鹘仁达的死实在是倒霉催，扣在杨不留脑袋上蓄意谋害的帽子摘了去，费了挺大力气保鹘仁达性命不得的太医院就要牵连个无能疏忽的罪过，鸿胪寺上上下下都成了串在一根绳上的蚂蚱，皇城里外人心惶惶，唯恐东宫趋利避害撇清关系，到头来被一刀割掉的都是他们这些棵不起眼儿的葱。
孰料华庭殿彻夜通明，东宫一力担下所有罪责，洪光皇帝竟无异议，认罪亲往西北的诸多奏请悉数准了。
旦夕之间两道圣旨落下，京中朝堂便仅余昭王殿下只手遮天。
肃王起初并不知懿德太子领罪亲往西北之实。得以重返北境着实事关重大，洪光皇帝难得宽以待人，虽说许仍有回还质疑，但肃王此行往北，其实是打定主意想给拓达找些不痛快的——然而久不在北境，知己知彼稍显艰难，诸允爅整日里泡在五军营，先得提溜着齐天乐厘清两军僵持至今的详情，把小斥候抖落得毫毛不剩，转头又瞄上了受制于五军营巡防的拓达使节，琢磨着登门拜访，撬一撬这些蚌壳的嘴。
北明回绝联姻之请在先，拓达使臣见了肃王亲自来访简直如临大敌，倘是中原姑娘这般站在风口浪尖，且不论颜面何存，总归是要稍有避讳。颜阿古却根本不作理会，兀自坐在驿馆小院的秋千上轻轻摇晃，仰头望着数日来甚是罕见的清朗夜色，伸手似是触着遥不可及的月。
沦为两军对峙筹码的颜阿古侧耳听着随行使臣义正辞严，许久适才偏头，清清浅浅地望了肃王一眼。
拓达塞外，风沙草木，牛羊策马，那一方水土之上的姑娘少年豪迈奔放，生来便是展翅鹰。
偏生讽刺的是，王位首领之争背后，终归是折断了天鹰的翅膀，逼着她成了笼中雀，炽烈的缤纷浅淡得犹如水晕。
诸允爅始终不解，缘何王侯伯爵争权夺利的背后总要耗费掉一个甚至诸多女子本该如画如花的绚烂一生，戛然而止或是油尽灯枯。
然而惋惜慨叹不过，乔唯既以颜阿古为饵，拓达内部又着实有王位纷争，那么藉由铁木加和乔唯的矛盾切入，战机断然不可延误。
肃王纡尊降贵地跟一众拓达使臣攀谈了片刻。这帮平日里提笔写字远胜骑马打仗的所谓“文人”待素有“浑名”的肃王殿下胆战心惊，诸允爅问一句话他们就得抖上三抖，一番拉扯几无所获，岳小将军已然摆出一副猫捉老鼠甚是得趣地瞧着它垂死挣扎的架势，诸允爅在少年郎肩上拍了一把让他适可而止，转身正要同颜阿古知会告辞。
余光掠过一瞬，却见院中一道黑影晃过树冠——颜阿古抬头望月无知无觉，诸允爅却猛地心惊，思绪不及深究，单凭着直觉迅速示意同样察觉到人影晃动的岳无衣，毫无犹疑地提着刀就追了出去……
肃王近来在朝堂听着满朝文武吵架听得浑身滞涩，临行北境撞见意外之获一时头皮发麻。他跑到驿馆门外，循着细微沙砾剐蹭的声响沿着月下阴影悄然逼近，刀刃“铮”的一声离鞘半寸，待到瞧清静立在黑影身旁的面孔，诸允爅猛地一惊，一嗓子喊出来都快破音，“不留？”
杨不留转身望过来，目光偏移些许，擦过诸允爅的脸颊落在他身后呼啦啦跑出来抓贼的五军营众侍卫。她一动未动，默然等着黑衣人稍倾身子，隔着面巾附在杨不留耳畔低语，微微蹙了下眉。
岳小将军甫一瞧清远处身影何人便眼力见儿十足地挥退一众侍卫，若无其事长篇大论地叮嘱他们临行两日切莫出错，防务巡逻打起十二万分的精神。
一切布置妥当岳无衣才凑着两位主子快步跑过去，先是跟摘了面巾的雨歇点头寒暄，又乐不颠儿地问过杨不留在大理寺可否受了苦，怎的递了消息到五军营还不回府休息。
少年郎适才的眼力见儿消耗殆尽，叽哩哇啦热闹地聒噪了好半晌，余光瞥见负手而立的肃王殿下眉头紧蹙，心头猛地一紧，以为自己说错了甚么话，先怯怯地瞄了杨不留一眼，尴尬地扯着雨歇的袖子，趴在他耳朵边气声问道，“这一转眼两口子就吵架了？”
雨歇没弄明白这小将军扯得哪儿跟哪儿，淡定地摇摇头。
临别在即，两人无心亦无力闹甚么无端且无谓的小脾气。
杨不留今日一大清早从大理寺牢狱脱身出来，往长街去了一趟，而后原本打算委托虞淇往义庄见鹘仁达的腐溃尸身一面，然西域使臣闹来闹去倒把这么个耍赖说是惨遭北明毒手的唯一实证讨了回去，乎莱尔的亲卫对尸体看顾得很严，说甚么有所发现须得再验尸首都无动于衷，以西域祭司须得魂归故土保持圣洁之名拒绝旁人干预。
“鹘仁达的死他们理该是有所预料的，但大抵是没想到会来得这么突然。”诸允爅平心静气地看了杨不留一眼，“你觉得是西域使臣自己害死的鹘仁达？”
“本该是，但却不是。”杨不留绕了一句，抿了下唇，思忖着前因后果捋了一遍才缓声道，“最初西域使臣对鹘仁达的死措手不及，大理寺简单验过一次尸首，确认不是恶意投毒或是外伤所致，我就跟虞大人提了先前鹘仁达病发，是因着吃了什么东西所致。”
虞淇得此讯息，当即片刻不误地细细查问起鹘仁达自病卧床榻时起每日的饮食用度，循着鹘仁达手下采买烹煮的源头，查到了集市的一家摊位。
“这个摊位老板是郎七派人跟乎莱尔亲卫尝试联系的西域鹰犬，伏在京城已久。”杨不留额角抽动了一瞬，微微叹了口气，“赶巧，这个人陆阳盯了很久，他每天卖菜出摊的时间不长，但有两个常客比较特殊，一个就是西域使臣的侍从，还有一个，是之前跟颜阿古一道留在京城的野狼卫侍卫。”
诸允爅一怔，惊愕道，“鹘仁达的死，跟拓达有关？”
“准确来说——”杨不留似是而非地蹙了下眉头，“西北生事，拓达议和，太子和你一去离京，你觉得谁才是最大的受益者？”
一行回往肃王府，岳无衣听雨歇面无表情地叙述了方才不过片刻之间的来龙去脉，不自禁地激起了一身的鸡皮疙瘩，“……这，还真跟昭王殿下有关？”
依着杨不留所言，拓达这绝妙的战机背后是一个早便落了铲子挖出来的深坑，她虽未明说，但岳小将军也能咂么出味儿来——此行恐生艰险，千万慎重而为。
雨歇那张棺材板儿似的脸上罕见地露出几分无奈，“拓达牵动镇虎军虽是麻烦，但部落争端也是属实，肃王殿下回北境倒无不妥，但东宫那边就……”
雨歇话音未落，宫城御道的方向突然横冲直撞地跑过来一匹赤鬃马，烈马受惊扬蹄，竟直接把马背上的少年人猛地掀了下去，重重地跌在地上。
岳无衣拧眉一惊，勒住缰绳稳住马车，雨歇眼疾手快，飞身落地捡起那摔得爬不起身的少年人避开踩踏的马蹄，留神垂眸一瞧，居然是嘉平王诸熙。
年少的郡王满眼惊惧，脸上的泪水抹出一道一道的痕迹，他扑腾着胳膊，竭力挣脱雨歇的搀扶，重重地跪在马车跟前，带着哭腔朗声高喊，“三皇叔，求求你，劝劝父王，母妃哭了一天……她说，父王要是走了，就再也回不来了……”
诸允爅坐在车里沉默良久，神色黯淡，一动未动。
懿德太子即便不曾自请前往西北，昭王只怕也不会轻易放过他——先以拿捏兵权将他一军，再列举东宫监国以来举国上下可有百姓拥戴的政绩，若不奏效，恐怕还要翻起当初京城乱局，太子坐视的旧账。
东宫已无礼部力保庇佑，户部温如玦又早便另有偏颇，但凡列出诸多无德无才的罪过，两袖清风的寒门臣子本就因着联手商会一事同东宫稍有积怨，一众朝臣倘冒天下之大不韪加以弹劾……届时洪光皇帝是何倾向已难定大局，北明储君之位，难说会花落谁家。
而今懿德太子一力承担，为父用心良苦，无疑是替嘉平王开拓道路最好的抉择。
杨不留握了握诸允爅攥紧了搁在膝盖上的拳头，轻巧地跳下马车，没表露出甚么情绪，只摩挲着诸熙的肩膀，陪这孩子半跪着。
诸允爅心绪翻涌，不知从何而起，也实在不知道该说甚么——朝堂的争斗噬心蚀骨，明枪无畏暗箭难躲，追逐高位的一路绝非坦途，哪怕东宫储君早就落定，然一日君主未易，万事尤无定数。懿德太子在这个储君之位上稳坐多年，避开洪光皇帝的痛处为求稳妥，却也不见得分毫私心无所谋得，丁点儿的贪妄就是双刃，但凡有心之人加以利用，总是难逃问责。
肃王既曾为一枚兵符远走，东宫如今也恐难辞其咎。
朝堂之上寒凉彻骨，向来问过不问功。
诸允爅叹了口气，妥协地把人拉起来，掸了掸少年人沾了满身的尘土。
“我试试，你别哭。”
肃王一路上满脑子都是踌躇，到了东宫的时辰却赶巧，懿德太子前脚刚挥退了哭丧似的太子妃一众，肃王后脚就破开东宫沉寂压抑的凄苦大步而来，连寒暄见礼都没有，开门见山头一句，“去了西北，你根本回不来。”
“我知道。”懿德太子捡起适才摔落在地的信笺，摩挲着信纸上面被水晕得模糊的“炡”字，觉得这个属于自己的称谓像是久远得难以触及，“昭王隔岸观火，我不去才是无以转还。”他顿了一下，似笑非笑地看了诸允爅一眼，“为了熙儿。”
提及为父之道，诸允爅一哽，一时没接上话。
“三弟，你我都是皇子，之前拿捏兵符意味着甚么，我知道的不比你少——文思齐旧案被翻，温如玦身在曹营心在汉，这些我其实一清二楚，飞雁署再不济，查个文官的行踪还是绰绰有余的。”懿德太子将信纸压在桌案展了又展，小心地递到肃王手里，“皇姐的侍女拼死捎了信回来，皇姐和孩子早都不在了，连封像样的遗书都没有。西北这一战不过是迟早之说，粉饰太平无非是给西北驻军拖延时间，我能做的，就只是在袁扬能担起西北主帅的职责之前，缓和控制这个局势——查明在西北搅局隐瞒的细作也好，上阵当旗振奋军心也罢，这是我最后能做的。”
诸允爅听闻长公主死讯面沉似水，其实早便心有预料。先前杨不留藉由郎七得到消息时，他就觉得长公主在西域只怕凶多吉少，而今得知消息确凿，诸允爅心头一紧，喉间堵得半晌说不出话来，关切的看了太子一眼，“……是之前罪奴一事的伤吗？”
太子笑了笑，分不清是喜是悲，“当时伤到肺腑，虽然暂且无碍，但现在其实已经治不得，也不知道还能坚持多久。”
“熙儿求我来劝你，但倘伤不可治——借此之机去西北反倒是……”诸允爅其实在浅略了解来龙去脉之余，对于懿德太子“舍己为人”之举认同占了大多，他皱了下眉，单刀直入地问了一句，“西域来使此行……可与皇长兄为达成所愿有关？”
懿德太子没直说，似有意似无意地跟他打太极，“鹘仁达来与不来，他死还是活着，就连你都以为他是我用以威胁朝局的一枚棋子，更何况父皇呢？与我有关与否，在你们看来都是脱不开干系的不是吗？”
诸允爅不动声色地看着他，太子被病气缠得形销骨立，眼瞧着半个身子压在土里，看起来甚至捱不过洪光皇帝，他所作所为也许铺陈已久，但他也是自私的，把自己所有的希望都倾注在嘉平王身上，或者更准确些来说，“你保住西域无恙的筹码，是熙儿。”
懿德太子端正身姿，不卑不亢道，“熙儿是嫡长孙，继承大统乃是正道。”
诸允爅眉头越蹙越紧，“可你留他在京城，可想过二哥他……”
“所以皇兄在此恳求三弟，熙儿对你万般敬重，昭王留在京城倘有不轨图谋，还劳三弟府上多加费心。”懿德太子郑重地捞起肃王的双手紧紧握了两下，似是为了断了肃王对于骨血至亲的兄长的残念，“虽说这话由我说明并不妥当，但当初三弟前往广宁路上的险情不假，对昭王，三弟务必谨慎。”
诸允爅掀起眼皮看他，一时没答话。
太子并不急迫，他甚至不需要肃王确切地作以回答，只端着一副语重心长的架势，把如何论断人心悉数丢给诸允爅自己判断，“另外，鹘仁达曾跟我说起过，你府上的那位姑娘，容貌似乎有几分肖似曾经的塔兰巫女——还是当断则断的好。”
诸允爅嗤笑了一声。
这话实在是挑拨着肃王的耐性。
懿德太子执掌东宫至今，待政事仁德端方鲜有纰漏，但待人，太子殿下却尤在挑拨人心之上颇有建树，实在是太过小家子气。
诸允爅适才稍动的恻隐之心登时碎了一地，他笑了一下，分辨不出是何情绪，轻飘飘地丢了一句话给他，“此行西北，皇长兄不妨祸水东引，把矛头引向拓达，尽管不敢肯定会得以成行，但至少能分散乎莱尔的注意。”诸允爅抬眼搭着太子惊诧不已的表情，顿了一下，解释道，“西域使臣在京城接触的人当中，有人被野狼卫暗中买通——也就是说鹘仁达吃的东西里掺了点儿对于寻常人无关紧要，但于他而言可能是致命的东西。至于是甚么我倒是不清楚，大理寺的卷宗你不妨带一份儿过去。”
懿德太子显然不曾料及肃王竟会大发慈悲的助他一臂之力，诸允爅却伸手拦住他的颔首谢意，“皇兄可知，这证据是谁帮忙找到的吗？”肃王觑着太子不解的神色，哼笑了一声，“就是你觉得理该当断则断的那位姑娘。她说，这算是她为了驿馆解围一事的谢礼。”
懿德太子摸了摸鼻子，尴尬地牵了下唇角，“驿馆之事，我只是想谢她救下熙儿和煦儿，她终归血脉有异，总不好欠她这个人情。”
“两条人命，皇兄这是觉得亏了不成？”诸允爅拧着眉，怒极反笑，“你要是早便有意答谢，不想要她牵扯进去，当时何必在二哥把她拉进驿馆的时候默不作声呢？你不就是惦记着刻意把这事儿堂而皇之的挂起来，让她欠你个人情不是吗？然后呢，以后念及着太子的恩德在上，千万别伤害到熙儿和煦儿是吗？还是想让她感恩戴德，揣着对你的感激，助熙儿一臂之力？皇兄，差不多就得了。”
懿德太子被戳得不堪，眼神不自在地躲闪了一下，吞咽了片刻正要开口，诸允爅不太想再听他自圆其说，长礼拜别转身要走，太子却不打算放过他，追在肃王身后唤了他一声“爅儿”。
诸允爅听得起了一身的鸡皮疙瘩，不情不愿地回头看他。
“当年的事……”懿德太子半真不假地皱了下眉，“为兄有愧于你。”
诸允爅一怔，没琢磨明白他这说的是哪出。
太子长叹一声又道，“东宫侍女听人挑拨做了伪证，害得你受罚离开宫城——”
诸允爅冷淡地看着他。
太子没提他从未替肃王辩解，甚至在当年罚跪时看都不曾看他一眼，诸允爅也实在懒得戳穿，只是漫不经心地笑了一声，“当年的事，该我道谢才是。”
肃王跑去东宫没来由地惹了一肚子憋屈，回到肃王府却不忍心搅和着这些破烂事儿牵连着嘉平王跟着郁闷——到头来诸允爅也没在诸熙面前提及他父王半点不是，只道东宫去意已决，唯有盼西北早日安定。
这一番波折过后两日，东宫一行由袁扬率军，浩浩荡荡地随西域使团返还西北请罪商定盟约事宜；肃王奉旨“护送”拓达使臣离京向北，探查北境防线动向，以待战机。
肃王出城那段路走得像是游山玩水——杨不留原本只送到了城门口，被诸允爅连哄带骗拉拉扯扯一路往北，都快到了泗水官道上才不情不愿的挥手暂别。杨不留其实心里也是五味杂陈，乱七八糟搅作一团，郁结得要命，但脸上不知该作何表情，末了只能一派云淡风轻地望着急行军向北，逐渐散没了尘烟。
临近晌午杨不留才被小林柯扯着回城。马车优哉游哉地上了官道，遥遥望得见应天府城门时，哼了一路小曲儿的林柯突然疑惑的“嗯”了一声，少提着缰绳叩了叩车厢，严肃道，“姐，还记得那日雨棚里瞧见的那辆马车吗？”
本章结束