相王李旦生有六子，长子即李成器，从前曾立为太子，次子李成义，封衡阳王，四子隆范，封巴陵王，五子隆业，封彭城王，季子隆悌，封汝南王，已经早死。隆基排行第三，系相王妾窦氏所生。
李隆基英俊多艺，仪表堂堂，从小就很有大志，在宫里自诩为”阿瞒“，虽然不被掌权的武氏族人看重，但他一言一行依然很有主见。
公元689年，武则天命令李隆基过继给李弘为子，继其香火。
李隆基五岁时，父亲李旦被祖母武则天废除帝位，迁居东宫。七岁那年，一次在朝堂举行祭祀仪式，当时的金吾大将军（掌管京城守卫的将军）武懿宗大声训斥侍从护卫，李隆基怒目而视喝道：“这是李家的朝堂，干你何事？”说完扬长而去。武则天知道后非常惊讶，不过没有责怪他，反而更加宠爱他。
这年六月，李隆基联合太平公主发动政变。他们对政变的士兵们说：“韦后毒死先帝，我们今天要杀死韦后，为先帝报仇！”
韦氏正在太极殿留宿，蓦然听到外面乱哄哄，连忙起来。她只穿了一件小衣单衫就慌忙跑出后门。正碰上杨均和马秦客，韦氏连忙呼救。二人搀着韦氏跑进骑兵营，请求他们保护。谁知营中军士一刀一个先把杨均和马秦客砍死，接着来砍韦氏，韦氏吓得浑身发抖，哭着哀求饶命。众人嚷嚷道：“你这弑君的淫妇，人人得而诛之，如今还想活命吗？”说着就有人手起刀落把韦氏的头颅砍下，然后将首级献与李隆基。李隆基派人搜捕韦氏一家，连同他们的亲信全都斩首，襁褓小儿也杀得一个不留。韦后被废为庶人陈尸市曹。
时已黎明，刘幽求等驰入宫中，安乐公主深居别院，这时还不知道外面事变，方早起新沐对镜画眉，忽觉得头上暴痛，只叫得一声阿哟，已是头破脑裂死于非命。
刘幽求诛死安乐公主后，又去搜捕上官婉儿。婉儿本是个聪明女子，竟带着宫人秉烛出迎。她将相王参政的草制从袖中取出示与刘幽求，且托他婉告李隆基期免一死。幽求见她娇喉宛转楚楚可怜，便满口答应出来。凑巧李隆基入宫，刘幽求就将草制呈上，替婉儿代为申辩。李隆基道：“此婢妖淫怎可轻恕？今日不诛后悔无及了。”即命左右去取婉儿首级。不消片刻一个红颜绿鬓的头颅便携至李隆基面前。
唐隆政变前，李隆基并未把兵变的计划告诉李旦。他对刘幽求等人说道：“此番举事是为了挽救大唐社稷，事成福祉自然归相王，万一事败我们以身殉国便是。现在将计划告知相王，他若赞成，就是让他也参预这种危险的行动，若不赞成，必然会坏了大事。”政变成功后，李隆基请李旦入宫稳定局势，并叩头请罪。李旦抱着李隆基哭道：“大唐江山全靠你才得以保住，你的功劳最大，有什么罪呢？”
随后李旦携李重茂登上安福门安抚百姓。
李隆基被拜为宰相，进封平王，并统率万骑禁军控制皇城内外。太平公主假传少帝命，说愿意让位相王，相王极力推辞。刘幽求入语宋王李成器与平王李隆基道：“从前相王已居宸极，众望所归，今人心未靖，国难初纾，请相王早日即位以镇天下。”李隆基道：“父王虽有天下，犹且让人。今少帝为兄子，怎肯移去？”刘幽求道：“众心不可违，况社稷为重，君为轻，二王应力谏相王为是。”李成器、李隆基乃入见相王，极言人心归向，国事攸关，不如早正大位云云。相王见二子恳求，也就答应了。
次日早朝，茫然无知的少帝李重茂径至东隅西向而坐。太平公主早在殿中，众大臣一齐趋入后，公主对众朗言道：“嗣皇欲将帝位让与叔父，诸公以为可否？”刘幽求跪答道：“国家多难，应立长君，相王慈爱任重，此事正宜速行。”大众齐声赞成。少帝心想：我什么时候说要让位了？因此呆坐不动。这时太平公主趋至座前高声与语道：“人心尽归相王，此处已非儿座，可即趋下。”说完一把将他拖落。相王徐步前行，到少帝刚才坐过的位置上昂然坐定，群臣伏称万岁。拜贺已毕，复拥相王出殿，御承天门大赦天下，是为睿宗皇帝。
唐睿宗与大臣商议太子人选时，按照嫡长子继承制，理应由李成器入主东宫，可李隆基参与政变功劳较大。李成器这时以“国家安则先嫡长，国家危则先有功”为由，主动辞让太子之位。
初唐时期，太子就像吕布义父、韩国前总统一样，属于高危职业。每个皇帝的首任太子都没有好下场，最后登基的通常是第二任甚至第三任。
唐高祖李渊的太子李建成，死于玄武门之变。
唐太宗李世民的太子李承乾，谋反未遂，被父皇废黜，赶出长安，郁郁而终。
唐中宗李显的太子李重俊发动景龙政变失败，为部下所杀。
李成器如果不识时务，恐怕又要上演一次玄武门之变了。因此他不惜流涕满面，坚决辞让太子之位。
唐隆政变后，太平公主自恃功高，经常干预政事。睿宗遇到困难时也先听太平公主的意见，再征求太子的意见。有时太平公主不来朝谒，即令宰相就第咨询。太平公主见太子年少，不以为意。后来睿宗愈来愈倾向太子。太平公主觉得李隆基妨碍自己参政，便想另易太子。于是造出一种谣言，说太子非长，不当册立，将来必有后忧。睿宗不为所动，到了景云二年正月，太平公主奏请立后，睿宗道：“故妃刘氏及德妃窦氏同死非命，尸骨无存，朕何忍再立继后呢？”竟追册刘氏、窦氏并为皇后。公主不免忿恨。
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