“顾兄为何垂头丧气？”
见顾子轩沉默着不说话，王正文伸手搭在他肩膀上，讳莫如深地说道：“依愚兄之见，陛下亲自出题，倒不失为一次机遇。”
顾子轩讶异问道：“此话怎讲？”
“往年答卷是由大学士批阅，最后才将最优等呈给陛下过目。今次陛下自个儿出题，又怎会一眼答卷都不看？这等能直达天听的机会，只要顾兄所答能脱颖而出，何须拐弯抹角寻门路？”
道理说起来是这样，但顾子轩还是摇头苦笑：“殿试中学识渊博者何其多，我只怕会被淹没。”
王正文与赵旭对视一眼，然后笑了起来。
“顾兄！你怎的还没听出门道？”
赵旭似乎憋不住了，索性敞开天窗说亮话：“陛下与内阁那些老家伙不同。老家伙们各有各的喜好，每回批阅答卷，都要吵得不可开交。陛下阅卷，可不需要同谁吵架，顾兄投圣心所好不就行了？”
顾子轩闻言，表面上还是一副懵懵懂懂的神情，但心里原本破灭的泡沫又重新冒了出来。
他当然知道投其所好。
问题是，他都没见过皇帝，连皇帝高矮胖瘦都不知，说白了就是个平头老百姓。
百姓偷偷议论皇家传闻时常有，但谁都不敢也没能耐揣测皇帝喜好。
几句话的功夫，顾子轩便意识到自己结交世家子弟非常正确。
世家子弟在汴州长大，从出生开始，所接触的便是与寻常百姓不同的成长环境，家中男子各个都在官府里，长辈中不乏朝臣，听多了朝中事，对皇帝的了解哪是百姓能比的。
于是顾子轩故作恍然，忙道：“敢问二位有何高见，能否与顾某透露一二？”
王正文哈哈笑了声，说道：“别人问我，我自然不会说。但顾兄不是别人，你且附耳过来……”
顾子轩依言凑近了些，王正文趴在他耳边说了几句话，声音很小，一旁的赵旭只能听到断续的只言片语，但没有发问。
须臾过后，王正文说完，顾子轩将信将疑地问道：“陛下当真心悦这种文风？”
“我能骗你不成？”
王正文眉头一横，说道：“陛下选拔人才向来不拘一格，况且你若能得圣心赏识，对我们只有好处没有坏处啊！”
赵旭也适时说道：“顾兄，我与正文钦佩你的学识，这才起了惜才之意，不想让你错失良机。倘若你不信我们，也无所谓，我们只是提供应答技巧，到时如何作答全凭你自己决定。”
“二位仁兄如此照拂，顾某怎会不信？”顾子轩忙道，举起酒盏，“感谢二位为顾某解忧，顾某敬二位一杯！”
赵旭所言，恰好是顾子轩心中所想。
他虽然急于打听消息，但总归还是留着心眼，不会那么容易就相信别人。王正文说的那些，是给了他一些启发，不过最终殿试时如何作答，还是他自个儿说了算。
王赵二人如此热情，顾子轩也不觉得意外。他能进殿试而这两人未进，便足证明他的优秀。他们与他做朋友，多少都有些经营人脉的意味，告诉他这些，无非就是顺水人情，也不至于会害他。
毕竟他与汴州这些人毫无利害关系，害他这种无名之辈，图什么？
顾子轩心中有了计较，便暂时放下之前的烦闷，与王赵二人推杯交盏，继续巩固交情。
直到喝空了几壶酒，顾子轩已觉得头有些发蒙，才算尽兴。
那二人将他扶上顾府马车，挥手道别：“顾兄，来日再会时等你的好消息！”
“哈哈哈，多谢吉言！”
顾子轩微摆下手，马车动了，他本就晕晕乎乎，一下没坐稳，栽倒在车厢里。
“呸！连车夫也不是什么好东西！”顾子轩借着酒意咒骂一句，而后就势歪倚着，想想几日后的殿试，痴笑起来。
……
酒楼门前，王赵二人在原地没动弹，看着顾府马车行远。
“这厮还真能喝……”赵旭揉着脑袋咕哝。
王正文看他一眼，问道：“你可还行？”
“行不行的，不都得行？”赵旭此时颓丧着脸，与之前饮酒时的愉悦大相径庭。
“哎……”王正文也面容发沉，瞟了眼酒楼后巷，“走罢，做都做了，早结早了。”
赵旭耷拉着眼皮，点点头，随后两人便转头钻进后巷。
巷子背街，黑漆漆的。从灯火通明的街道走进去，一时间难以适应，王赵二人本就忐忑，此刻更是紧张。
“是约在这儿么？你莫记错了……”赵旭小心翼翼地挪着步，抖着嗓音问道。
王正文稍显镇定，说道：“关乎性命的事，怎会记错？”
越深入巷中，眼前越是漆黑，夜色浓得犹如实心，赵旭感觉自己的小腿都快抽筋了。
正在这时，忽地响起一道声音。
“你们事情办妥了？”
赵旭“哇呀”怪叫一声，差点被自己绊着，这回小腿是真抽筋了。
王正文也被吓得起了身白毛汗，顾不上斥责他，连忙朝着那道声音说：“我们按您的要求说了，一个字都没落下！”
那道声音沉默一瞬，又响起来：“既已办妥，答应你们的事不会食言。”
王正文察觉对方要走，急忙说道：“大……高人！事情我们已经办了，可您也该给个准话不是？”
他本想叫声“大哥”，但这称呼实在太草莽气。
“不急。”那道声音听不出喜怒，语气平淡，“待有了结果，你们要的自会送到你们手上。”
声音落下，一阵风微拂而过。
“人，人走了？”赵旭抖着音儿问。
王正文没有说话，那道声音也没有再响起。
赵旭长吁一口气，遂又懊恼道：“这人神出鬼没的，手里还握着咱俩的把柄，就撂下一句话，谁能心里踏实？”
“你我为鱼肉，信也得信，不信也得信！”
王正文低斥一句，在夜色中抹掉额头的冷汗。方才壮着胆向对方要句承诺，已是耗费他全部的勇气了。
……
她们四人已商量过，平日让窦靖晶照料店铺经营，每隔五日其他三人再去会面。
顾锦宁一心念着开医馆的事，吩咐春桃和常管家帮忙留意城南铺面，计划尽快将此事提上日程。
春桃应承了，又忙着打开箱笼，将衣物拿到小院去晒太阳。
待她取出去年的春装，在顾锦宁身上比了比，忍不住道：“小姐，您整日往外跑，今年的新衣都未来得及做。您看，这衣裳短了一截，已是穿不得了。”
顾锦宁低头瞧了眼，见春桃是拿了件罗纱裙在比划，确实袖子短了些，便笑道：“今年天暖不会太早，尚来得及。”
“小姐，屋外雪已化得差不多了！”春桃只觉顾锦宁在找借口逃避她的念叨，索性立即取了软尺，来给顾锦宁量尺寸。
顾锦宁任由春桃摆弄，心里想的却是前世这年的事。
那时春桃也是这般，张罗着为她量制新衣。只不过，做的不是春裙，而是去寺庙穿的素布粗衣。
春桃得知她要去法济寺后，便将自己关在屋里，没日没夜地赶制了几套衣裳。再出来时，双眼又红又肿，不知是熬的，还是哭的。
哪怕顾锦宁坚持不带她与夏菱，她也依旧跟着顾锦宁，从国公府送到法济寺。被顾锦宁赶走前，还哭着说，以后每年都会给小姐做新衣。
那日虽已入春，却忽然下起了雪，凛冽寒风卷着春桃的哭声，如今回想，只觉凄凉刺骨。
正因这样，顾锦宁待春桃夏菱如同姐妹，事事皆随着她们性子来。看在旁人眼里，或许觉得她这个做主子的娇惯下人，但只有她自己知道，这是在弥补前世的亏欠。
只求这一世，那些真心待她的人，再也不要为她落泪。
春桃自然无从得知她家小姐的心思，见顾锦宁沉默不语，她便寻着话头说道：“早前奴婢听采买婆子说，慕容府近段日子不好过，小姐可有耳闻？”
顾锦宁的思绪这才被拉了回来，遂蹙眉问道：“是因表姐的事？”
春桃点点头，声音轻了些：“采买婆子家中有远亲在慕容府，听说了些事。似乎陈家公子想退亲，前几日又醉酒说了些胡话，近日已被陈大人禁足，连翰林院那边都告假了。”
“那日流觞宴，确实听到了些风言风语……”顾锦宁沉吟着道，如今流言倒是对上了。
春桃已量完尺寸，一边收起软尺，一边说道：“奴婢虽极少见表小姐，但不管怎么说，表小姐在汴州城里也算出挑的。那陈公子就算再优秀，表小姐也不是配不得。当初是他自己相中了表小姐，如今又嚷着退亲，真是有辱书香门第。”
“许是……他另有心仪之人罢。”顾锦宁暗叹一声。
春桃闻言，却愈发打抱不平，道：“既已心有所属，就更不该招惹旁人了！”
顾锦宁笑了笑，随即望向春桃，认真地说道：“陈公子固然有错，但作为女子，也不能只把自己的未来寄托于男子身上。若表姐知晓对方无意，却仍不愿主动退亲，那日后的苦楚也是她自己选的。”
春桃愕然瞪圆了眼睛，支吾着道：“小姐……您也太……”
“无情？”顾锦宁轻笑了声，“外祖父当年能将我母亲嫁到无权无势的国公府来，就证明他并非不顾念后辈意愿的。表姐既然至今不退亲，显然是她自己愿意这样。”
春桃默了半晌，细想她家小姐的话确实没错，便似懂非懂地点点头。
……
顾锦宁用过晚膳，一直等着冬梅。直到二更时，冬梅方才回来。
“可用过吃食？”顾锦宁先问道。
“回小姐，奴婢在店里已用过了。”冬梅赧然笑笑，而后从袖中取出一张银票，递给顾锦宁。
“这是玄王爷今儿派人送来的。”冬梅顿了顿，觑着顾锦宁，“足有百两金……奴婢不敢擅自做主，窦姑娘也说由您决定。”
顾锦宁愕然盯着银票上的数额，不是说好五十两金便可？
冬梅又递上一张字条，道：“程二小姐傍晚时来店里了一趟，这是她托奴婢给您捎的信儿。”
顾锦宁忙接过，拆开字条，只见程姝瑶字迹飞扬，明显是心情极愉快，写着：这是给我家锦宁出气用的！让大猪蹄子出点血！
“这丫头……”顾锦宁顿时失笑，无奈中又夹杂着感动，忽然明白程姝瑶的用意。
想来是程姝瑶看不过去玄王之前所为，便想了这法子让玄王掏腰包，真算是损招了。
相当于玄王把那五十金的铺租退了回来，又多给了五十金。说是预存，但谁都知晓，玄王定不会来此就膳。
虽说几乎等于坑蒙拐骗，但有了这百两金，店铺经营压力便少了许多，也就不用担心做那些揽客的事赔本了。
顾锦宁属实佩服程姝瑶的鬼灵精怪，抑制不住笑意，将银票还给冬梅，说道：“就先放你那儿罢，不到实在周转不开时，莫动用这笔银子。”
“小，小姐，这么大笔钱，真放奴婢这？”冬梅惊讶不已，迟疑着不敢接。
“你是掌柜的，不放你那儿放谁那儿？”顾锦宁笑斥，将银票塞到冬梅手里。
略一斟酌，顾锦宁又叮嘱道：“这百两金记在账面上，不算投入资金，也不算经营收入，你单另记罢。”
“是，奴婢之前也是这样打算的。”冬梅赶忙应承着，不禁暗叹她家小姐果然极聪慧。
虽然冬梅不知为何会有客人预支这样的情况，但根据她从小对数字的敏锐，直觉这笔钱并非收入，而是负债。只有当客人来就膳时，这笔钱才会变成收入。
顾锦宁自然不担心欠玄王银子，只不过既然开门做生意，又是几人合伙，这一笔笔账必须清楚明白，才不会最后闹不愉快。
冬梅收好银票，又面带喜意地笑道：“今儿店里来了好些新客人，有些还特意赶早来，争着抢那前五桌的名额。窦公子说，再这样下去，咱们要把鹤鸣轩的生意抢跑了。”
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