即便保护的力度在逐渐加强，不可否认的是，洞窟正在逐渐老去。存世千年的壁画，已经难以招架哪怕是飞沙粉尘之轻。
石窟位于三危山和鸣沙山的交接处，开凿于石质疏松的砾岩之上，三面被沙漠和戈壁荒滩环绕，受蒙古高压影响，它所在的大西北地区气候干旱，风沙频繁，年降水量40多毫米，蒸发量却高达4300多毫米，属极干旱内陆荒漠气候。
远望石窟，可以清晰看到三危山脉一侧是布满砾石的砾质戈壁带；鸣沙山一侧则是高达数十米不等的连绵沙山，一直延伸到华夏国第三大沙漠——库姆塔格沙漠的腹地。
身处其间，石窟饱受风沙之蚀。
研究表明，风沙是石窟壁画长久保存的头号天敌，沙尘暴造成的风蚀、粉尘和积沙等极易造成壁画脱落、彩塑受损、崖体坍塌等病害。
地处沙漠腹地的大西北壁画研究院，每年春季是当地沙尘暴高发季节。气象部门数据显示，近三年以来该地区累计出现沙尘暴13次，为近3年之最。而特大沙尘暴更是对当地生产生活造成巨大影响。
据当地气象局数据统计，沙尘中的微小石状颗粒有8成以上是肉眼难以分辨的0.05～0.005mm大小的棱角状、次棱角状的坚硬石英、长石，在风力作用下会冲入洞窟，对壁画进行撞击、打磨，嵌入壁画缝隙，会使壁画起皮开裂，褪色甚至脱落。
频繁的沙尘暴对石窟的影响十分明显。除了对窟内壁画的损害，窟外表岩体虽经后期加固，但连年风沙吹刮，厚达1-2厘米的部分墙体又开裂脱落，露出原始斑驳残损的墙体。
有数据显示，石窟的年降尘量每平方公里可达365.4吨。粉尘的沉积，会对壁画进行挤压，使之脱落，这也是壁画残损脱落的主要诱因之一。
此外，洞窟积沙对窟内文物的损害也很大，积沙增多会使降水饱和、难以蒸发，雨季来临时积水渗进洞窟内会直接危害壁画和泥塑，使壁画酥碱、鼓胀，甚至脱落。
除却自然的损害，人为破坏也对石窟壁画产生不可逆的影响。而游客参观呼出的二氧化碳和水蒸气会加速壁画剥蚀。
自石窟申遗成功后，旅游价值提升，游客量也随之大增。目前，旅游旺季日接待游客量在6000人次以上，近两年的年游客量均超过70万人次。
研究院研究发现，进入洞窟观看壁画，有限的空间内二氧化碳和人身上所带的湿气会迅速增多，这将加快壁画的氧化剥落。
研究院多年监测研究显示，每15个人在一个洞窟中逗留10分钟，窟内温度就会上升5℃，二氧化碳的浓度也将大幅度提高。人为损坏也加剧了洞窟的衰败。
为有效缓解游客对洞窟的损害，研究院和国外盖蒂保护研究所进行长达10余年的研究，利用一些先进手段，如实时监测温度、湿度、二氧化碳含量和空气渗透率等应用来检测洞窟内微环境，以合理控制游客承载量，一旦监控的二氧化碳等有害物质超标，洞窟将立刻关闭。
“以上就是我做出的最新的报告，欢迎大家提出不同的意见。”话落，会议室响起了热烈的掌声。
“好的，谢谢我们的吴副院长做出的精彩分析报告。”新一届院长姓冯，他在会议上如是说道。
“而石窟作为不可移动文物，它的保护受环境限制，难度更大，因此我们就想到影像的方式，先将洞窟复制保存下来，一旦它消失了，至少还有影像资料留存。而数字敦煌便因此萌生。”
我接过话道：“所以我们从上世纪90年代初，研究院便发起了现代技术保护的“数字洞窟”项目，迄今已经十多年过去了。目前洞窟已有83个A级洞窟完成高分辨率数字采集与存储，其中的26个洞窟已完成整个洞窟的图像拼接，数字中心仍以每年20个洞窟的进度进行拍摄。”
冯院长点点头，表示认可，然后继续说：“这个项目意义重大，它既可以留存文明，又能缓解旅游带给洞窟保护的压力，在文物保护与展示之间找到平衡点。在与日益迫近的风沙赛跑中，付出常人难以想象努力的文保团队，将带给文物保护新启示。下面有请我们数字化中心的主任吴怀波给大家讲解一下。”
吴怀波打开笔记本电脑，连着大屏幕，用鼠标点开一张张app说：“对比1907年拍摄的石窟照片，虽然现在的设备技术远超过当年，但拍摄的壁画却很模糊，这说明一百多年来，壁画正在老化消失。长期自然因素和人为因素对石窟的损害，才出现了这样的后果。”
“数字展示中心播放的影片将石窟最具特色的洞窟全部展示了出来，而且局部细节的放大更让大家对壁画塑像有更直观的印象，而细致讲解也能让游客对洞窟有更深的了解，有助于在之后的实地参观中获得更大的信息量。对于石窟来说，数字展示中心缩短了游客在洞窟的一个滞留时间，减轻了洞窟长时间开放对文物保护的压力，使洞窟能够得以“休养生息、延年益寿。”
吴怀波说完之后，响起了雷鸣般的掌声。大家都对这个“数字展示中心”有足够的信心。而再过半年我们的“数字展示中心”将会告一段落，届时将首次对外开放。
江玉华看到这里，内心汹涌澎湃，同时她也更加向往大西北壁画研究所。她想有机会一定要去亲自看一看。亲眼目睹下那里的壁画以及数字展示中心。
再次抬头看了下钟表，已经过了凌晨，现在是半夜一点半。她揉了揉眼睛，从床头柜上的触摸按钮上关掉大灯，走廊灯，留下小夜灯，卧室里隐隐只能透露出一些微光，江玉华遂躺下休息。
没一会，她就睡熟了。半夜里，她梦到了曲嘉陌的奶奶吴俊英，奶奶带着她正在参观一个个美轮美奂的洞窟壁画。她的嘴角一直微微上翘着。
本章结束