小野妹子，是日本推古朝的外交大臣，出身于近江兹贺郡的小野贵族，名小野臣因高，中国名苏因高。作为第一次遣隋使携带国书来中国，受到隋炀帝接见，由文林郎裴世清为使，陪送回国。归国途中，因隋帝国书为百济人所夺，被处流刑，后得推古天皇赦免。裴世清回国时，又作为陪送使，再度来中国，携有《东天皇敬白西皇帝》的国书，同行者有高向玄理、南渊请安、旻等留学生、学问僧，前来考察中国的制度。
据确切的文字记载，中日官方友好交往起于中国汉代，盛于隋唐，此后虽然有所淡化，但绵延不绝。小野妹子称炀帝为“海西菩萨天子重兴佛法”，并说他带一批佛僧前来学佛法，他向隋炀帝递呈其君主的一封信，信的开头是“日出处天子致书日没处天子无恙”。但是，在古代东亚地区朝贡体系中，只有中国的皇帝才能称为“天子”。
因此，日方书信把本国最高统治者称为“天子”，令炀帝大为不快，吩咐“蛮夷书有无礼者，勿复以闻”。不过，此时中国正进行征讨高句丽的战争，也不希望增加树敌。因此，尽管出现这种失礼，但还是选派裴世清等13人组团回访，并带回前所未有的关于日本的完整和准确的消息。而此时的日本，为恢复在朝鲜半岛南部任那的势力，派出征伐新罗的大军，也出师不利，为弥补这种军事力量的不足，也希望通过打开和中国王朝的国交，向新罗施加压力。这种意图在随后的遣隋使外交中就明显表露出来。
小野妹子回国后向天皇述职时声称，将隋炀帝带给倭王的国书不慎丢失，此时日本朝野曾有大臣建议天皇以丢失国书罪，判处小野妹子流刑，好在圣德太子及时晋见天皇进行劝阻。关于小野失书之说，历史学家曾判断有三种可能：一是国书确实丢失；二是国书载有隋朝廷对日本修书无礼的指责言辞，小野担心天皇看了震怒，惩罚自己或导致中日修好失败，就耍滑头而故意毁掉；三是国书并未丢失，小野故意秘密呈给了天皇。但天皇因国书上有不利之词，担心扩散后不利于外交，而令小野托词丢失。凡此种种至今尚无定论，不过可以肯定的是，小野的“失误”避免了可能由国书引起的中日间的紧张关系，促使裴世清的回访成功。
小野妹子作为送隋使回国之使，再度来中国，此次的国书吸取了前次教训，抬头为：“东天皇敬白西皇帝”，巧妙地避开两国间的主从上下关系问题，并带来了一批留学生、留学僧。就这样，隋朝廷出于远交近攻的外交需要，大和朝廷出于迫切学习中国的政治体制、文化教育的需要，使得两国的官方交流出现了第一次高潮。
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