落日镇，这个距大兴京城约二百里的名不见经传的小镇，今日却异常热闹。因为来了个马戏班，正在这里表演马戏。
几乎全镇的人都来围看马戏了。表演马戏的人个个精神抖擞大显神通，有的在翻跟头，有的在喷火，有的在走刀山，围观人群不时爆出热烈的喝彩声。尤其是正在走刀山的，竟是一位看上去只有五六岁的小男孩儿，惊险到了极处，一双白晰晰的小脚丫，走在刃口朝天的锋利的铡刀刃上，那一排铡刀高度在逐渐上升，那小男孩儿步履艰难，一步一步向“山顶”走去，随着他的脚步移动，围观人们的心也不由得跟着紧张起来。生怕他哪一脚踩下去，白白的小脚丫被切成两段。还好，他最终顺利地走到“山顶”，人群中爆出一连串的喝彩声。
接下来，所有表演者都退了回去，空出一大片场地来，有人牵出来三匹高大的战马，异常神骏。那马看来平日训练有素，自动站成前中后一列，最前面那匹马的马背上赫然坐着刚才走刀山的那个小男孩儿。由于人太小而马太大，显得很不协调。围观人们立时给予一片掌声。马戏，顾名思义，自然要有马术的表演在里面。
那三匹马整齐的沿着场子的边缘跑了起来，一开始是慢跑，然后逐渐加快，所到之处尘土扬起，人们不自觉地向后退了几步，三圈下来，场子已比原来大了不少，马的速度也提升上来。
表演正式开始了，只听那小男孩大喝一声：“嗨”，发声助力，一个空心跟斗向后翻起，落下时恰好坐在第二匹马的马背上，那马俱是无鞍无蹬，这样一位年幼孩童，能够纵马飞奔就已经让人叹为观止了，更何况还要在马背上翻空心跟斗，由前一匹马背翻跃到后一匹马背。人们惊得禁不住鼓掌喝彩。
但此时人们便鼓掌喝彩未免早了点，只见小男孩双膝略曲，双脚一蹬马背，“嗨”的一声再次发声助力，欲再次空心跟头从第二匹马的马背翻向第三匹马的马背，但脚下一滑，蹬了个空，身形不稳向下坠去，马仍在奔跑，他的身体若要落在地上，那第三匹马的马蹄就会踏在他的身上，一场悲剧正要上演……
人群中一位灰袍老者，须发皆白，从马术表演开始，便面色凝重，目光炯炯注视着场中，仿佛预先知道有不好的事要发生似的。
但围观的群众并没有人注意到灰袍老者，见惨剧即将发生，喝彩声立时转变为惊呼声。惊呼声刚起，只见一道灰影一闪，就要跌落马蹄之下的男孩身影已消失不见。
人们东张西望，马戏班的人也四处巡望，找寻遇难男孩的下落，除了遇难，应该没有其它结果——这是普通人的想法。
场地正中，不知何时多了一位灰袍老人，怀里还抱着什么，仔细一看，抱的不正是刚才在马背上表演的男孩儿吗？那男孩不应该被马蹄踏中，非死即伤吗？怎么会在他的怀里，太匪夷所思了。难道他身具绝世轻功，千钧一发之际救了男孩？
正是！
他怀中的男孩一双漆黑的大眼睛，茫然地望着依然奔跑中的马，像是不明白发生了什么事，但的确是毫发无损的样子。
马戏班的负责人“班主”已步入场中，脸上还带着惊疑，向老者一抱拳说道：“多谢高人相救。”
老者左手抱定男孩，右手单掌立于胸前还礼：“贫道齐云，这厢有礼了。”
原来是位道士，身着灰色道袍，须发灰白，但双目炯炯有神。款款说道：“这孩童年幼，功夫尚还浅薄，做这等表演太过凶险。”他顿了一顿继续说道：“贫道还尚未觅得传人，不如将这孩童让与贫道做徒儿如何？”
那班主也是个老江湖，立即答到，“承蒙道长看得起，只是……这孩童我们一把屎一把尿把他拉扯大，也颇不容易，您看……”
道长齐云立时会意，从怀中摸出一锭银子，足有二十两，抛给班主说，“辛苦你们了，这些够了吧。”
班主接过银子立刻眉开眼笑，“够了，够了”，一面忙着把银子揣入怀中，生怕道长齐云反悔似的。
围观的群众立刻议论开了，有的说这个老道出手太大方，有的说老道身上没带散碎银子，所以才便宜了班主。
齐云却充耳不闻，放下孩童问道：“你叫什么名字？”
“路边儿”，孩童回答。
班主在旁边插言道：“我们是在路边儿捡到的他，所以管他叫‘路边儿’。”
“噢，那你愿意拜我为师吗？”
“愿意”孩童不加思索地回答，随即双膝跪倒“师父在上，请受徒儿一拜。”
齐云哈哈一笑，心中暗道：我齐云也有传人了。衣袖一伸，又将孩童揽在怀里，灰影一闪，就在众人面前消失不见。
班主怔在当场，心里却在暗自庆幸：这样的高人，若要强行带走“路边儿”，谁又能拦得住？可他偏偏愿意花上二十两银子。这银子，就像白捡来的一样。
……
师徒二人一路南行，不一日，来到汉中境内的一座山上，当地人称之为小青山。山上树木郁郁葱葱，风景如画。在南麓半山腰，有一座道观，名做齐云观，是齐云多年前修建的。他虽修建了此观，但却大多时候云游八方，很少住在观里。所以观内一片蛛网灰尘。师徒二人好一阵打扫，从此，师徒二人在此度过了长达八年的学文习武生活。
小青山可以说是人迹罕至，最近的村庄也有大约二十里的山路，只是偶尔会见到狩猎的人出现在山上。
如此清幽之地，正适合修炼。齐云道长每天上午教路边儿读书写字，下午拳脚兵刃，晚上打坐练气，日子过得甚是充实。
路边儿当日被问是否愿意拜师这时，以为拜师就是学习马戏班里的杂耍，学好了杂耍就能为马戏班赚更多的钱，所以毫不犹豫地答应了。没想到事情并不像自己想象的那样，自己一答应就立即被带离了马戏班。他年纪虽小，但在马戏班里也曾见过有人拜师，知道徒弟要绝对听从师傅的话，所以也就没多问。
等到了小青山，师傅所说的家，所学内容却与马戏班大不相同。上午的读书写字就非常有趣，下午的拳脚兵刃倒是与马戏班的相似，而晚上的练气就又不一样了。
以前在马戏团时的练气，是气走皮肉，而现在却是气在身体的更深处运行，如丝线般细，但路线分明。据师父所说，这练气也是习武的内容，习武讲究有收有放，这白天的拳脚兵刃的练习就是放，而晚上的练气就是收，习武不能光放不收，也不能光收不放。光放不收，那第二天就会臂腿酸痛，使不出劲儿来，影响习武进度。而光收不放，虽然也会丹田气足，但对体质却没什么改善。拳脚兵刃也被称为动功，打坐练气也被称为静功，简单地说，习武就是要动静结合。
路边儿谨遵师父教诲，把这早午晚三门功课都做得像模像样。当然，他的生活内容却不仅仅是这三件事，还要砍材，采草药，偶尔也要打猎。这三件事是每天必做的，其他的事情则是随机而定。
开始的前三年，师父与他一起出去，手把手的教他砍材的方法，打猎的方法，能及如何识别草药。三年后，路边儿自己一人已经能够胜任了，就完全由他一人做这些事情。砍来的材以及采来的草药都要晒干，晒干后除了自己用的部分外，就背到最近的镇上去卖，或直接换成米、油、盐之类的生活用品。蔬菜则是师徒俩在观前开辟了一块菜地，自己种菜，自给自足的。
路边儿有了独自一人的生活能力后，师父齐云经常下山，一去就是两、三个月，用齐云自己的话说是“云游天下”。路边儿也不介意，师父不在的日子也是一样，每天按时练功，有条不紊地做好应做之事。
齐云一点儿都不担心自己的徒弟会偷懒，相反还感觉路边儿有点儿太实在、傻气。做人，稍微圆滑一点儿才好，才不至于到了外面就受欺侮。但做为师父，总不能教自己的徒弟偷奸耍滑吧！于是，他把卖材卖药，买米油盐之事，全盘交给路边儿；希望他通过与那些买卖商人接触，能学会变通吧！
齐云虽然是一名出家的道士，爱好却极为广泛。不仅习武，还酷爱文学。琴棋书画样样精通。他不仅自己有着广泛的爱好，而且还想把这些爱好传递给自己的徒儿。路边儿八岁那年，就开始教他吟诗做画，他发现路边儿很喜欢吟诗作画，弹琴则只是一般，对下棋却并不太感兴趣，琴棋书画四样不能像自己一样做到样样精通了。齐云心中多少有些失望，但他也不勉强，毕竟兴趣爱好是天性使然。于是便将写诗作画尽心传授，弹琴，下棋则即兴而为。他也知道吟诗作画等只是杂学，只能自娱自乐，将来也没什么用处，学好了一身武功才是硬道理。所以他把主要精力还是放在了调教路边儿武功上。
在路边儿九岁那年，一次师父下山回来，问路边儿：“想不想学铁砂掌？”
“铁砂掌是什么？”
“就是把手掌练得像钢铁一样坚硬，与人对敌时，可以直接用来格挡敌人的刀剑兵刃。”
“听起来好厉害，想学！”
“好，但是你要知道，这有一定的风险。”师父表情凝重地说，“为师虽知道练法，但为师自己也未曾练过，能不能练成并无把握。为师这般年纪，估计是不行的；要想练成绝世武功，就要从年少时开始练起；你，或许有可能练成。”
“师父，您不会这种武功，您是怎么知道练法的呢？”
于是师父齐云就给他讲了“铁砂掌”这门武功的由来。
原来“铁砂掌”这门功夫是由一位疯和尚所创。疯和尚其实并不疯，江湖人之所以称他为“疯和尚”，是因为他嗜武如命，如痴如疯，习武到了一种近乎疯狂的状态，所以大家称他为“疯和尚”，这称呼叫得久了，大家都不知道他原来的法名叫什么了。疯和尚做为一名出家人，还是很讲究出家人的本份的，他武功高强，却从不伤人性命，也从不携带兵器。但他却非常喜欢与人比武，遇到习武之人，就必要缠着人家交手过招。他觉得只有不断地与人切磋比试才能不断地提升自己。他自己只用拳掌，但对手却各种各样的人都有，比如练刀的练剑的就不一定会拳掌上的功夫，他硬要与人家比武，人家只能提着刀剑跟他过招。他赤手空拳与人家锋利的兵刃对决，他又不想伤人，所以他自己倒是经常被对方的兵刃所伤。关于这一点，他自己也苦恼了很多年，一直寻求解决方法。一开始他曾请一位高明的铁匠帮他打制了一副铁手套，但是戴上之后感觉很不方便，而且与人交手之时，多少有点做弊之嫌。后来他便天真地想：如果自己的一双肉掌能变得和钢铁一样硬就好了。疯和尚不愧为疯和尚，他真的疯得可以，他马上就把自己的想法付诸于实践，经过了大约十年的研练，终于奇迹般地被他练成了一双铁掌。
齐云早年游历江湖，曾数次与疯和尚相遇，当然也数次与疯和尚交手过招。别人都对疯和尚敬而远之，而齐云却成了疯和尚的至交好友。齐云很惊讶于他的一双铁掌，并问及是如何练成的，疯和尚竟毫不隐瞒，将自己失败的教训及成功的经验据实相告。
齐云知道练法之后，自己并未修练，因为根据疯和尚的经验，到了他这把年纪，已经不太可能练成了。
他对路边儿说：“为师已经不做妄想，唯希望你能练成。这次下山，就是为了找到疯和尚，并问问他可不可以将他创造的铁砂掌让你试练，没想到他爽快地答应了。但他也同时告诉我，这些年曾先后有两人拜他为师，要学他的铁砂掌，他也尽心传授，严格按照他最后成功的方法指导他们练习，然而……”
“然而什么？”
“然而这两个徒弟均未练成，不但没练成，反而还废了一双手。”齐云顿了顿说，“所以，他建议我让你先练一只手，万一这只手练废了，毕竟还有另一只手，不至于生活上有太大的不便。”
“两只手一只一只的练，得需要多长时间？”
“嗯……练一只手大约需要五年，练成一只后再练另一只就再加五年，共大约十年。”
“十年？”路边儿想了想说：“十年太长了，五年的时间都已经够长了，即使我五年后真的练成了一只手，那时也未必有兴趣再练第二只手，趁着现在有兴趣练，还是两手同时练的比较好。而且只练一只手也没有两手同时练顺畅。”
“为师刚才已经说了，两手同时练是有风险的。疯和尚的两个徒弟都未练成，疯和尚还没搞清楚其中原因。”
“我练的时候多加留意就行了，如果发现有什么不对，立即停住不练，咱们采的这么多草药，其中有疗伤生肌的，有消炎消肿的，及时医治就好。想他那两个徒弟定是急功心切，手掌受了伤也没能及时医治，以为师父能练得成，自己也能练得成，才落得手残的下场。”
齐云沉吟了一会儿说道：“也许是这个原因。既然你执意要两手同练，自己谨慎行事吧。疯和尚将开始失败到最后成功的整个过程细细跟我讲过，我也对他的练功方法做过分析总结。这练功的器具不难找，难找的是药材，一定要采集齐全了方能开始，开始后每天练功后都要用药液洗手。药材的清单他也写给了我。咱们先做准备吧！”
于是师徒两人开始着手准备，四处采集草药。
两个月后，药材采备齐全。路边儿正式开始练习铁砂掌。
师父齐云先将半袋小米倒入铁锅之中，让路边儿用五指穿插小米。五根手指是手掌中最弱的部分，要从最弱的部分开始练起，练了手指再练掌心掌背。练的时候要扎下马步，并配合呼吸行气。扎马步路边儿很熟，他原本就每天都练习的，但呼吸行气就比较难，以前呼吸行气都是晚上打坐练气时做的，讲究身心两静，物我两忘。但在扎马步运动中行气还从未试过。每天大约在申时开始练习一个时辰，不能贪多，也不能偷懒。偷懒，广云并不担心，因为路边儿无论做什么事情都从来没有偷过懒。他反而担心的是路边儿急功贪多，不可不注意。一个月之后，取来河滩的细砂还代替了最初的小米。从穿插细砂开始，每天练完功后都要用药水泡手，防止出现伤病等状况。三个月后，在铁锅下面架起柴火，将砂子烧得滚热练习，再半年后，改用齐云事先请铁匠做好的铁砂练习。
光阴如梭，一晃三年过去了。路过儿的铁砂掌大有长进，普通的刀剑已不能伤他手掌。也许是他的练功方法得当，也许是他的运气好，他的手掌一直没有出现过什么不适或异状，齐云心中的一块石头终于落了地。
齐云告诉他，这种铁砂掌不是普通的外家硬气功，而是内外结合，体气双修的一种练功方法，并结合了在江湖中被称为神奇武功的热力气功。热力气功确实神奇，但路边儿从小在马戏班就见过，素手到滚烫的油锅中捞铁球，舌舔烧红的铁块，口吞燃烧的木炭。其实马戏班中会热力气功的人很少，据路边儿所知，只有三个人会表演，班主和另外两个厉害的人。而且也不是人人都可以学，他就见过有人想学而班主不肯教的情况，理由是这种功夫练起来太危险，又极难练成，一不小心就会伤残。而一旦发生伤残，班里就会少一位表演的人，而多一位吃闲饭的人。但奇怪的是班主却把运气的法门传给了当时只有五岁的他，让他偷偷练习，并再三叮嘱他：不要跟其他人讲，免得给他人带来祸事。若不是后来拜了齐云为师来到了这里，自己肯定会练这危险之极的功夫然后表演给别人看。至于班主为什么肯教自己，似乎只有两种可能：一，自己是捡来的孤儿，练残了也没人在意。二，班主有预知能力，看出自己能练成。不管怎样都无所谓了，儿时的记忆已经淡薄了，已经说不清楚是怎样的运气法门了。但这淡薄的记忆多少还是影响了路边儿，使他在练功时自觉不自觉地应合了热力气功的运气意境，弥补了齐云传授功法中的一点不足，也许这是他成功的原因之一，他自己也不清楚。
说到成功，其实还早着呢，只是告一段落而已。师父齐云告诉他，不必每天截铁砂了，隔三叉五地截一次就行，取而代之的是每天大力拍石板。要做到不仅锋刃不能伤，还要强力不能毁。
路边儿的童年生活，就是在每天的忙忙碌碌地度过的。练功、种菜、砍柴、采药，也学文识字、吟诗做画，偶尔弹琴下棋。相对于他这般年龄的孩童来说，不可谓不辛苦，不可谓不劳累，但没人跟他说这样是辛苦，他就不知道辛劳，没人跟他说这样是劳累，他就不觉得劳累。
山中的日子是枯燥的，但路边儿不知道枯燥为何物，反而很享受这样的生活。他希望与师父一起，把这样的日子永远继续下去……
但世间事，往往不能尽遂人意。
本章结束