耶律斜轸越过贺兰山讨伐夏国，在灵州战败，部属逃散途中又遭遇蒙古人截杀，平安回到辽国的十中无一。先锋统军使胡里室拼死抢出北院枢密使耶律斜轸的尸体，东归西京。
接到兵败的消息，萧绰半晌说不出话来，叹了一口气，道：“耶律斜轸虽败，但他力战殉国，亦当嘉奖。”一边下旨将耶律斜轸厚敛，一边召集重臣商议增兵伐夏。
韩德让与耶律斜轸分别为南北院官员首领，向来在朝中敌对，眼下见他兵败身死，虽然生出同情之心，一听萧绰要兴兵为耶律斜轸报仇，当即大力反对。胡里室等北院将领一听韩德让开声说话，便道他要落井下石，全都对他怒目而视。
“北院枢密使之败，非战之过也，”韩德让第一句话反而为耶律斜轸开脱，群情激愤的北院将领反而有些惊奇，沉静下来听他下文。
韩德让面沉如水，缓缓道：“夏国与西京道之间，相隔着大片的荒凉之地。得知我军征伐的消息，为了抵御吾国骑军突袭，仓促之间，他们居然将牲畜过冬的草场，农家储存的草料，连同稍微整齐的农舍村镇都付之一炬。夏国不比宋境，到处都是无法逃走的百姓，坚壁清野之下，单靠打草谷，仅仅三万北院人马都要饿着肚子打仗，太后要兴兵十万伐夏，难道要从西京道一直输送粮草到灵州不成？”
听韩德让说话，北院将领都面面相觑，萧绰亦柳眉深蹙，契丹大军出征，打草谷是重要的补给渠道，人的口粮还好办，眼下冬春之际正是青黄不接，夏国人狠心将所有的沿途越冬草场和草料积储都烧掉，大军讨伐，数十万战马的草料却是难办。若要等待夏秋之时，夏国早已巩固关中，从数次交手的情况来看，夏军兵马强悍处并不逊于辽军，还有数十万团练辅助，届时再征伐夏国，仅仅十万骑军也未必能胜了。
“诸位跟从耶律斜轸大人伐夏归来，”韩德让看着胡里室等将，沉声道，“扪心自问，若不是在贺兰山北围困了数万百姓，夏军和团练只在灵州坚壁自守，你们能攻下城池么？若攻不下灵州，四面又无草谷可打，西征大军又能支持几日？若是大军退走，夏国骑军衔尾追击，平安撤回西京的把握能够有多少？”
众北院将领低头不语，连数万团练的车阵都不能打破，谁又能拍着胸脯说灵州城定能打破，夏国人委实太过难以对付。
韩德让吐了一口气，当初西征与南进之时的心头郁积终于消散了些，他的所思所想，萧绰无不了然，低声道：“那以南院枢密使计较，眼下局势，当如何应对？”
韩德让看了她一眼，北院大军覆灭的消息显然对她也是沉重的打击，萧绰现在面容虽然镇静，但美眸中隐隐约约有焦灼之意，内里已经有些忐忑，北国部族全凭威势立国，兵败灵州，耶律斜轸身死，对西征的决策，太后萧绰难辞其咎，刚刚稳定下来的国势恐有不稳之虞。
韩德让看着她的眼神中隐隐有求恳之色，心头微动，暗道早知如此，何必当初，沉声道：“兵法曰，先为不可胜，然后待敌之可胜。诚哉斯言。”
于越、北院大王耶律休哥若有所思，底下众将都不明所以，韩德让继续道：“吾国与夏国之间远隔草原戈壁，夏国坚壁清野以逸待劳，便是先为不可胜之势，若是兴兵报复，我方如法炮制，也是同样。因此，北院枢密使之败，除了折损士卒之外，到不虞太过担心夏国的报复。”
“反倒是南面宋国，张永德、刘延让回师拥立赵德昭之后，十万大军回驻瀛、定州的不到一半，”韩德让脸色显出凝重的神色，“南面消息，赵德昭为了攻打函谷关，连汴梁驻守的禁军都添给洛阳留守曹翰了。”
“眼下河北一线，南朝各将分兵扼守雄州、定州、瀛洲等城，自保有余，但任意一部都不能出击与吾军决战于野外，汴梁空虚，正合我军长驱南侵。”韩德让站起身来，沉声道：“大军自南京出，舍弃沿途坚城不打，自澶州渡河，直薄汴梁城下。”
众将都倒吸了一口凉气，耶律休哥当即道：“汴梁城高池深，城中驻守的禁军再少也有数万，若是南朝拼死守城，坚城难下，我军劳而无功。”
韩德让道：“一战能下汴梁当然好，但此战更主要的目的，乃是以战迫和。”见众将脸上又露出疑惑的神色，解释道，“宋国失去关中和巴蜀，犹如被斩去一臂，国君新立，朝野犹疑，就算赵德昭决心与我国决战以固其位，他把大军都派到洛阳去攻打函谷关，那汴梁城中仅剩数万禁军出战，不过是又一个石重贵而已。”
见萧绰与耶律休哥都凝神在听，韩德让走到厅堂中挂着的大幅辽宋山川关隘图面前，接道：“纵然赵德昭血气方刚，以南朝中赵普、王侁之辈，必然会谏阻赵德昭与我赌国运于一掷。正好威慑南朝与我定盟，南面巩固之后，我朝方才能抽出手来，平定东北面的渤海、女真的隐患。”
直到此时，耶律休哥方才点了点头，南面官员一直主张大举南侵，盖因为按照辽国的官制，南侵所获得的土地和百姓大都由南面官统辖，与南朝作战获得的战果越大，南院枢密使韩德让的权势也就越重。这也是耶律休哥和战死的耶律斜轸所不愿看到的，眼下韩德让将南侵的最终的目的定位于以战迫和，将北面的女真、渤海等族作为优先考虑的征战目标，而不顾忌这是加强北院实力的方向，足见他出于公心。
事关国运，耶律休哥仍然出言质疑道：“若是南朝紧守汴梁，有意令我军顿兵坚城之下，同时令各边镇诸军勤王，会攻我军于汴梁城下，又如何应对？”
韩德让见他基本认可了南侵的方略，点头笑道：“宋人多是步军，我军多是骑军，他要与我朝会战于汴梁城下，首先要抽兵，从哪里抽兵？西面和夏国如两牛角力一般，一旦攻守易势，陈德起家河东，麾下多河东猛将劲卒，若是再被陈德取了河东。就算赵德昭挺过眼前这关，这中原朝廷，不出二十年便要改朝换代。”韩德让将手放在河东，萧绰与众将看得分明，河东与关中对中原呈居高临下夹击之势，若要对抗夏国，宋国确实是必守河东。
“夏国骑军彪悍，聚若雷霆，散如野火，若攻守易势，宋国在黄河沿岸都要布防，所用兵力比猛攻函谷关也省不下来多少。”韩德让缓缓道，“真正能够回师勤王的，还是驻扎瀛、定、雄、真定、大名的河北军。”他微微一笑，“我们愁的是南朝禁军猬集一团，或是闭城严守，他们愿意出城分兵来援，这不是给我们机会各个击破吗？至不济，趁着边城空虚，急速回师夺取雄、霸、保、定、安肃军、广信军，全取南面地利。”这宋国的四州两军，控扼中原抵御北国的最后一片山地屏障，过了这四州两军，便是一马平川的平原，若这四州两军在辽国手中，宋国在北边才真正是无险可守，也失去了攻辽的前进基地。
“不过，为了给宋国制造压力，倒是有必要和夏国休兵息战，让他们可以把全部兵力都用在宋国人身上。”韩德让若无其事地缓缓道。
“可是，北院枢密使......”北院先锋使胡里室争辩道，萧绰也露出为难的神色，耶律休哥看了看萧绰，又看了看北院众将和韩德让，沉声道：“事关大辽国运，只得如此，太后赐北院枢密使死后哀荣，亦可告慰英灵。”他在契丹将领中威望甚高，北院众将见他表态，便不再反对。韩德让心头微微一笑。
函谷关城，陈德亦接到了灵州大捷的消息，得到蜀中壮丁和延庆泾延弓箭手的补充后，夏军和攻打函谷关的宋军相比已没有明显的兵力劣势，从甘凉瓜沙征发的四万团练弓箭手已经进入关中，关中防线终于稳定下来。
“韩德让代表辽国传话，两家讲和，还约吾会攻宋国。”陈德将一纸军书放在桌案上。国家之间的关系可以变得比戈壁上的天气还要快。
张仲曜拿起军书看过之后，脸色大变，又将军书递给李斯，李斯亦是脸现忧色。但二人相互看了一眼，都沉默不语。
陈德淡淡一笑，问道：“二位何事，踌躇不决。”
张仲曜拱手道：“天下逢此变局，臣不知当为陛下计，还是当为中国百姓计。”
陈德心中了然，但仍然问道：“为吾计当如何？为中国计当如何？”
张仲曜道：“当此宋国新君方立，朝野犹疑，军心未附之际，吾国与辽国合力攻打，辽取河北，吾国取河东，然后逐鹿于中原，就算大事不济，也可退保关中，为陛下计，一旦辽国南侵，吾国当取河东。”
“那为中国计又如何？”
张仲曜沉默片刻，沉声道：“吾国倾全国之力不过数万军士，而辽国立国已有百十年，骑军数十万，攻克中原后，又可收汉军为羽翼。就算宋国河东各镇投效吾国，短时间要辽国手中夺回中原亦是难事，刚刚安生没有多久的中原百姓沦为异族牛马。两强难以并立，此后吾国与辽国之间必定交相攻战许久，天下重回乱世，陛下可曾听闻，宁为太平犬，无为乱世人。”他言下颇有悲悯之意，李斯也点了点头。
本章结束