刘府外一批又一批道喜的人来来往往。沈荷出于礼貌，自要来和刘知夏、刘氏夫妇道喜，闺阁中不见刘知夏身影，她的乳娘笑吟吟解释：“老爷带着四姑娘悄悄地去看郑新门外瞧热闹，状元，不，应当叫姑爷，看姑爷戴着花儿游街呢。”
刘夫人在秀州，鲜少参与官家妇人各类集会，性子寡淡出了名。唯一一次操办春宴一半为女儿见曹方的私心，一半为那些种植蔬菜的村农解决蔬果滞留的难处。这位刘夫人，温婉少言，不论对内对外，大多时候如同一个隐形人。
女客客房的长廊外，年近半百的刘夫人在着手照料一株春花，她的身形富态，弯腰不便，只能蹲着拈起一小撮查盆土查看，圆润的脸庞上皱纹不多，眼下褐色的斑点却不少，口上一点朱色不抹，素面自然。无所谓白净的手指缝隙上夹杂泥土，温柔对着从旁侍立的女使笑着，口中有话在说。
女使眼波转来，张口与主母道了一句话，随后朝着长廊上沈荷所在福身。
刘夫人起身，抹去手上泥土，对沈荷招招手：“孩子，到我身边来。”
刘府绿植颇多，五步一花，十步一木，错落有致作为点缀，不至于迷人眼球。台阶旁草色青青，自然生长的杂草带着一股天然的野趣。最为重要的是，这些树植花朵稀松平常，当中不见一个名贵的品种，刘夫人照料视若奇珍般。一路漫步在阳光下，不时抬手邀沈荷看看花草。
走到一处石子道，屋前正有水井，刘夫人上前打水，打上水来倾桶便洗手，洗去指缝的泥，望着水流流入砖缝滋养了那些旁人看来不适宜存在的杂草，面上露出视子一般慈祥的笑容。
“去给我拿方干净的帕子。”她摆摆手，女使答应便扭身离去。
屋宅通透明亮，光线打来。沈荷望着面前说话的妇人，她的神情似乎也带着日照清明，温和似水不惧任何杀伤力：“照顾花草好比照顾子女，用心太深寄往太多，反而弄巧成拙，不如使她顺应天性，适当而为，儿孙自有儿孙福。我如此养大的夏儿，参不出陈皮糖中的玄机。实话说，夏儿告诉我，你们以水为墨互知名姓的当下，我对你有过猜疑忌讳。她行事没有一件不与我坦诚，写信条托人给你，那是我们母女商讨出的主意。”
“所以，夫人在廊处等我。”
“不全是，他们父女爱凑热闹，我不喜欢乱哄哄的地方。”刘夫人笑着，引她过月洞门，“我虽是官妇，深居家宅，从老爷那里，还是听过一些你父亲的旧事。他是个好官，却算不上不是个好父亲。”刘夫人放慢脚步，“孩子，你极聪明，许多话我便不想多加修饰，绕来绕去，做些弦外之音，难免生出不必要的麻烦，才当着你的面这么说话，姑且许我冒犯逝者一句，待我说完。”
沈荷一怔，抬眼望去，妇人宛如经年的江海般淡然，无风又无浪，透着见惯世事的明，而不是精，于是她问：“夫人做如是想，陈皮糖为何交给刘大人，而不当做寻常糖果。”
刘夫人微微扬起嘴角：“他们男人有男人的理想抱负，国总在家前，少年时寒窗天下为任，雄心壮志，金榜题名以为终于能在紫阙中一展抱负，哪知一声‘大人’后头刀剑无眼，政见不一不择手段奸讦他人者，何其多。你的父亲太过清正，为人清正是好，为官过于清正，不避众怨反受无援之祸。水至清无鱼，人至正近乎圣，在寻常人看来则是异类。朝堂上的事，好比一把老锁，用利剑固然劈得开，但有时，往钥匙上抹点油不失为一个无需大刀阔斧的好办法。”
树叶筛过的阳光斑驳在地上，露出轮廓不一的光亮，两人经过，垂射下的光便柔柔地打在她们身上，脚踩落叶的轻响，伴随微风送来的树叶清香。一片落叶恰好从刘夫人面前落下，她伸手温柔地承住了。
“老爷一心归阙忠君，但凡有助益于他梦成，我都愿意一试。那糖，他一看便知晓你的用意。孩子，心中有大事放不下，你也是没了办法，求告无门了是吧？”刘夫人说话的语调，有几分相似她亡故的娘，尤其是说话的神情。
想起亡故的娘，沈荷心头翻起一阵疼痛。
刘夫人抚抚沈荷的鬓角，妇人不抹胭脂的双唇开合着，“失去父母庇护，日子很难吧。我年幼父母俱亡，由祖父母带来，所以你的苦楚，我不敢说皆能明了，姑且说懂你一分半分。世事安排有它的道理，做不成不谙世事的小姑娘，便做个明了透彻的人，也好。”她张开手里的一片落叶，分明那么绿，为何从枝头掉落了？沈荷正想着，这片叶子来到她的右手掌心，带着刘夫人的余温。
“你赶上了好时候，春天风劲时，枝头总会掉落几片翠绿，看似生机勃勃的叶子。朝堂中的富贵，终是黄粱一梦，谁人都有梦醒的一日。”刘夫人体胖怯热，一路来晒着太阳，衣着过多的她鼻尖冒出小小汗珠子，“也许再过几天，宫中有位贵人便会来见你，届时，把握住时间。”
这片掌心大的叶子，纹路清楚，绿叶底下，是她的浅浅的掌纹。此前齐映告诉她殿试提前，燕王代今上主持殿试。今日，在她递上状纸后，刘夫人竟与她说，宫中有位贵人要来见她。刘夫人口中的贵人，所指定非今上。莫非……当今天子已逝？
“夫人洞悉之深，为何与我交浅言深？”
“老爷想做的，我尽力助他，夏儿想做的，我也会尽力助她。我一介妇人，以夫以子为先，还能为什么呢？”
本章结束