莫说这事是顾以灵自己犯错在先，就说他自个儿的亲女儿，眼下正背负着被人误解指摘的声名，他都未因此辩驳过一句！
眼见顾国公沉默不出声，三爷一家愈发急恼，以为他是在护着顾锦宁，故意逃避追究。
顾子轩终于忍不住起身说道：“请大伯父恕子轩直言。锦宁堂妹惯常不在意闺誉，行事已有失女子之礼义，如今堂妹又致使灵儿当众出丑，属实应当教导训诫，否则可谓辱没顾家宗族之高洁，大伯父切莫再娇宠堂妹了。”
要说这三爷一家，真是一个模子刻出来的，遇事永远是旁人的错，哪怕像顾以灵这般，自个儿有错在先，却怪顾锦宁没有帮衬她，末了还能将顾锦宁指摘一通。
尤其是顾子轩，读了一肚子圣人之言，教训起旁人头头是道，仿佛自个儿是卫道士似的，端得毫无自知。
顾子轩一番话说得义正言辞掷地有声，顾锦宁却快被气笑了，刚想出声驳斥，却听顾国公沉着脸道：“顾家的家规，还从未允许过晚辈教训长辈如何做事。子轩，你逾矩了。”
开什么玩笑，他可是把这个独女当做掌上明珠，平日连句重话都不舍得说，何时轮到不相干的人指手画脚了？
“大伯父……”
“咳！”
顾子轩急作辩解，一旁的三夫人赶紧假意咳嗽了声，随即抽噎着道：“子轩最是关心自家姐妹兄弟，眼见锦宁清誉受损，这才忍不住向国公爷提了几句……国公府自是位高权重，不在意这些虚名，可我们灵儿……哪里有锦宁的好出身，今后怕是亲事要毁了！”
“三婶这是说的什么话？”顾锦宁倏地开口，佯作不解地笑看着三夫人，“堂妹是要回幽州成亲，今儿发生的事，只要你们不说，消息还能自个儿长腿飞回去不成？”
眼见三夫人面色难看起来，顾锦宁心下冷笑，遂淡声道：“与其三婶在这埋怨我不帮衬堂妹，不如问问堂妹自个儿，为何要盗用诚斋先生的诗作，毕竟这才是起因。若三婶仍觉着国公府作贱你们旁支，那索性不要借住我府上了。”
“你是要赶我们走？！”三夫人愕然瞪目。
顾锦宁轻笑道：“并非晚辈赶三叔三婶，而是按您的说法，倘若堂妹日后再出什么岔子，都要怪我们没有照料好她，国公府可担不起这等罪名。”
三夫人张了张嘴，紧紧盯着顾锦宁，不敢相信她竟能说出这样强硬的话。
顾国公在旁听着，也没出声阻拦顾锦宁。他实在也疲于应付这家亲戚，只是这话若是他说，指不定明日旁支那些长老们就会来讨伐他，倒不如让顾锦宁说出来解气。
三夫人快速看了眼顾三爷，顾三爷自知若再闹下去，不仅讨不到好处，反而会因此与国公府闹翻，明日顾子轩就要春闱，哪还经得起折腾。
这般衡量过后，顾三爷便软了些态度，面上仍是严肃异常，对顾国公说道：“看来国公爷是打定主意不为我们灵儿做主了，也罢，我们胳膊拧不过大腿，在国公府面前只能吃个哑巴亏。”
“既然三叔三婶已有决断，锦宁就不陪着各位了。”顾锦宁看了自己父亲一眼，随后淡漠起身福礼道。
待顾锦宁走了，顾国公便道：“今日之事，以灵还需引以为戒，毕竟在这汴州城，你在外的一言一行，也会影响到国公府的声誉。眼下子轩即将春闱，一切还以会试为重，旁的就暂且先搁下罢。”
顾以灵万万没想到，顾国公对顾锦宁一句训斥都没有，反而还说起她的错处，呆愣得看着顾国公，连扮可怜也顾不上了。
三夫人与顾三爷亦是面目黑沉，如今即便没撕破脸，也差不多闹得十分不愉快，两人为表气节，连礼都未行，带着一双儿女出了正厅。
甫一走远，顾子轩便急道：“母亲！方才您为何不让我说？大伯父虽是长辈，可我说的句句在理，他除了用身份辈分压人，旁的理由也找不出！”
“你啊！就是太轴了！”三夫人本就烦闷，看着儿子固执己见，真是又心疼又生气，“你大伯父已经打定主意要护着那丫头了，仅凭你三言两语，可是能说服他的？你同他说理，不仅毫无用处，反而他还会有理由数落你一通！”
顾三爷也蹙眉看向自己儿子，不赞同地道：“子轩，你今后这性子需改改，为人处世不比读书，光晓得正义之道不行，还需活络些才是，否则日后行走官场要吃亏的。”
“父亲母亲，哥哥也是看不惯堂姐欺负我，你们就莫再念叨他了！”顾以灵憋了一肚子委屈，此时对顾锦宁的嫉恨愈发增加，“千错万错，都是堂姐的错，谁能想到她不仅冷漠无情，还那么多歪理！”
三夫人长叹一声，没有说话。顾三爷亦是绷紧面容，沉声道：“这条路行不通，你再想其他法子。现下离放榜还有些时日，今儿你可与那些富贵小姐有交集？”
顾以灵忙道：“女儿谨记母亲的教诲，今日与那些小姐们相谈甚欢，认识了许多人！”
这也是她最主要埋怨顾锦宁原因，若不是顾锦宁后来故意给她使绊子，她今儿可是最受小姐们欢迎的那个，却最终出了大糗，一切都毁了。
顾三爷闻言，面上松快了些，说道：“既然如此，这几日你就莫再往你堂姐那儿跑了，给那些小姐们递帖子，尽快笼络关系。”
“父亲，这……”顾以灵面露委屈，略带为难地道，“女儿今日已出了大丑，那些小姐们怕是不会想再与我结交了。”
“怕什么？你现在是受害者，就同她们说自己的委屈，谅她们也不会直接给你下脸子！”顾三爷横目道，言辞灼灼。
顾以灵闻言一喜，连忙颔首道：“是，女儿晓得如何做了。”
……
闻言，顾锦宁勾了勾唇，未再出声。
约摸过了半刻，小厮便来传话，程二小姐已经到了。
顾锦宁起身披氅，吩咐春桃道：“你今儿在府里负责晚宴罢，我带秋桐出府。”
“是。”春桃应了声。
余光瞥见一旁兴致高昂的顾以灵，春桃心念微动，把秋桐唤到身边，趴在秋桐耳边小声道：“你跟着小姐外出，可得上心些。若是看见堂小姐欺负咱们小姐，你一定不能手软。”
不顾秋桐怔愣，春桃又故意扬声道：“秋桐，我记得你是会功夫的罢？”
“那就行，你可要保护好小姐，倘若有不长眼的上来触霉头，你只管揍她一顿！”
春桃说着，拍拍秋桐的肩膀，一副委之重任的神情。
“行啦，我自个儿有计较，春桃嬷嬷且安心罢！”
顾锦宁嬉笑调侃，遂带着秋桐出了娴锦轩，顾以灵忙不迭地跟在她身旁。
路上顾以灵不时偷偷打量顾锦宁，见她虽然快步走着，但身形从容，浑身上下透露着优雅不俗的气质，顾以灵便也学着堂姐的姿态，端起架子，做出贵女的模样。
待快要进入前院时，顾锦宁远远瞧见顾子轩立在垂花门前，正伸着脖子朝内院张望。
“哥哥！你在这儿做什么？”顾以灵面上一喜，越过顾锦宁朝前奔去。
顾锦宁脚步放缓，蹙眉未出声。
“我听说今儿街上有灯市，想约锦宁和你同去瞧瞧。”顾子轩说着，眼神朝顾锦宁瞟来。
顾以灵喜形于色，急忙道：“那巧了！我与堂姐正要出府去玩，哥哥也一起罢！”
被这对兄妹挡着路，饶是顾锦宁再不愿搭理，也无法避开。
于是她停了脚步，冷声说道：“堂兄不是快要春闱了？怎的不在屋里好好读书，还有逛灯市的功夫？”
“我这几日都有读书！”顾子轩唯恐被堂妹以为他不用功，连忙解释，“是母亲说，我近来辛苦，今儿可以歇上一日。”
“那堂兄也可自行出府，我与好友相约，都是姑娘家，不便带着男子。”
顾锦宁漠然扔下一句话，遂抬脚欲走，不想与他多说。
哪知顾以灵却拽住她的袖子，不服气地道：“堂姐，咱们大邺可不拘男女大防，这街上，到处都是同行的公子小姐，带着我哥哥怎么了？”
话音未落，一旁的秋桐便快速上前，拉开顾以灵，面无表情地道：“堂小姐，说话就说话，不可拉扯我家小姐。”
任凭顾以灵如何怒瞪，秋桐仍淡定地挡在顾锦宁前面。她可是牢记着春桃的嘱咐，谨守职责。
顾锦宁则是惦记着程姝瑶还在等她，不愿掰扯这些俗礼，冷冷说了声：“堂兄想跟就跟着吧。”遂不再看这对兄妹，匆匆赶往花厅。
一进门，程姝瑶便喜气洋洋地迎上来。
待看见顾锦宁身后还跟着两个尾巴，程姝瑶不禁咋舌：“哦嚯！锦宁，你这阵仗还挺大啊！”
“这是我堂兄和堂妹。”
介绍的同时，顾锦宁看了好友一眼。接收到眼神示意，程姝瑶登时明白。
笑着互相打过招呼后，程姝瑶便提议道：“锦宁坐我家的马车罢？你的车让堂兄和堂妹坐。”
顾锦宁点点头，无视顾以灵也想凑上来的眼神，跟着程姝瑶上了程府马车。
马车缓缓驶离国公府，程姝瑶看着面色不虞的好友，嬉笑道：“半月没见，你竟收了两个这么大的跟班儿！”
顾锦宁无奈睨着好友，遂简单解释了事情经过。
“啧……你终于也有闹腾的亲戚了。”程姝瑶调笑着，依旧是没心没肺，“你等着罢，对付这种人，我可是最拿手的。”
此时国公府的马车上。
顾以灵特意让阿盈坐进车内，想要打听消息。
“阿盈，那个程小姐，家里是做什么的？”顾以灵端起和善的态度问道。
“这个……”阿盈愣住，回想一番，才谨慎答道，“小姐极少提起程二小姐的事，奴婢只听春桃姐姐说过，程二小姐的父亲似乎是工部尚书。”
“竟然是六部尚书啊！”顾以灵双眼一亮，没想到程姝瑶看起来毫无架子，出身却很高。
顿了顿，顾以灵又问道：“那堂姐与这程小姐，关系应当很好罢？”
“那是自然了，程二小姐时常来寻小姐作陪，小姐对她也极上心。”说起这两人的交情，阿盈也是一脸羡慕。
顾子轩不解道：“灵儿，你打听这些做什么？”
“问问而已。”顾以灵不愿让阿盈知晓实情，故而随口敷衍着，继续暗自打起算盘。
顾子轩则是只要想到能与堂妹同游，便又期待又忐忑。
两兄妹各揣着心思，车厢内陷入沉默。
看着这两人神态各异，阿盈也抿唇不语，心下只觉怪异。
不多时，马车停下，顾锦宁刚下车，便见顾以灵和顾子轩唯恐她跑了似的，匆忙赶到程府马车前。
顾锦宁只觉不堪其扰，程姝瑶安抚地冲她眨眨眼，回头道：“你们可跟紧了啊，等会儿街上人多，若是被人群冲散了，我和锦宁可不找你们。”
“欸！程小姐放心，我和哥哥不会乱跑的！”顾以灵忙不迭应承，愈发认定，这个尚书的女儿，比自己堂姐好相处许多。
几人行至中正街，道路两旁已挂起了五颜六色的灯笼，街边不仅有小贩，还有许多耍狮子和踩高跷的杂耍。
街上百姓比肩继踵，各个洋溢着欢庆的笑容，程姝瑶紧拉着顾锦宁，一会儿看看杂耍，一会儿瞧瞧小摊。
缀在两人身后的顾以灵，初时也惊讶于汴州城的繁华，后来被人群挤了几回，渐渐有些不耐。
“这些平民的习俗，有何好瞧的？”顾以灵不屑地对顾子轩抱怨，“咱们幽州也有这些，真不晓得堂姐哪来的兴致。”
“灵儿，话不可这样说。”
顾子轩虽然嘴上不赞同自己妹妹的话，但看向前方顾锦宁的眼神，也渐渐露出审度。
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