老朋友，你……
“铁心工匠……夏洛的体内，真的不存在第二个意志吗？”
冷漠如幽泉般的声音从背后响起，其中带着淡淡的疑问。在声音响起的刹那，老绅士的后背瞬间便挺地笔直。
“……赞助人。”
“不必那么紧张，当然，也不要回头，为了你的灵体稳定着想。我说过了，我只在意背叛与无能。换言之，只要不触及以上两个禁忌，你可以自由行动，包括为自己牟利。”
被老绅士称为“赞助人”的清冷声音微微停顿：“说回刚刚的话题。夏洛的体内，是否真的不存在第二个意志？”
“……是。”罗杰·史密斯身体肌肉绷紧，一滴冷汗顺着他的脸颊滑落。他如那声音所言般，丝毫没有试图回头的意思，一板一眼地说道：“至少，后勤部的血液分析是如此证明的。那具身体之中存在的灵体，只有一个而已。”
“……换言之，铁心工匠早就预料到他执行的仪术会出现偏差，并且提前铺好了道路……”赞助人清冷的声音若有所思，“……不，或许并非是出现了偏差，而是他从一开始，就是刻意往这个方向引导的也说不定……”
“你是说，舒瓦尔兹变成夏洛，原本就是他计划之中的一环吗……”老绅士托着下巴，斟酌着词汇，甚至一时之间连紧张都抛之脑后，“我不明白……这样做有什么意义。”
“我也不明白，但事实就是这样摆在我们眼前的。”
赞助人缓缓道：“王室、教会、旧日教团，构装兄弟会，还有曾经是兄弟会一员、后又脱离的铁心工匠舒瓦尔兹……无数人的谋划与利益交织其中，化为风暴笼罩着这千年国都伦德尔。弱小的稻杆只会被连根拔起，唯有根部深埋地底的大树才有硬抗狂风的可能性。”
“……去调查铁心工匠的谋划。我需要搞清楚，他准备以怎样的形式、在这个即将混乱起来的城市中做些什么。至于切入点——自然是他自身。”
“夏洛……呵呵，就算他注定和报社分道扬镳，在那之前，也依旧要为我所用……”
一声轻笑，赞助人的声音消散在晚风之中，如来时一般的突兀。
又等待了足足半分钟，罗杰才谨慎地转身。只见他的身后是一无所有的幽深小巷，坑洼地面的积水如明镜般反射着炫目的光
见状，老绅士不由露出苦笑，默默将头顶高礼帽的帽檐压低。
“说来就来，说走就走，一言不合就给别人出了这么大一个难题……真是个随心所欲的人啊。就算是赞助人，这种态度也未免太居高临下了。”
沉吟片刻，罗杰重又转头，看着夏洛离开的方向，若有所思。
切入点，是“呈现出非人气息的深紫色拇指”，吗？
看来，又不得不在资料室里泡上好几天了啊……
“铛~铛~铛~”
悠扬的钟声回响于伦德尔上空，不多不少，正好三次。
时间是，凌晨三点。
“……熬夜对身体不好啊。该回去休息了。”
年迈的绅士按着高礼帽，紧了紧身上的大衣，顶着细密的小雨快步疾行，很快便消失在雨夜之中，不见踪影。
……
“铛~铛~铛~”
大金钟的钟声回荡，连衣服都没换、沾床既倒的夏洛翻了个身，俊美的脸庞上满是挣扎与痛苦，眼睑震颤，额头上布满汗珠，似乎深陷噩梦之中。
他全身的骨骼、关节，都不自然地抽搐着，仿佛在那并不魁梧的体内，孕育着什么荒诞又疯狂的崭新生命一样。
无意识中，熟睡的金发少年，他的右手手臂仿佛被什么东西操控着一般，缓缓悬吊而起。大拇指指甲的位置，一道裂缝突兀浮现，随后缓缓朝两旁分开。
一只深紫色的眼眸，以不带任何感情的冷漠视线，俯瞰一切。
……
空无一人的地下石室之中，阴暗、潮湿。
“笃笃笃，笃笃笃……”
沉闷的敲击声再度回响，而这一次，敲击的力度和频率格外急促。
随着“咔哒”一声轻响，一块不那么牢固的砖石，从墙壁上坠落在地，发出轻微的碰撞声。
黑暗之中，一只布满血丝的眼睛，透过墙壁的缝隙，朝石室内张望着，那深紫色的瞳孔深处，疯狂满溢。
……
黑暗的海底深处，霍兰德·沃拉姆的尸体静静躺在海床上，随着轻微的水波而微微摆动。
不多不少的四道身影围拢在它周围，依稀能够看出人形的躯体表面，满满的覆盖着叫人头皮发麻的藤壶。
它们静静地凝视着霍兰德的尸体，一言不发。良久后，藤壶怪物们同时有所动作，从自己的身上拔下一根还在蠕动着的藤壶，像是扦插一样，立在了尸体的表面。
枯黄色的黏液翻腾，藤壶仿佛出芽生殖般，以异常的速度增生着，很快便布满了尸体的体表，带动整具身体都微微抽搐。而苍白的尸体，对此无法做出任何回应，只有脱离眼眶的眼球上下沉浮，静静凝视着发生在自己身上的这一切。
大约半分钟后，一只崭新的藤壶怪物诞生。不需要言语、不需要交流，它们拖着布满枯黄黏液的身躯，呈五个方位站立，随后以一只怪物碰触另一只怪物的肩膀为开始信号，在黑暗的海底深处行走，执行起如儿戏般荒诞的仪式来。
赫然，是那“阿斯特沙崇高视野”的仪式。
在死亡之后，霍兰德·沃拉姆，终究还是以被藤壶控制的姿态，来完成一度被中断的仪式了。
……
一处昏暗的石室之中，地上、墙壁上、天顶上，密布着齿轮，金属碰撞的声音不绝于耳。一道看不清面容的身影站立在石室中央，他的身前，四道散发出莫名神秘气息的纯金锁链，将一根手指牢牢绑缚，悬吊在半空中。
那是一根食指，深紫色的肌肤散发出非人的氛围，断口处光滑平整，仿佛是被什么利器所切断的一样。
那道身影静静俯视着那根食指，沉默良久。
“拇指已经归于正确的位置。仪术……开始了。”
“跨越千年岁月，破碎的，终将归于完整。而背叛者，将在黄金的烈火中，遭到焚烧。”
“哈萨斯，哈萨斯，哈萨斯■■■■……”
神圣而怪异的祷告声中，人影发出的声音逐渐扭曲，如昆虫的鸣叫，又如野兽的嘶吼，散发出一种超越岁月、古朴而苍茫的……
疯狂。
本章结束