8月1日，为庆祝建军45周年，国防部举行盛大招待会。在周恩来安排下，经**批准，陈云、王震、滕代远等一批被迫害的老干部出席，这是自“文革”开始以来老干部出席并见报人数最多的一次建军节招待会。会后，这批高级干部恢复了名誉，并陆续出来工作。特别是对邓小平同志的“解放”。当时的邓小平与**齐名而被称作“党内第二号走资派”，正在江西省新建县拖拉机制造厂参加劳动。经**建议，保留党籍，1972年1月，**在参加陈毅追悼会时，曾表示，邓小平的性质是属于人民内部矛盾。在场的周恩来暗示陈毅的子女们想办法把这个意思传出去。8月3日，邓小平写信给**，揭批判**，同时，作了当时条件下不能不作的自我检查。8月14日，**对这封信作了批语，主要意思是：（一）邓小平在中央苏区是挨整的，即邓、毛、谢、古（按即邓小平、毛泽覃、谢唯俊、古柏）四个罪人之一，是所谓毛派的头子。整他的材料见两条路线、六大以来两书。（二）他没有历史问题。即没有投降过敌人。（三）他协助刘伯承同志打仗是得力的，是有战功的。除此之外，进城以后，也不是一件好事都没有做的，例如率领代表团到莫斯科谈判，他没有屈服于苏修。“这些事我过去讲过多次，现在再说一遍。”这段不足200字的批语对邓小平作出肯定的评价。尽管这种肯定还远远算不上是充分的肯定，但这毕竟是等于“解放”了邓小平。周恩来立即把**的批示和邓小平的信印成若干份送中央政治局委员传阅，15日又主持政治局会议传达了这一批示。他还以中央名义通知江西省委，宣布对邓小平立即解除监督劳动，恢复党组织生活，作一些调查研究工作。并指示将一些原来的公务员、秘书调回邓小平身边帮助工作。12月18日，周恩来根据**的提议，致信主管中央组织工作的纪登奎以及汪东兴，让他们考虑邓小平重新出来工作的问题，并约他们面谈此事。之后，纪登奎、汪东兴根据谈话精神，拟出让邓小平仍然担任副总理的建议信。周恩来看过后，又经**同意，终于在1973年3月10日，以**中央的名义出《关于恢复邓小平同志党的组织生活和国务院副总理的职务的决定》。
1972年10月1日，《人民日报》、《红旗》杂志、《解放军报》联合表社论《夺取新的胜利》，提出要“继续落实**的干部政策、知识分子政策、经济政策等各项无产阶级政策”。这一时期，**因在年初心脏病严重作，身体很弱，批阅审改的文件很少。但他仍然批转了陈云、杨成武、廖汉生、林枫等一批老同志或是其亲属要求为其解决就医和工作问题的信件，并直接向身边工作人员交办了一些类似问题。推动了老干部的解放。12月，原铁道部副部长刘建章的夫人写信给**，反映刘建章无辜被捕及在狱中受到迫害的况。**批示：“请总理办。这种法西斯式的审查方式，是谁人规定的应一律废除的。”周恩来抓住这个有利契机，立即于18日给公安部写信说：“请你们联合起来办三件事。一、将刘建章保外就医。按他身体病状，或送阜外医院，或送工农兵医院，并通知其妻李淑清及其子女家属去看望刘。二、将刘建章全案结论抽出送国务院先念、登奎同志批。三、请公安部会同卫戍区将我在国务院提出过的要清查北京监狱待遇问题，再在年内做一次彻底清查。凡属**指出的‘这种法西斯式的审查方式’和虐待、殴打都需列出来，再一次宣布废除，并当着在押犯人公布。如有犯者，当依法惩治，更容许犯人控诉。”在此后的清查中，又一批无辜被关押的老干部获释，监狱管理也有了一定的改善。同月，**又关心地问及谭震林的近况。周恩来又立即写信给有关负责人，说谭震林是好同志，“当时大闹怀仁堂是故意造成打倒一大批老同志的局势所激成的”，“应该让他回来。”在他的督促下，谭震林不久就回到了北京。1973年春，身患癌症的周恩来大量便血，需要手术治疗。术前，他专门给**写信，建议抓紧解放老干部和平反冤假错案的工作；提出先易后难方案，就送政治局讨论。中组部提出一个300多人的名单后，周恩来抱病连续主持政治局开会讨论，逐个研究。
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