建文帝原名朱允炆，是懿文太子朱标的第二子，明太祖朱元璋的太孙。
恭闵惠皇帝讳允炆。太祖孙，懿文太子第二子也。母妃吕氏。(《明史‧恭闵帝纪》)
朱允炆天资聪颖，为人勤奋好学。尤有进者，他能对父亲尽孝(年方十四，便昼夜不离侍奉病危的朱标)。这令明太祖对他刮目相看。
帝生颖慧好学，性至孝。年十四，待懿文太子疾，昼夜不暂离。(《明史‧恭闵帝纪》)
朱标于洪武二十五年(公元1392年)因病离世，太子之位悬空。明太祖为了防止宗室诸王心生争夺之意，其于是决定由允炆“子承父业”，在九月立允炆为“皇太孙”。
帝生颖慧好学，性至孝。年十四，侍懿文太子疾，昼夜不暂离。更二年，太子薨，居丧毁瘠。太祖抚之曰：“而诚纯孝，顾不念我乎。”洪武二十五年九月，立为皇太孙。(《明史‧恭闵帝纪》)
鉴于宗室诸王多为允炆的长辈，明太祖于洪武二十九年(公元1396年)下令重新制定“诸王见东宫仪制”，规定朝见后太孙于内殿必须对诸王行家人礼。
二十九年，重定诸王见东宫仪制，朝见后于内殿行家人礼，以诸王皆尊属也。(《明史‧恭闵帝纪》)
太孙为人宽大仁厚，这从他着力减省刑狱可见一斑。
初，太祖命太子省决章奏，太子性仁厚，于刑狱多所减省。至是以命太孙，太孙亦复佐以宽大。(《明史‧恭闵帝纪》)
他又向太祖提议修改刑律，参考《礼经》及历朝刑法，改定《大明律》中七十三条过分严苛的条文。
尝请于太祖，遍考礼经，参之历朝刑法，改定洪武律畸重者七十三条，天下莫不颂德焉。(《明史‧恭闵帝纪》)
太孙之德行赢得万民称颂。然而，从另一方面观，此不免流于仁弱。
洪武三十一年(公元1398年)闰五月，明太祖朱元璋去世，死前密命驸马梅殷辅佐新君。未几，允炆“即皇帝位。大赦天下，以明年为建文元年”。
三十一年闰五月，太祖崩。辛卯，即皇帝位。大赦天下，以明年为建文元年。(《明史‧恭闵帝纪》)
建文帝一方面恪守礼法，葬太祖于孝陵(位于今天南京紫金山)。
是日，葬高皇帝于孝陵。诏行三年丧。群臣请以日易月。帝曰：“朕非效古人亮阴不言也。朝则麻冕裳，退则齐衰杖绖，食则饘粥，郊社宗庙如常礼。”遂命定仪以进。(《明史‧恭闵帝纪》)
一方面循名责实，选贤与能，裁汰冗官，省并州县，以节省政府开支，提高行政效率。
丙申，诏文臣五品以上及州县官各举所知，非其人者坐之。六月，省并州县，革冗员。(《明史‧恭闵帝纪》)
在众多官员中，建文帝尤其重用齐泰、黄子澄。
兵部侍郎齐泰为本部尚书，翰林院修撰黄子澄为太常卿，同参军国事。(《明史‧恭闵帝纪》)
以及儒生方孝儒。
秋七月，召汉中府教授方孝孺为翰林院侍讲。(《明史‧恭闵帝纪》)
惟此三人只知谈论高远的理想/时局之梗概，却不懂得细心安排各项具体部署。此卒之导致建文帝错误“削藩”，陷入万劫不复的险地。
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