碧落：“可是谢寿这次确实发了大火，谢迎天也是支持的。”
“谢寿发火，恐怕主要是因为司如意在他眼皮子底下杀掉了他的孩子，没有顾及他这个做丈夫的面子；谢迎天的目的就更单纯了，因为司如意贿赂谢年，和谢年达成了合作。”
碧落半信半疑，转头去看宋明臻。宋明臻用点头回答了她，且表示了对李素生观点的赞同。
李素生说：“当初在清尘山庄，谢寿就是因为谢年吃里扒外而招惹了司如意和司慕，只是因为这件事处理起来，谢家是得了好处的，所以谢家对谢年的惩罚并不大。这次谢年如法炮制，而且毫不掩饰，谢迎天就算不是为了谢寿，只为谢家家宅安宁，也会惩罚谢年和司如意。只是司如意，他现在还动不得，所以谢年应该会吃点苦头。”
“那种败家子，打死也活该。”碧落说。
宋明臻却叹息一声，说：“只是可惜了桑家小姐。‘听雨轩’变成‘落雨阁’，她的苦日子啊，还在后头呢。”
“又在杞人忧天，”碧落责备宋明臻说，“我就不该把李素生放进来。他一来，你就得皱着眉头过好几天！”
“和素生哥有什么关系？你惯会欺负人家！”宋明臻扯动着没有什么血色的嘴角笑道。转而她又问李素生：“你不是说有很多重要的是要说吗？关于楚王司砚？”
李素生压低了声音，说：“是。自从司砚去了川蜀，公主您让我们盯紧了他和叶家的动向，现在积攒了一些消息，有大有小，就等着公主您裁决。”
宋明臻抬头看了一眼碧落，后者会意，将门窗关了起来。
宋明臻说：“捡着大的说。”
李素生一边从袖筒里取出几张信纸递到宋明臻手里，一边说：“司砚在赈济灾民、解除暴乱方面，确实有一套，整件事情办下来，几乎没有漏洞。只是他到底年纪小、背景不够雄厚，之前也只是在礼部混日子，想要把那些盘根错节的官吏治理服帖，绝不是容易的事，所以必定要争取叶家的帮助。”
“于是叶家兴风作浪，一切水到渠成。”宋明臻没有立刻展开信纸，只是随意地点评道。
李素生笑笑，说：“有利可图，还能顺便发展一下自己的势力，何乐而不为呢？”
碧落又跟不上他们的思路了，忙插嘴说：“等等，等等，现在叶蓁蓁还没有嫁给司砚，你们现在用打击叶家来阴司砚，会有效果吗？”
“‘阴’这个字，用得……不妥帖。”宋明臻斜着眼说。
“意思就是那个意思——你们这么早就把他们连在一块，是不是太早了？”
“不早啦，”宋明臻说，“司砚去川蜀之前，就先拜访过叶明德。你想啊，他要是只为了和叶蓁蓁的婚事，找叶弘波就够了。可叶弘波是户部尚书，最多管管川蜀的赋税，想要整顿吏治，必须要得到丞相叶明德和桑伯婴的全力支持才行。”
“可是叶家老家在南阳，势力范围再大也只是北方，想要在川蜀地区喊打喊杀，怕是无能为力吧。”
“你可太小看叶家人了，”宋明臻说，“正因为叶家主要的势力范围在北方，所以在朝廷上下的人们看来，无论叶家如何帮忙，无论在明还是在暗，都是秉公而为，谁也指摘不得。”
碧落又问：“那么，叶家是怎么帮司砚的？”
宋明臻望向李素生。
李素生答：“司砚赈济灾民的时候，叶家半点没有出手，可能也是想通过这件事看看司砚的能力，判断一下司砚适不适合成为他们支持的对象，直到司砚把事情办成了，捷报和请功的奏折递进宫里来，叶家才冒了头。”
“也算沉得住气。”宋明臻说。
“谁说不是呢，”李素生说，“前几天，叶明德先派了大儿子叶继尧领了几个御史大张旗鼓地去了川蜀，然后派二儿子叶继禹悄悄跟了去，应该是打算一明一暗，把川蜀逐渐收入囊中。”
“其他的大家族也不管吗？尤其是谢家，没有任何表示吗？”宋明臻问。
“谢家应该是自顾不暇吧，总之没有听说任何消息，而且桑丞相出乎意料地表示了对叶家的支持，而且还上了奏章，准备让自己的儿子桑仁宇也去凑凑热闹。”
“唔，看来桑晴兮受委屈的事，桑家是不打算忍气吞声的——你们查到了什么？”
李素生说：“都是老生常谈的问题啦。地方官员偏居一方，天高皇帝远的，最喜欢搜刮民脂民膏中饱私囊，川蜀距离京城远，又借着朝廷专注于北境的战事无暇顾及他们，所以搜刮掠夺的事情更成了寻常事。这么说吧，一般一个县令俸禄是一百五十石，可据我们私下调查，川蜀的县令俸禄远超这个数额的十倍好要多，甚至可以说，远超丞相的俸禄。这些粮食自然不是朝廷派发的，都出自百姓。自从听说朝廷专门派了一位皇子亲王督查吏治，尤其是他们看到了司砚整顿川蜀的决心，所以都慌张起来，开始四处给自己填补窟窿。至于怎么填，还得是利用老百姓。”
碧落觉得奇怪，说：“司砚这么大力度地安抚百姓，这些狗官还敢顶风作案吗？”
“他们有他们的办法，”李素生说，“他们会四处调查百姓的情况，找到那些孤寡老人或独居寡妇，给他们随便安上一个罪名，关进监狱，然后将他们的田产当成无主产业，计入官府。再将流入地方官员手中的多余的俸禄记在这些田产之下，两边的账就算对上了。如果司砚查起来，这些官员只说这些粮食都是朝廷的粮食，储存在地方粮仓中，等司砚他们一走，粮食还是他们的粮食，而且他们还多了好些‘无主’的土地……”
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