无室，奸婬掳掠什么都干得出来，千万小心！尤其记住，不要跟陌生人说话，明白吗？”
卢凤仪掩面轻笑，直笑得花枝乱颤。成亲多年，刘备还是第一次跟她说这么多贴心话。卢凤仪感动得热泪盈眶，同时也深深自责，成亲五年了，自己竟没能为刘家添上一儿半女。
望着她梨花带雨的模样，刘备心神一荡。帮她拭去泪珠，一把搂住小蛮腰，进了里屋。一番云雨后，搂着卢凤仪香肩，抚摸柔软香发，刘备志得意满道：“我有你这样的娇妻，还有什么好奢求的？什么功名大业，都与咱们无关了。”
本章结束