自上一次攻打江夏后又过了几年，江东在孙权的整顿下国力日盛，原本孙权已经开始思考再征江夏的事宜，但是建昌都尉太史慈突发疾病身故打乱了他的谋划。“丈夫生世，当带三尺之剑，以升天子之阶。今所志未从，奈何而死乎！”，不过四十一岁就留下如此豪言而逝的太史慈不仅令孙权悼惜万分，更是让原本无忧的江东南部地区再一次被荆南势力所觊觎。于是孙权任潘璋为建昌县令，加授武猛校尉，继任太史慈治理建昌及海昏一带。潘璋，字文珪，东郡发干人，天性放荡，家贫却喜豪饮，总是赊账酤酒。潘璋在孙权还只是阳羡长时便开始跟随，因悍勇而受到赏识，孙权统业后历任别部司马、吴郡刺奸。入主建昌后，潘璋迅速召集本地的散兵游勇，得八百人，他带着这支部队月余之内数度与境内、外的贼寇交战，连获大胜，稳住了南方的局势。
虽然潘璋御寇有方，但是他毕竟不及太史慈威震天下，总还是有小股势力不断从南边入境侵犯，这让孙权一时还下不了西征江夏的决心。就在此时，一个天赐的良机突然就落到了孙权眼前。
在黄祖麾下难受重用的甘宁一直想寻机会另投别处，江夏大将苏飞是甘宁的好友，知晓其心意后想成全他，就把甘宁请来府上宴饮，对他说：“我向主公多次推荐过你，他却始终不肯对你委以重任。日月流逝，人生几何？兴霸你智勇绝伦，应该早些去寻一个明主，成一番大事！明日我请主公派你去做邾长，然后你自己想办法离开吧。”
邾县不过是一微不足道的小地，规模甚至比一些乡还要小，黄祖乐得给苏飞个面子也好让自己以后耳边少听几次甘宁的贱名，就答应了让甘宁去当邾长。到了邾县后，甘宁召回自己的旧部，又聚起了数百愿意跟随自己的人，渡江去投奔孙权。
甘宁过江后，先到了由吕蒙兼任县长的广德县，吕蒙与甘宁都是开朗豪爽之人，一见如故。交谈之中，吕蒙觉甘宁虽一身的粗猛侠气，却见识广博，甚至颇通儒道经学，自叹不如，不由更为敬重，便极力向孙权引见。而一直关注荆州动向的周瑜也曾向孙权写信，提及江夏甘宁有兴王定覇之能，如有机会当设法揽为己用。
有了周瑜和吕蒙的力荐，加上本就生得气宇轩昂的甘宁在华服衬托之下更显丰姿潇洒，让孙权对他十分器重，以对待功臣宿将之礼相迎。甘宁初受知遇之恩，感激之下立即向孙权献计说：“汉室国运日益衰微，而曹操骄横专断，终为国贼。南荆之地，山势形变，江河畅通，正是我东吴西面之屏障！我观刘表不习军事，儿子更劣，难以自守。至尊当先下手为强，以防落于曹操之后。而图谋荆州之计，必先从江夏下手。黄祖年迈昏聩，资粮有亏，部众贪敛，克扣军饷，致使士卒心怀怨恨。另外江夏战船、军械破而不修，练兵不勤，至尊挥军进取，必得大胜。一旦击破黄祖，即可击鼓西进，前据楚关，扩增军势，继而便可逐步谋取巴蜀之地了。”甘宁也学着吕蒙那样称呼孙权，他的策略与鲁肃提出的“竟长江所极，据而有之”的规划竟不谋而合，让孙权更加深信甘宁是不可多得的人才，决心再次对江夏用兵。
但是一旁在座的张昭却不以为然地说：“如今江东方定，此时西征，难保不会再有内乱。”甘宁可不是讲究礼仪之人，立刻毫不客气地反驳张昭道：“至尊以萧何之任付君，而您却居守而忧乱，这岂是追慕古人之行？”孙权打断了两人的争执，举杯对甘宁说：“兴霸，张公一心国事，自有其顾虑。我已决意不日出征西进，此事就如这杯酒，我把它交托给你了。你有何方略尽管提出，等击破黄祖之日便是你建立功业之时，又何必计较张公今日所言呢？”
建安十三年春，孙权调回驻守巴丘的周瑜为前部大都督，出征前特意交给他一个木匣，嘱托道：“请公瑾务必带回黄祖的首级，好让我告慰先父在天之灵”。孙权还另遣吕蒙、董袭、甘宁分领水军，又任不满二十岁的凌统为先锋。凌统，字公绩，吴郡余杭人，是一位面如冠玉、眉目舒朗的俊美青年，自幼习武又不失翩翩君子之风，未及弱冠便在郡内富有盛名，尤其是士族家的年轻女子特别喜欢在茶余饭后以他为谈资。凌统的父亲凌操战死夏口后，孙权以其死于国事，拜凌统为别部司马，行破贼都尉，代父统领其生前的兵士。
面对孙权的进攻，黄祖任陈就为水军统领，张硕为先锋，长子黄射驻军当口为后援，自己则和苏飞留守江夏。战前，张硕率部乘大船侦察江岸，却被同样在勘探敌情的凌统发现。凌统所乘轻舟上连他本人在内只有十人，但是大胆是年轻人的天性，凌统毅然决定弃舟，带着部下在夜幕掩护下伪装成张硕部卒混上大船。凌统让其余人分散埋伏在船体各处，自己潜到张硕的指挥室边，趁着守卫换班之机发动突袭。张硕身边只有一名亲卫，仅一个照面就被凌统刺死；张硕反应神速拔刀砍来，凌统却不避不让，单手握住枪杆尾部迎面直刺，在刀尖不过才及枪身一半时枪尖就已经贯穿了张硕的咽喉。凌统砍下张硕的首级走到船头举火高呼，散在各处的部下也大声呼喊回应，给船上的敌军造成了一种被四面包围的假象。于是群龙无首的张硕余部纷纷弃械投降，凌统斩将夺船，立下首功。
得知张硕被杀后，黄祖立即让陈就将两艘巨型艨艟用棕榈制成的粗实绳索相连后横在沔口，又以同样的绳索系住两岸的山石，把战船稳稳固定于水上，封锁住了江面，又在船上布置了千名弓弩手。周瑜的舰队迫近沔口时水路受阻，又被交错射击的弓弩逼得无法靠近夺船，一时寸步难进。周瑜急令董袭与凌统各率百名死士，每人身披两层重甲，乘大舸船冒着飞矢驶向横江的艨艟。董袭亲身疾进，突入两艘艨艟之间，他抽出自己打造的佩刀，凌风挥劈，连断两根棕绳，使艨艟随流横移。周瑜见状立刻指挥舰队再次挺进，终于溯流而进冲破沔口。陈就领水军逆击，却被吕蒙以斗舰冲抵到船侧后跳上了甲板。两人在船上战了数合后，吕蒙看准机会单手握住陈就的长矛，再一脚猛踹对方胸口使其长矛脱手并连退数步撞向战棚，不等陈就缓过劲来，吕蒙就将长矛反手掷出，如迅电而过插穿了陈就的身体，将他钉死在战棚的门上。陈就死后，江夏水军纷纷往岸上逃窜。周瑜一面令吕蒙登陆追击，防止他们逃归城内；一面又命凌统率军倍道兼行，赶在黄祖知晓此处战况前速取江夏。
屯兵当口的黄射想带本部水军援助沔口，不料周瑜料敌机先，早就让甘宁伏于半道守株待兔。甘宁利用岸边的芦苇遮挡住小船，领兵藏于船内，等黄射军的舟船驶过后，甘宁率众杀出发动突袭，他腰缠带有铁镖头的练索，专为夺船而用。黄射乘坐的大船在舰队最后，被数艘小船同时逼近，他来不及让前头的战船调头，只好亲自带着弓箭手去船尾应战。甘宁连连挥刀将流矢击落，同时一直观察着黄射的位置，他见对方逐渐靠向甲板边缘，便猛地一步踩到船头，奋力将腰间的练索抛射而出，铁镖如流星般砸中黄射胸口，将其击落水中。黄射军陷入大乱，前方听到喊杀声转向驶回的战舰与失去主将的大船撞在一起，多有倾覆，落水溺毙者不计其数。甘宁见敌军已失去战力，又因所乘船小恐被卷入大舰沉没时形成的旋涡，便指挥本方船队以一通齐射再造杀伤后便快速撤走。
江夏那边，黄祖根本想不到自以为无敌的“水上坚垒”战术居然那么快就被周瑜所破解，在凌统攻城时江夏城内还没做好坚守的准备，不多时便遭攻陷，在城内顽抗的苏飞因寡不敌众而被擒。黄祖仓皇出逃，却被凌统的部将冯则追上枭首。随着兵入江夏的周瑜亲手合上装有黄祖首级的木匣并派人送往孙权处，一段多年的仇怨终是有了了结。
本章结束