香雪赶紧重新点燃蜡烛，忽明忽灭的烛光映着淑妃冰冷惨白的玉容，眼角隐有清泪，泛着寂寥的光，流下来，和额角的汗混在了一起，“我就像这红烛，泪尽一生”，淑妃凄凄哀哀，“黄菊开时伤聚散，曾记花前，共说深深愿，重见金英人未见，相思一夜天涯远。罗带同心闲结编，带易成双，人恨成双晚，欲写粉笺书别怨，泪痕早已先书满”。
“娘娘……”，香雪轻声饮泣。
“皇上驾到——”宫外的响声惊扰了这份被愁云惨雾笼罩的宁静。
“皇上，皇上来了！”香雪一时惊慌失措，皇上太久未曾踏足永宁宫，她几乎忘了如何接驾了，慌慌张张地跑了出去。
“爱妃，朕来看你了”，朱厚照注视着淑妃那张被凌乱的秀发半遮掩的脸庞，苍白、憔悴、毫无生气，他伸出手，将她额前的一缕发丝轻轻拂向脑后，他心里被一份朦胧的怜惜与酸涩所涨满了，他的眼光变得非常温柔，温柔而深刻，细腻而专注。
“皇上能来看臣妾，臣妾死而无憾了”，淑妃说完剧烈地咳嗽起来。
“爱妃，是朕忽略了你，今后会好好补偿的”，这是朱厚照的真心话。
淑妃凄然一笑，“皇上，臣妾请皇上来，是有两个请求。”
“你说吧”，朱厚照深深叹息。
淑妃道：“臣妾自进宫之后，就再也没有回过家乡，恳请皇上在臣妾亡故之后，派人将臣妾的遗体送回刘家庄，常伴父母身旁。”
朱厚照叹了口气，点头道：“这个朕准了，另一个请求呢？”
淑妃道：“安宁公主入宫后，与臣妾一见如故，臣妾看得出公主满腹心事，在深宫中很不快乐。臣妾只求皇上一件事，不要让宦官为公主挑选驸马爷。”
“为什么？”朱厚照一向宠幸宦官，自然有些不悦。
淑妃道：“皇室有规定，公主的婚配，只能选择民间英男子，不许文武大臣的子弟娶公主为妻。但是历来为公主牵线搭桥的人，大多都是宦官。遇到道德品质良好的宦官，他自然会尽心尽力地为公主挑选一个称心如意的驸马。倘若遇到一个唯利是图的小人，自然会从中以权谋私，这就给民间骗婚之辈留下了一个出口。皇上也不希望安宁公主成为牺牲品吧。”
“那依你之见，朕该怎么做呢？”朱厚照觉得有理。
“公主自小在民间长大，也许早有意中人，皇上不妨先探探公主的口气，若是有，而且是位理想的人选，不妨成全了他们。倘若没有，可问问公主中意什么样的驸马，由公主亲自挑选。皇室的规矩也不是完全不能更改的，何况皇上向来不拘小节”，淑妃道。
“淑妃向来是最能理解朕的，朕不该冷落了你”，朱厚照心里很难过，“好吧，你的两个要求，朕都答应。你安心休养吧，朕明日再来看你。”
皇上走后不久，朱玉簟来了，是淑妃派人前去请她的。
“娘娘”，朱玉簟见到淑妃这般病容，泪盈于睫。
“别为我难过，对我而言，死亡是一种解脱”，淑妃伸出手轻搭在朱玉簟的手背上，“有什么心事就对皇上直说吧，别苦了自己。他已经答应我，会为你打破皇室的规矩。”
“娘娘……”朱玉簟知道她指的是什么，心中感动万分。
淑妃道：“你我相识一场，也是一种缘份。我有个未了的心愿，要恳请公主帮我达成。”
朱玉簟道：“娘娘请讲。”
淑妃将残存着体温的同心锁交到了朱玉簟手上，“如果还能见到徐霖，帮我交给他。告诉他，我从未变心，只是身不由己。”
“嗯”，朱玉簟含泪点头。
“还有香雪，今后就让她跟着你吧，这丫头自小进宫，与我情同姐妹，她是个品性纯良的好孩子，一定会对你忠心耿耿的”，淑妃将香雪托付给了朱玉簟。
谷香雪只比念月年长三岁，但看上去要成熟稳重得多，不似念月那般孩子气。她经过淑妃多年的悉心调教，知书识礼、随分从时、善体人意。朱玉簟打心眼里喜欢这个容貌丰美、善良聪慧，温柔贴心的姑娘，自然是答应了淑妃的要求。
淑妃等不及看到清晨的第一道曙光，便永远地闭上了眼睛，香消玉殒了。她走得十分安详，所有的悲伤、无奈、痛苦都在那一瞬间与如花的生命一同消逝。
窗外，夜色正缓慢地布开，夜雾从窗口涌进来，与永宁宫内一片呜咽之声交织在一起。朱玉簟将同心锁紧紧贴在胸前，泪水打湿了她的衣襟。
朱厚照实现了淑妃的遗愿，命人扶棺回山西大同府刘家庄。朱玉簟面见父皇，说自己和淑妃相识一场，希望送她一程，朱厚照叹息着答应了，朱玉簟便和香雪随护送灵柩的队伍同行。
“不知道那个蒙古公主回去后怎么样了，唉，为什么有情人总是难成眷属，蒙古公主这样，淑妃娘娘也是这样……”薛纤云双手托腮，唉声叹气。
“好啦小云妹妹，你就别为人家的事瞎操心了，还是早日为自己寻个如意郎君吧”，赵丹萱发现薛纤云的眼神已不似最初认识她时那般纯真无邪，而是夹杂了些许忧郁和迷惘，便稍作调侃，试图调整一下她的情绪。
“我是不指望能觅得如意郎君了，其实一个人清清静静过一辈子，也没什么不好的。倒是丹萱姐姐姐你是女中豪杰，应该找位文武双全的伴侣，携手笑傲江湖”，薛纤云很真诚地说道。
赵丹萱讪然一笑，“除了你哥哥，我还能接受别的男人吗？”
“可是，哥哥对玉簟姐姐一往情深”，薛纤云略一犹豫，还是实话实说。
“我知道，这些日子以来，我看得很清楚”，赵丹萱自嘲地一笑，“可是，我不甘心就这么放弃了”。
忽闻外面有人说话，似乎来了访客，李沧浪极少待在府内，赵丹萱赶忙起身，欲出外迎客，走出房门见薛寒秋也正朝大门走去。
来人是仙客来山庄的主人高声远，手摇折扇，风流倜傥。
“原来是高大哥”，薛寒秋施礼道。
“薛贤弟”，高声远回礼，“在下是有事来找朱姑娘的。”
“玉簟外出了，一时半会儿回不来。高大哥如有要事，小弟可代为转达”，薛寒秋道。
“这个……那在下还是等朱姑娘回来后，再登门拜访吧”，高声远面露难色。
“你这人也真是的，我们都是朱姑娘的朋友，有什么不可告人的事情，怕我们知道吗”，赵丹萱一听沉不住气了。
“萱妹，高大哥远来是客，不得无礼”，薛寒秋制止道。
这会儿高声远打量起了赵丹萱，微笑道：“姑娘眉目如画，眉目间透着一股逼人英气。如果将朱姑娘比作高贵冷艳的海棠花，姑娘你就是那玉肌水灵的莲花，有迎骄阳而不惧，出淤泥而不染的气质”。
“哼，油嘴滑舌，一看就是纨绔子弟”，赵丹萱柳眉一耸，满脸冰霜，心里却有些喜滋滋的，还是头一回有人当面这样夸自己，都说女为悦己者容，哪个女孩子不喜欢被人欣赏？
“薛贤弟，看来我不太受欢迎，还是先告辞了”，高声远觉得没趣。
“舍妹脾气不好，高大哥不要见怪”，薛寒秋打圆场道。
“唯女子与小人难养也”，高声远笑声爽朗，他合上折扇，两手在胸前握扇抱拳，尔后翩然离去。
这天国舅府实在很热闹，宾客接连登门。走了高声远，又来了江彬。薛寒秋等人到京城后，对江彬仗着皇上的宠爱兴风作浪早有所闻，见他突然上门，心里都有些忐忑不安，不知是祸是福。
江彬笑容满面，“薛大侠，承蒙两次仗义相助，江某已备下薄酒，想请薛大侠和几位江湖上的朋友到府中畅饮”。
薛寒秋这才意识到自己还算得上是江彬的救命恩人，当日在驿馆情况危急，理应出手相救。他本不愿与这等人来往，玉簟又不在身边，无法询问她的意见，一时拿不定主意。
正巧李沧浪回来了，他捋须一叹，悄声道：“此人得罪不起啊，万一他在皇上面前告一状，你和玉儿就彻底没戏了”。薛寒秋遂忙道谢应允。
江彬又邀请国舅爷一同前往，李沧浪皮笑肉不笑地推说老人家近日身体微恙，需要在家静养，心里痛骂，“你这奸贼，与你同桌吃饭，岂不坏了我的胃口”。
江彬根本没将这个国舅放在眼里，也就不再说什么了。
当晚江府的宴席上，山珍海味，美酒佳酿。
薛寒秋和薛纤云、赵丹萱一同前往。刚落座，一位衣着华贵的中年人自外头进入，只见他面质如玉、容光焕发、气度不凡。
本章结束