刘备急忙望去，只见四周填了许多新坟，隐约都有青烟冒起。他急忙下马询问路人，原来这里爆发了瘟疫，死了不少人。想起连月征战，迎着凌冽北风，刘备逐渐明白。忍不住叹气道：“战乱不断，缺衣少食，加上气候寒冷，应该是伤寒又肆虐了。唉，不知道又有多少人要遭殃了。”
张飞突然一拍大腿，惊呼一声：“坏了，我得回去看看情况！大哥、二哥，我先走一步！”刘备握着张飞手，愧疚道：“这次大哥对不起你们，原本咱们兄弟可以建功立业，捞个一官半职，是我拖累了你们。”张飞大笑，“大哥是君子，咱不屑与小人为伍！区区屁官，我张飞从没有放在心上。大哥千万别自责，你是人中龙凤，是汉室后裔，早晚会飞黄腾达。嘿嘿，到时候我再为大哥牵马执鞭！”
关羽也附和道：“三弟说得没错。大哥忠义无双，世间少有。我和三弟能跟着大哥已经是三生有幸，至于那芝麻官，不提也罢！”
于是三人分别，关羽跟着刘备回到了大桑树老宅。刚进屋，刘备就发觉蹊跷，竟然没人出门迎接。待看到供案上多了两个灵牌，他险些昏厥过去。急忙询问远处乡亲，这才知道入秋以来瘟疫肆虐，村里死了不少人。刘备痛心疾首，哭晕在坟前。这时村里又有出棺的，希希零零几个抬棺的，连送葬的都没有几个。
关羽瞧出蹊跷，忙劝刘备：“大哥，看起来瘟疫还没有结束，咱们还是尽早离开吧！”他扶着刘备上了马，直奔县城奔去。二人刚到县城，迎面遇到了张飞。见张飞神色异常，关羽疾问缘故。原来入秋以来爆发了猪瘟，接着又出现了人瘟，张飞一家没能幸免，全部被瘟疫夺去了生命。刘备悲从中来，忍不住与张飞抱头痛哭。
这时左中郎将皇甫嵩与骑都尉曹操正率领大军班师回朝，右中郎将朱隽与别部司马孙坚也正率领大军回师准备接受赏赐。
朝廷扑灭了黄巾军，从黄巾军往来信笺得知中常侍封谞和徐奉是内应，汉灵帝大怒，立刻棒杀二人。又召来中常侍张让、赵忠等人责问：“你们以前总是跟朕说党人图谋不轨，劝朕下旨禁锢。朕听信你们的话，杀了不少人。可如今党人成了国家栋梁，替朕剿灭了黄巾军。而你们争相与贼人私通，该当何罪？”
张让、赵忠等人齐齐跪下，磕头求饶。张让声泪俱下道：“陛下明鉴，当日贼首张角救死扶伤，替陛下收留流民，安抚百姓，我们也是被蒙蔽了，一心想着保陛下江山稳固，没有往细处想，老奴该死。”
中常侍吕强趁机劝谏：“陛下，既然张常侍自己都说自己该死，老奴看他是死而无憾了！”
赵忠一惊，哭得如丧父母般，边哭边道：“陛下明鉴啊，老奴等对先帝和陛下忠心耿耿，从不敢有贰心。张角犯上作乱后，我们从没有与他私通，这些都是前中常侍王甫、侯览干的。再说吕常侍，外表忠心，其实内藏奸诈。他与党人勾结，目的是剪除陛下羽翼，让群臣骑在陛下头上作威作福，望陛下明鉴！”
汉灵帝大惊，望着吕强，又瞅了瞅赵忠，疑心大起，“可有证据？”
赵忠一抹眼泪道：“老奴虽然没有证据，却知道吕常侍一直对陛下阳奉阴违，暗藏祸心。他曾经与党人一起诽谤陛下，想要效仿大将军霍光废了陛下。而且他曾经劝陛下诛杀贪官，可他自己的兄弟贪污腐败，横行地方，他却睁一只眼闭一只眼，分明是大奸似忠！”
吕强气得跳脚大骂，跪地辩解。汉灵帝面色冷漠，半个字都听不进去。大手一挥：“赵忠，传旨廷尉拿人，对贪官污吏绝不手软。”赵忠与张让纷纷暗笑。吕强心灰意冷，悻悻退去。
汉灵帝越想越气，旁边张让、赵忠等人不断煽风点火，汉灵帝突然拍案大怒：“传朕口谕，将吕强削职，交给内廷审讯！”不久中黄门带兵闯入吕强住处，吕强早知结局，厉声大骂：“阉贼乱政，蒙蔽圣听，我一死，赵忠等人将来必会祸乱朝廷。你回去禀报陛下，老奴不能服侍他了，望陛下保重！”吕强一头撞死在庭柱上，血流如注。
汉灵帝动了恻隐之心，挥手道：“罢了，这件事就此打住，任何人都不追究了。”张让与赵忠互望一眼，赵忠急忙上前跪拜：“陛下，万万不可啊！吕强自杀正说明心虚啊！他如果心中无鬼，为什么不敢坦然面对？吕强一死，他的同党必会心怀畏惧，图谋不轨。望陛下不要姑息养奸，以免重蹈覆辙！”汉灵帝龙躯一颤，想起之前因为没有足够重视太平道，以至于酿成天下大乱，他急忙下旨将吕强亲戚族人全部缉拿，财产充公。
这时郎中张钧再次上书，请求诛杀十常侍。汉灵帝大怒，将张钧召来训斥一番：“你真是一个疯子！十常侍难道都是坏人？就没有一个好人吗？”张钧慷慨激昂道：“陛下明鉴，微臣之前奏疏已经说得很明白，贼军之所以能够一呼百应，瞬间聚集上百万大军，根源就在十常侍！十常侍将他们的父兄、子弟、亲戚、宾客等放到地方，肆行贪墨，侵害百姓，弄得百姓有冤无处申，怨声载道。如果纵容十常侍继续危害百姓，微臣担心黄巾贼军会卷土重来！”
“住口，不必再说了，朕不想听。”
“陛下，十常侍是祸乱根源，即便不杀他们，也该将他们的宗亲全部罢官削爵，重用贤才！”
灵帝越听越怒，回头厉声质问：“什么是贤才？难道只有党人是贤才？是谁指使你屡屡犯颜上书？来人，立刻将张钧罢官削职，交给廷尉严加审讯！另外，传旨廷尉、侍御史，立即调查所有参与太平道的朝廷官员，一个不要放过！”
赵忠等人趁机诬告张钧曾参与太平道，将他严刑毒打，准备屈打成招。张钧宁死不从，惨遭杀害。
皇甫嵩和朱隽回到京师，灵帝对二人恩宠有加，擢拔皇甫嵩为左车骑将军，领冀州牧，并晋封槐里侯，食邑共八千户；任命朱隽为右车骑将军，食邑六千五百户，改封钱塘侯。
皇甫嵩趁机上书，将平定冀州黄巾军的功劳推给了卢植，又按照功劳簿为众将请功。灵帝大喜，命卢植官复原职，仍然担任尚书。又论功行赏，擢拔曹操为济南国相，执掌济南国事务。孙坚虽然有功，却依旧是别部司马。
公元185年，经历了天下大乱，汉灵帝依旧骄奢婬逸，为修建两座宫苑，增加田税，逼反了河北百姓。张牛角、褚飞燕等揭竿起义，号称黑山军。由于黑山军活动在司隶、冀州和并州三州交界处的黑山等诸山中，一时难以剿灭。
不久胡人北宫伯玉和先零羌起兵造反，一起拥戴边章、韩遂为帅，攻杀护羌校尉泠徵、金城太守陈懿，接着大军剑指东方，进攻三辅，侵犯长安，掠夺皇家园陵，一时聚众十万人，声势浩大，虎视洛阳。
汉灵帝大怒，命朱隽领兵全力剿灭黑山军，朝中良将任他挑选。又命皇甫嵩率剩下兵力西征，当时良将剩余不多，灵帝只好火速提拔刚被赦免的董卓为中郎将，命他随皇甫嵩西征。
皇甫嵩调破虏将军邹靖前往军前效力，邹靖想起之前平定幽州黄巾军多亏了刘备，于是专门派人请刘备出山相助。刘备听说外敌入侵，顿时义愤填膺。又居无定所，于是带领关羽和张飞欣然前往。邹靖依旧任命刘备为骑督，命他带领骑兵。
这日皇甫嵩与众将商议破敌良策，众人都认为羌胡强悍，加上敌众我寡，应该请朝廷加派援兵。皇甫嵩摇头叹息：“黑山军号称百万，正是心腹之患。韩遂等人拥兵十万，不过是肘腋之患。陛下正派兵剿灭黑山军，哪里有闲兵派给我？我的意思是请陛下征兵，征调三千乌桓骑士，应该能抵御羌胡的骑兵。”
邹靖劝谏道：“车骑将军对乌桓不太了解，属下以为乌桓偏弱，不足以抵挡羌胡。应该招募数千鲜卑人，他们身强力壮，精于骑射，必定能够击溃羌胡骑兵。”
可惜朝廷四府争论不休，拖延数月，直到六月底，两条建议终究未能施行。
刘备分析羌胡作战特点和战力，劝邹靖把骑兵与枪兵、步卒结合一起，以骑兵诱敌深入，再用枪兵破敌，最后用步卒伏击。邹靖将刘备的建议上报皇甫嵩，皇甫嵩还没来得及实施，敌军已经攻来。皇甫嵩仓促迎战，初战不利，被羌胡联军一阵冲杀，大败而回，退到长安附近。
皇甫嵩战败的消息刚传到洛阳，中常侍张让趁机进谗言，弹劾皇甫嵩耗费人力财力，却寸功未建。赵忠也乘势附和，指责皇甫嵩刚愎自用，没有采纳邹靖提出的兵种结合建议，导致首战大败。
汉灵帝听信谗言，下令召回皇甫嵩，削官降爵。又任命司空张温为车骑将军，代替皇甫嵩主持大局。同时命执金吾袁滂辅助张温，迁董卓为破虏将军，周慎为荡寇将军。
看着皇甫嵩跌落谷底，张让与赵忠纷纷大喜，一起在廊亭漫步。张让龇牙贼笑，“赵兄，多谢出手相助啊！”
“哈哈，一家人不说两家话，咱们之间还说什么谢啊！这个皇甫嵩灭了张角后，途径咱家的邺城老宅，居然上书参了咱家一本，说咱家的老宅侵吞农田，请陛下全部充公。张兄，你说这坏犊子可恨不可恨？”
张让点点头，露出一脸阴笑，“可不是嘛！这厮傲慢无礼，目中无人，咱们问他要五千万孝敬钱，他居然藐视咱家，真是作死！也不睁开他的狗眼看看，这天下是谁的天下，这当家是谁在当家！这张温就不同，很识时务，咱们就喜欢这样的人。”
“是呀，如果不是看在他上次肯出钱买司空官，咱们干嘛举荐他？”
张温出身世家，但无奈时局就是这样，不得不委曲求全。好在他有识人之明，刚上任就趁机举荐孙坚为参军，帮助出谋划策。张温马不停蹄来到长安，命人用诏书召见董卓，并召集众将商议破敌对策。
众将齐齐来到主帅大营，唯独董卓姗姗来迟。张温责问董卓为何来迟，董卓大笑：“连日来人困马乏，属下午睡了一会，所以迟来一步！属下不知道车骑将军到了，将军为什么不早知会我一声，我也好亲自迎接！”
“罢了，这件事不提了。接下来商议出兵的事，我……”
“且慢！”董卓疾呼一声，打断了张温说话。张温微怒，死死盯着董卓。董卓大笑道：“现在不是出兵的时候，眼下应该防守，而不是进攻。将军是儒将，不知道三辅的敌情，还是交给属下来办，三个月内必定击溃贼军！”
张温无奈，只能散了众人，独独留孙坚商议。孙坚趁机道：“董卓抗旨来迟，目中无人，又违抗军令，应该按照军法从事，趁机杀了他，立立军威！自古名将带兵，没有一个不是军纪严明，令行禁止。董卓不仅言语冒犯，而且违抗军令，抗旨不遵，如果不杀了他，将来还有谁肯听将军的？”张温犹豫不决，董卓一向在陇、蜀一带颇有威名，杀了董卓无异于自毁长城，他思来想去终究没有同意。
后来韩遂率军来袭，双方在美阳县对峙，张温派兵出战，大败而回。幸而邹靖率军在侧翼护卫，刘备率骑兵及时挡住羌胡骑兵，这才掩护主力撤退。刘备率领的骑兵军纪严明，同进同退，羌胡骑兵几次冲杀都铩羽而归。
见张温大败，董卓私下嘲笑道：“张温这厮不信我的，如今大败而回，真是活该。现在已经入秋，贼人缺衣少粮，不能持久，只要以逸待劳，完全可以不费吹灰之力逼退贼人。至于明年贼人再入侵，自有别人来征讨，何必急于一时？”
转眼到了十一月，突然夜空有流行划过，照亮了韩遂军营，吓得军营驴马齐齐嘶鸣。韩遂与边章都认为这是不祥的征兆，于是匆忙撤军，退往金城郡方向，羌胡骑兵也退往汉阳郡方向。
张温大喜，立刻派董卓和周慎各自率兵三万出击，大败韩遂军，斩首数千。周慎趁机追击韩遂军，董卓则乘势讨伐先零羌。
由于董卓要对付的是羌胡骑兵，张温于是将邹靖的骑兵也暂时调给了董卓带领。董卓以刘备骑兵为先锋，亲自率主力在后。结果大军行到望垣县北时被羌人、匈奴骑兵包围，当时军粮不足，形势危急。
刘备分析形势，劝董卓利用声东击西的策略，分一部分骑兵吸引敌军注意，主力迅速跳出包围圈。董卓不慌不忙，指着远处河堤道：“不必，这种小伎俩瞒不住匈奴。我有一计，咱们可以利用河堤跳出他们的包围。”他命刘备率领一队人马在渭水中假装拦水修堤，对外宣称是捕鱼，趁机让大军从河堤下快速通过。待敌军发觉蹊跷时，大军已经远去。敌军正要追赶，被张飞连箭射翻十余人，刘备趁机率领众骑兵飞奔而去。
董卓无功而还，周慎也寸功未立。原本韩遂败退到榆中，与周慎在榆中对峙。孙坚趁机建议率领一万人去截断韩遂粮道，周慎为人谨慎，执意引兵包围榆中城，准备困死韩遂大军。不料韩遂与边章分兵，互为犄角，反倒截断了周慎粮道。周慎惊慌失措，急忙丢弃辎重，率军狼狈逃回。
两路大军都无功而返，张温不得不下令班师回朝。张温眼皮活，事先打点关节，被朝廷拜为太尉。朝廷论功行赏，董卓被封为斄乡侯，封邑一千户；破虏校尉邹靖被封北军中侯，执掌北军五营。
参军孙坚原本因为功劳微薄，没有资格封赏，但朝廷贤士听闻他曾劝谏张温斩杀董卓，十分感慨，便上书擢拔他为议郎，可以参与朝政。
刘备因为功劳不足封官，只是功劳簿上记了一笔，又赏赐了些绢布。关羽与张飞都替刘备不值，刘备却道：“大丈夫为国尽忠，有没有官爵无所谓，赏不赏赐更无关紧要。”张飞怒气冲冠道：“如果不是董卓那厮刚愎自用，咱们这次讨伐胡人早就立功了。依我看，他绝不是善男信女，这人贼精贼精的，险些把咱们坑死。”关羽也附和道：“三弟说得对，董卓这人匪气太重，看起来不像善类。尤其是让大哥断后，计谋过于歹毒！”
刘备摇头叹气：“断后的事不怪他，不过你们都说对了一件事，他不是善茬。我听文台兄说董卓连诏书都敢抗，看来此人早晚是个祸害。不说他了，说点高兴的，这次凉州行结识了孙文台，也算是一个收获吧！他文武双全，今后必定是个人物！”三兄弟策马奔腾，迎着斜阳，再次踏上返回涿郡的归途。
本章结束