1917年10月至1918年5月，**被推选担任第一师范学友会总务兼教育研究部部长，做了大量的工作，使学友会的工作特别活跃起来。**主持一师学友会期间，除组织同学参加爱国反帝宣传活动及各种学术和体育活动外，还满腔热忱地举办了工人夜学。通过办工人夜学，**与城市工人有了广泛的接触，并同他们建立了深厚的感，同时，也取得了同工人接触和联系的初步经验。
随着时局的展和对社会问题的认真思索，**逐渐感到，要实现救国救民的愿望，还需要更广泛地结交有志救国的青年，联合更多的同志。为此，1915年9月，他以“二十八画生”的署名，向长沙各校出《征友启事》。启事说，“愿嘤鸣以求友，敢步将伯之呼。”提出要结交能刻苦耐劳、意志坚定、随时准备为国捐躯的青年。渐渐地，在**的周围，团聚起一批追求进步的青年，其中有蔡和森、何叔衡、萧子升、张昆弟、罗学瓒、陈昌、陈书农、罗章龙等十余人。他们多数是第一师范以及各中等学校的学生，也有少数长沙市中小学的青年教师。1936年，**同斯诺谈道：“这是一小批态度严肃的人，他们不屑于议论身边琐事。他们的一一行，都一定要有一个目的。他们没有时间谈说爱，他们认为时局危急，求知的需要迫切，不允他们去谈论女人或私人问题。”**和这一批志向远大的青年经常在岳麓山、橘子洲等处聚会，臧否人物，畅谈国事。正如他1925年作的《沁园春·长沙》中所追忆的那样：“携来百侣曾游，忆往昔峥嵘岁月稠。恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。”后来，岳麓山刘家台子蔡和森的家，成了这批青年聚会的地方。他们议论的中心问题是“如何使个人及全人类的生活向上”。经过两年多的酝酿和无数次的讨论，他们形成了一个共同的认识，就是要“集合同志，创造新环境，为共同的活动”。**根据酝酿和讨论的结果，认为有必要建立一个更严密的组织，就和萧子升、蔡和森等起组织了新民学会。
1918年4月14日，新民学会成立大会在蔡和森的家里召开。出席会议的有**、蔡和森、何叔衡、萧子升、陈绍休、萧子暲、邹鼎丞、张昆弟、陈书农、邹蕴真、周明谛、叶兆桢、罗章龙13人，陈昌、李维汉、周世钊、罗学瓒、熊光楚、曾以鲁、傅昌钰、彭道良8人因各种原因没有到会。会议通过了由**、邹鼎丞起草的会章。会章规定：“本会以革新学术，砥砺品行，改良人心风俗为宗旨。”“凡经本会会员五人以上之介绍及过半数之承认者，得为本会会员。”会员守则：“1。不虚伪；2。不懒惰；3。不浪费；4。不赌博；5。不狎妓。”会议推举萧子升为总干事，**、陈书农为干事。不久，萧子升赴法留学，会务由**主持。新民学会很快就成为五四时期最著名的青年进步团体之一。
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