得知陶心兰离开的消息，我连夜乘班机飞回家，逮着萧月明就是一顿臭骂。我说，这么好的女孩子，这么好的机会，你怎么就不稍稍用点心，把她留下来？你一次一次将整个家庭推入舆论的漩涡，你年轻、你超脱、你无所谓，可是你让萧伯伯如何在村里立足？妻在一旁笑我“皇帝不急太监急”。果然，萧月明听了我的话，淡淡地说：“感情的事就随缘吧。什么海誓山盟、地老天荒，想想都觉得累。说不定以后我还会出家当和尚呢！”
看着他一副云淡风轻的样子，我气得牙根直痒，却又无计可施。翌年春，他将荷塘交给父亲管理，跟他四爷爷家的那个叫萧坚的堂叔去千里之外的盐场做工，又开始了他的打工生涯。
这是一片辽阔的盐碱滩，方圆几十里，大大小小的盐田星罗棋布。这里没有树，没有花，只有在干裂的泥土上零星点缀着一些碱蓬草，远远望去，白茫茫一片，找不到一点颜色，看不到一线生机。
跟萧月明和萧坚一起来的，还有邻村的两个人，一个叫刘仁厚，身材敦实，性情温和；另一个是刘仁厚的姐夫，绰号“王麻子”，脸上皮肤松垮着，一看就是酒色过度，属于早衰的类型。车到蓝田镇上，萧坚给一个叫沈青匡的老板打电话，让他开车过来接他们。约摸过了半个钟头，一辆黑色的面包车驶了过来，在他们面前停下，从车上下来一个四十多岁的男人。只见他上身穿一件灰色的夹克衫，脚上套一双半旧的皮鞋，黝黑的面孔上装点着两只精明而狡诈的小眼睛。这个男人用熏得暗黄的手指捏着半支烟，放到嘴巴上狠狠地吸了一口，将残余的烟屁股扔到地上，走上前来跟萧坚握手。萧坚赔着笑脸说：“沈老板，这会儿家里也没几个闲人，就带了他们三个过来。”
沈老板说：“辛苦你了，再慢慢找吧。他们以前干过盐场吗？”
萧坚说：“都是第一次来盐场。”
沈老板皱皱眉头说：“先带他们去老场熟悉一段时间吧。”
沈老板开车把他们带到同兴村一个破旧的院子里，交待一个姓于的场长安排他们住下，回头又将萧坚送到他原先干活的那个盐场。
于场长给他们安排了一间空闲的屋子，就带着几个工人全副武装地出去干活了。因为不知什么时候下起了雨，盐田里早已拉上了塑苫，他们还要去将盐田四边上的排淡口绑上胶皮管排淡。而这些常识，是萧月明在以后的工作中慢慢了解到的。晒盐看似简单，实际上也是个技术活，就象种庄稼，从种到收也有一整套的流程。你管得好，出的盐就多；管不好，就只能拉着脸看人家怎么数钱。
收拾完床铺，萧月明坐在床板上正觉无聊，没想到沉默寡言的刘仁厚从背包里摸出一塑料袋子的象棋子儿，问他下不下象棋。萧月明有些喜出望外，赶紧点了点头。楚河汉界，双方列好阵势，冲锋的战鼓一响，双方便开始了厮杀。没过多久，萧月明就发现自己陷入了被动——车出不来，马和炮被对方的棋子逼得四处躲藏。他心里暗叹遇上了高手。一连下了四盘，他只侥幸赢了一盘。正要再摆，王麻子提了一瓶二锅头进来，嘴里嚷着：“开饭了，开饭了——这鬼地方，前不着村，后不着店，俺跑了一个下午，才找到一个小卖铺……”
萧月明打饭的时候，跟做饭的老周攀谈了几句，意外发现老周跟他是一个镇上的，两人的言语中都多了些亲近之意。老周给他盛了两勺菜，说：“不够再来盛。”看着碗里的菜，萧月明苦笑了一下。这实际上就是一些烂茄子放在清水里煮了一下，菜汤上漂着几个屈指可数的油花。老周象是看出了他的心思，眯着眼说：“这里就这个条件。老板高兴了，就买几袋子茄子、土豆送过来；不高兴了，十天半月过不来，大家就只能啃咸菜。”
萧月明点点头，心说：果然天下乌鸦一般黑啊。好在馒头蒸得还好，酥软适口，散发着纯正的麦香。他在饭食上一向没有太多要求，又一直在温饱线上挣扎，所以也没有过多挑剔。刘仁厚更干脆，过来只拿了两个馒头和一个咸菜疙瘩回去，后来才知道他是回民，而菜里有猪油啊。
第二天天气放晴。吃了早饭，萧月明他们三人便跟着大家去收塑苫。十几块盐田的塑苫，十来个人收到中午快一点钟才收完。下午，他们又到离住处最远的几块盐田里去“活盐”，直到日落才收工。第一天就这么过去了。除了刚开始被日头晒得有点口干舌燥外，萧月明倒没觉得有太多不适应，至于劳累，散工回来在床上躺一会儿就好了。毕竟一天十五块钱的工钱到手了，他还是有点小兴奋。
建筑工、挖煤工、盐场晒盐工，这些又苦又累的活，在他们家乡的老百姓眼里被看作打工路上的“三座大山”，而现在，这些山他算是都爬过了。当然，他也知道，这种走马观花似的体验，跟那种长年累月浸淫其中的体验还是有很大距离的。在他心里，对于苦难有了最初的认识。他认为：身体的劳累只是最浅层次的；年复一年日复一日苦日子里的煎熬，才可以称作是苦难；而相比肉体上的苦痛折磨，心灵上长久的孤苦无依、毫无希望的挣扎才算是最为深重的苦难。而连他自己都不知道的是，这种苦难的日子对他来说还远远没有走到尽头。
几天以后，萧月明对这个盐滩的情况有了一个大致的了解。这块滩建了大概十年了，总共有二十块三十乘二十米的旧盐田和四块四十乘五十米的新开的盐田。听老工人说，沈老板在十几里外的靶场建了三十多个四十乘五十米的大盐田，那边的活要比这里累多了。萧月明想起刚来时沈老板和堂叔的谈话，知道去新滩是迟早的事，心里既有些期待又有些不安。
在这里干活的，除了他们几个，就是来自虞山边远山区的四个人：三个四十岁左右的妇女和一个二十多岁绰号叫作“二混子”的男青年。因为常年在盐场做工，他们的皮肤都晒得黝黑。此外还有一个叫李峥的技术员，生的皮肤白净，说话总是一套一套的，神情也总是定格在那个趾高气扬的状态。活忙的时候，这个村的村民也会来帮忙，老板会以十八元每天的标准支付他们报酬。通过闲谈，萧月明得知这些村民平时也种庄稼，不过直到他离开盐场，都不知道这里的庄稼地到底在哪里。
做工之余，萧月明就跟刘仁厚下下棋，或者跟二混子到几里外的村庄去买点花生米、虾皮什么的回来，当作佐餐的佳肴。才过了十多天，刘仁厚就吵着非要跟沈老板借钱，说他家里的女娃要吃奶粉，可是没钱买呀。好话说了一箩筐，沈老板才破例借给他五十块钱。刘仁厚阴郁了几天的脸终于放晴，好象这五十块钱真的解决了他的燃眉之急。
这些人里面，还是二混子给萧月明的印象最深。他属于很“皮”的那种，时常穿着一身半旧的迷彩服，头上戴一个迷彩帽。二混子说他当过两年兵，退伍后就来盐场打工，一干就是三年。他姐姐家就在同兴村上，姐夫是附近一个盐滩的技术员，因为跟于场长混得熟，才介绍二混子来这个盐滩做工。萧月明问他打算在盐场干多久。二混子手里捏着烟卷，恨恨地说：“你们这里的男人把我们那里的女人都拐跑了，我也要拐一个这里的女人回去做老婆才甘心。这叫复仇，你懂不懂？”
萧月明赔笑说：“没想到你还有这么一个崇高的理想。”
二混子耸耸肩说：“可是理想很丰满，现实太骨感。面对生活的重压，我只能苟延残喘！”
萧月明使劲拍拍他的肩膀，表示理解和安慰。
再说说王麻子。自打来到盐场，他每天一瓶白酒，外加一包五香花生米，喝得醉醺醺的，偶尔还会唱几句肉麻的小曲，看样子很是享受现在的生活。因为东边新开的几块盐田要从卤沟里往里抽卤水，王麻子自告奋勇担起了看护抽水机的活。这活说来也轻松，就是加加油，打打火，拉拉抽水管，只不过没白没黑地要熬时间，他倒是不在乎这个，乐得清闲自在。谁知好景不长，来盐场才二十天，王麻子就被柴油机的摇把打了腿。沈老板给他拿了几贴狗皮膏药让他贴着，嘱咐他呆在宿舍里好好养伤。可能是伤得比较重吧，王麻子一连躺了四五天还不敢下地走路。沈老板看他成了累赘，就给了他一点路费打发他回了家。
日子不紧不慢地过着，没有小桥流水，也没有阳春白雪，有的只是腥臭的空气和愈来愈毒的日头。在老场呆了一个月后，萧月明和刘仁厚被沈老板“发配”到了新盐场，开始了另一段不同寻常的经历。
本章结束