但三家联盟的消息却不胫而走，这三股势力结盟不仅意味着浙江最大的江湖势力被取代，更意味着全浙江最大的丝绸商、玉器商，以及最大的粮仓。连日来黑云寨都在招兵买马，现在寨内力士已达两千之多，众力士们连日赶工，在原本的寨门外加固了两道城墙，本就易守难攻的黑云寨更加固若金汤。
便在十日之前，黑云寨举行了一场盛会，黑云寨三位寨主、雷家雷堂主、慕容家族楚族长和一位名叫柳西来的少年侠客在一众力士们的见证下，结为了异性兄弟。徐寨主年纪最长自然是大哥，余下五人依次排序二哥王岩平、三哥柳西来、四哥楚一飞、五哥慕容克形、六弟雷景鹤。这消息很快就传遍了整个浙江，他们几人是各方势力首脑人物，普通百姓也对他们耳熟能详。六人中唯独柳西来籍籍无名，但却与他们几人比肩，也因此柳西来一瞬间竟成为了浙江的风云人物。
结拜过后，楚一飞回了慕容家整顿家族事务，雷堂主也忙着打理生意，柳西来便留在黑云寨与李公子苦练虚影追步，总算小有所成。张一标也不甘寂寞终日陪着他们，柳西来本有意教他虚影追步，可张一标却无论如何也悟不透其中诀窍，只好作罢。
这一日雷堂主忽然遣使送来急信，慕容寨主急匆匆来找他，说是有大事相商。
“诸位弟弟，六弟今日传来喜讯，闯王得到雷家堂火器相助大军势如破竹，已经顺利拿下西安，不日将开国建都。”徐寨主见大家都面露喜色，又道，“六弟还提到一件事，他说雷家弟子在苏州发现了袁无佛前辈的踪迹，虽然是匆匆一面，但看得出来袁前辈被人挟持身不由己而且应该受了重伤。”
“袁前辈对我的那个有大恩，而且是闯王麾下大将，我等自然要设法搭救。”徐寨主思量了许久才道，“三弟、四弟，我与二弟坐镇寨内，你们前去苏州探个虚实，若真是袁前辈需尽力搭救。”
柳西来点头道：“前些日子袁前辈一直毫无踪迹，何以会忽然现身在苏州？”
徐寨主摇头道：“这事我们就不得而知了，六弟本怀疑是虎头帮的人抓了袁前辈，但那日将虎头帮掀了个底朝天却没找到。但袁前辈既然没遭遇不测，只要我们设法将他救回来，一切自然水落石出。”
慕容寨主也道：“我们自当竭尽全力，只是需得提防叶家的人坏事，他们对我们三家同盟并无善意。”
柳西来对杀死张湛的贾家人一直耿耿于怀，忙道：“正好也可找叶家的人算这笔账。”
原来那日他们虽将虎头帮一众首脑杀个干净，但贾家的人却早早的就溜了，他们正是逃到了苏州叶家，雷家堂派人数次与叶家交涉，他们都不肯把贾家的人交出来。
徐寨主笑道：“此事不必操之过急，你们到了苏州万不可多生事端。”
柳西来兀自有些气愤，但他也知道孰轻孰重，只得叹了一声。
王寨主也笑道：“三弟平日里行事最是谨慎，怎么这次却如此沉不住气。”
柳西来低声道：“诸位放心，我自有分寸的”，心中却暗暗发誓：总有一日要贾家的人血债血偿。
两人便收拾行装，张一标、碧云和无相和尚自然要跟着去，李公子这几日一直与柳西来朝夕相对，忽然见他离开也觉得待在寨内索然无味，张一标便邀他一起离开，他急忙点头答应。
苏州与湖州不过数十里的路程，他们泛舟湖上，一览江南美景。只觉得心旷神怡，但见那湖水泛着层层不穷的碧波，湖边尽是桃红柳绿，一舟六人沐浴在江南水色中，只觉得陶醉不已。
慕容寨主自小在江南长大见惯了美景，笑道：“今日艳阳高照，你们不能见识到真正的江南美景，所谓江南烟雨只有在阴雨霏霏的天气才能真正领略，我小时候最喜欢趁着雨天泛舟湖上，但绝不撑船，仍由湖水将我载着我四处游荡，不管到了哪儿总能吃到最美的鲜鱼和最好的美酒。”，慕容寨主想到了昔日的欢乐，眼中竟已泛起一丝泪光，叹道：“可惜这样的日子对我来说太过奢侈，已经一去不复返了。”
柳西来拍了拍他的肩头，笑道：“五第莫非是想起心爱的姑娘了吗？”，慕容克形笑道：“三哥说笑了，我可不比你，哪有什么心爱的姑娘！”
无相和尚双手合十道：“阿弥陀佛！”
“无相大师，你怎么来来回回就这么一句呢？难道就没有别的佛吗？”张一标边划船便道，“哥哥们坐好了，我要加速了。”
这舟自湖面划过，只留下层层涟漪。
不到下午，便到了苏州，早有雷家堂的人接应他们，却是两个精瘦中年汉子，一个叫雷大利另一个则叫雷二顺。二顺甚是机灵，大利却不爱说话。
“三爷、五爷，我们收到消息二位要来苏州，早就等候多时了。”
慕容克形忙道：“麻烦二位兄弟了，便是你们二位见过袁无佛前辈吗？”
“二位爷，小人们是堂主今日才派过来的，我们在苏州本有三位兄弟，袁前辈的信息也是他们传回来的。雷堂主本下了命令，要他们今日下午前来接应。但今天他们全部都没来，恐怕是……”
柳西来见那雷大利神色冷峻，忙问道：“怎么？他们给人发现了吗？”
雷二顺只道：“二位爷不到，我们不敢离开，更不敢贸然去找他们。”
“那我们这便起身，去看个虚实。”慕容克形道。
“二位爷，咱们就这么明目张胆的去吗？”
“你只管带路便是，我们不挑事，可也不用怕任何人。”
雷二顺忙在前面带路，众人跟着他进了苏州城，直奔城西而去。雷家堂在苏州做得倒是正经买卖，他们与当地的桑农合作，收了蚕丝做成丝绸，然后走水路卖给内陆和海外，获利颇丰。前些日子贾家联手虎头帮断了雷家堂除火器外的各路买卖，但这苏州丝绸一路完好无损，苏家绸缎店正位于城西。
他们几人见这苏州贸易繁华，大街上摆摊的小商不计其数，江南人杰地灵，诞生了无数才子佳人，柳西来见这街上俊俏模样的书生数不胜数，又见苏州的小姐们个个皮肤细嫩，心想：不愧是鱼水之乡，果然人杰地灵。
但这繁华背后却也难掩败落，这街上随处可见衣衫褴褛的叫花子，他们或残或瞎，有的躺在街上见人就讨钱，有的一言不发，还有些唱着小曲，总之都是为了博人同情给与施舍。
雷二顺道：“小人去年来过苏州，没见有这么多叫花子啊！”，他又指了指前面，低声道：“那个铺子是叶家的人开的。”
柳西来见是家当铺，生意倒是不错，铺面都装扮的甚是豪华。
雷二顺又道：“咱雷家的铺子在城西，比他们叶家这个当铺子大多了，不过他们除了当铺，还有客栈、米铺，这苏州城近一半的纺织作坊是他们家的。”
几人急速穿行而过，终于出了西城门却见一道蜿蜒崎岖的护城河，又过了桥才见一条宽宽的大道，路两边尽是商铺，衣食住行一应俱全。
奇怪的是这路口坐了一大帮乞丐，这群乞丐个个人高马大，却全都坐在地上，既不乞讨也不吆喝，本来宽阔的路给他们堵得只留出小小的一条窄道，他们只能一个个走过。
“二位爷，咱们绸缎庄门口怎么挤了那么多叫花子，也不知道他们在干什么？”雷二顺指了指前方，却见那商铺门口足足有二三十名乞丐，个个手拿竹杖，多数人都坐在门口的石阶上，将门口堵得严严实实的。
他们走在门口，却见一个叫身着青衣的中年人坐在店内，另有三个人被打得鼻青脸肿，一个个人瘫坐在地上。
“我们的兄弟被人打了！”王二顺急忙向门内奔去，那些乞丐却都站了起来拦住他，王二顺伸手去推他们，却被那群叫花子团团围住。
柳西来见他们面色不善，暗道：看来这群叫花子是来找麻烦的。那些叫花子见他们来了不少人，互相交谈了几句，忙让开一条小道让他们走了进去。
柳西来见那中年人虽然穿着破烂外衣，里面的内衣却是全新的，脚下的靴子也擦得十分干净，左手拇指戴着一枚碧玉扳指，闭着眼睛哼着小曲，心想：这人怎的装扮如此奇怪？
那人见来了不少人，睁开眼笑道：“是你们当家的来了吗？”
雷家的那几个伙计猜到他们身份，一个个起身笑道：“恭迎二位爷！”，慕容克形见他们腿腰都受了伤，冷道：“是谁将你们打伤的？”
王二顺对其中一个伙计低声说了几句话，那名伙计忙道：“回慕容大爷，就是这个恶乞丐将我们打伤的。”
慕容克形看了看那中年人，低声道：“阁下是何人？为何欺上门来？”
那中年人哼了一声，冷眼看着他，笑道：“你们雷家的人不讲规矩，我只好出手教训他们了，要不是如此你这位大人物只怕还舍不得来吧？”
“他胡说八道，他们忽然找上门来非要收什么份子钱，还说我们不交就砸了铺子，我气不过才与他动手的。”
“这交份子钱就是规矩，这条街八十三家店铺，个个都交了，就你们雷家的人敢坏规矩，你说我不收拾你们收拾谁呢？”
“乖乖，这是碰上黑社会收保护费了。只是没想到叫花子们居然成了黑社会了，堂堂江湖大帮派雷家堂反而成了任人宰割的羔羊了，这是什么情况啊！”柳西来暗道。
“慕容大爷千万不要被他给骗了，他到每家商铺都是这般说。小人在苏州经营绸缎庄数十年了，从未遇到过收什么份子钱的，今日我不过多问了几句他们就大打出手，还挡在门口不让咱们做生意。”
慕容克形闻言甩了甩袖子，张一标忽然道：“你们是莲花帮的人吗？你们帮派不是都在北方，怎的好端端跑到苏州来了？”
那中年人神色微变，却不回答。
慕容克形朗声道：“我管你是莲花帮也好，乞丐帮也罢，欺上门来要钱还敢大伤人，江湖中只怕没这个规矩！”
门外众乞丐见中年不说话，慢慢都涌了进去。
那中年人却摆摆手，示意他们不必进来，笑道：“这位兄弟说的没错，我帮近日才迁到此地。外面的兄弟们却是苏州本地人，你既然听过莲花帮想必也知道我们的营生，这正是货真价实童叟无欺，一年区区十两纹银，能免掉许多麻烦的。”
张一标笑道：“居然连你们帮里的人都跑到南方来了，几位哥哥，我以前和莲花帮的几位黄杆子打过交道，依我看这十两银子就给了他们吧。”
慕容克形似乎有些错愕，张一标却连连点头道：“哥哥放心，这事听我的没错，况且这位哥哥可没对咱们的人下狠手。”
柳西来很好奇为何张一标今日会一反常态，但又想到他是绿林好汉出身，要论与黑白两道、绿林好汉打交道自己和五弟恐怕都比不过他，忙道：“那咱们就大事化小，十两银子权当请兄弟们吃酒了。”
言罢掏出十两银子递给那中年人，那人笑眯眯地接过银子，忙道：“在下莲花帮长老尹竹田，多谢诸位了。”
尹竹田说完就带着一众乞丐离开了。
慕容克形看着他们两个，摊摊手大为不解，那三个被打伤的伙计个个目瞪口呆，不明白何以如此。
“二位哥哥不知道，这个莲花帮其实就是乞丐帮，他们的首领喜欢拿着黄色竹杖，因此又叫黄杆子。乞丐们终日行乞为生，但他们的首脑总不能也去乞讨，便和当地做买卖的生意人收些保护费，叫做份子钱。这份子钱其实交得很划算，你想这乞丐人多势众，无论大大小小的事，只要他们愿意都有办法帮到你，我大哥曾说过宁得罪权贵不得罪乞丐。况且我知道莲花帮的人不到万不得已绝不会背井离乡，他们定是遇到了极大的困难。再加上这些人刚来苏州也算是人生地不熟，你给了他们这个面子，别家也就不敢抢出头，他们在苏州日子就好混了。莲花帮的兄弟们最讲究知恩图报，这可是一笔只赚不亏的买卖呀！”
柳西来见张一标侃侃而谈，说的有理有据，不禁惊道：我这好弟弟脑袋什么时候这么灵光了！就连慕容寨主都惊道：“一标贤弟所言甚是有理。”
张一标笑道：“这都是二哥告诉我的，他以前在衙门当差，许多破案的关键线索都要靠莲花帮的兄弟们打听而来，因此我们宣武山与莲花帮关系甚好，逢年过节少不了送他们些礼物。”
众人皆点头称是，张一标又看了看雷掌柜三人，忽道：“我想问问这位掌柜，刚才你们是不是说了什么话侮辱莲花帮的兄弟们？”
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